“放榜！肃静！”
礼部官吏这一嗓子跟加了扩音器似的，在衙门前的空地上炸开。
原本还在互相问候对方祖宗十八代的南北士子，像是被掐住了脖子的鸭子，瞬间没声了。
上千双眼睛，绿油油的，跟饿了半个月的狼见着肉一样，死死钉在官吏怀里的金榜，心跳加速。
空气粘稠得化不开，全场只能听见此起彼伏的粗重喘息，气氛紧张。
礼部官员也不含糊，动作麻利，刷拉一下将金榜高高贴在墙上，红底黑字，格外醒目。
“放榜了！放榜了！”
不知谁喊了一声，人群瞬间炸开。
上千号举人老爷，这会儿哪还有半点读书人的体面？疯了一样往前挤。
鞋帮子、汗臭味、唾沫星子在大门前乱飞。
人挤人，人踩人，那场面，林川站在远处瞅着，总觉得这要是搁在后世，高低得定个“重大安全事故”。
王相被人流裹挟着，像片树叶似的往前打转。
他个头一般，脚下一滑，一只千层底布鞋被人当场踩飞。
顾不上了。
脚掌踩在冰凉扎人的青石板上，王相连头都没回，两只手死命扒开前面挡路的肩膀，脖子伸得比长颈鹿还长，眼珠子都快瞪出来了，死死盯着榜单，生怕错过一个名字。
第一名，陈安。
第二名，尹昌隆。
第三名，刘仕谔。
一个个名字映入眼帘，全是陌生的姓氏，陌生的籍贯。
王相的心一点点往下沉。
他耐着性子，继续往下看，一行，两行，三行
整整五十一席录取名额，从头到尾看了一遍，始终没有找到“王相”二字。
王相僵住了。
只觉得一股凉气从脚底板直冲天灵盖。
“不可能……绝对不可能。”
王相用力揉了揉眼睛，揉得眼眶通红，强忍着脑子里那股子天旋地转的劲儿，开始看第二遍。
这次他一个字一个字地抠，恨不得把那张纸给看穿个窟窿。
还是没有！
此番会试共录取五十一名贡士，依旧没有自己的名字。
那一瞬间，王相觉得天塌了，眼前阵阵发黑，金星乱冒，浑身力气被抽空，腿脚发软，踉踉跄跄往后退。
奈何身边人太多，人挤人，人挨人，他连摔倒的资格都没有，只能被人流推着晃动，胸口闷得发慌，险些窒息。
十数年苦读，日夜不休，背负着满门期盼，到头来却是一场空！
王相不甘心，咬着牙，忍着眼底的热泪，又看了第三遍。
结果依旧。
榜上无名，名落孙山。
王相彻底死心，脸色惨白如纸，眼神空洞，浑身散发着浓浓的失落，肩膀垮了下来，整个人像是被抽走了魂魄，呆立在原地，一动不动。
“没有……竟然真没有。”
身边的韩克忠也好不到哪儿去。
这老哥刚从前排挤出来，头发乱得跟鸡窝似的，一张老脸抽抽着，对着王相长叹一口气，满是落寞“没有，榜上也没有我的名字，没想到，咱们兄弟二人，全都落榜了。”
两个落榜的失意人，对视了一眼，都从对方眼里看到了绝望。
另一边。
刚才还意气风发、拍着胸脯说稳拿二甲的河南解元刘顺，这会儿的造型简直是社死现场。
他挤在最前排，盯着榜单看了半天，发现自己名落孙山，整个人像是被雷劈过一样，当场懵了。
先前的傲气荡然无存，眼神呆滞，双腿一软，直接瘫倒在地。
“这……这不对，我文章写得那叫一个锦绣山河啊。”
刘顺眼神空洞，嘴里喃喃自语，失魂落魄，半天回不过神。
一代河南才子，乡试解元，竟然连会试都没能考中，落差之大，让他难以接受。
这一幕，刚好被一旁的南方士子看在眼里。
众人先是一愣，随即爆发出哄堂大笑，嘲讽声此起彼伏，比刚才还要刺耳。
“哟，这不是大名鼎鼎的河南解元吗？怎么瘫在地上了？”
“不是说稳拿二甲吗？怎么连个名字都没在榜上？”
“什么中州才子，我看是浪得虚名，不过如此！”
嘲讽声此起彼伏，扎心程度满分。
刘顺脸色一阵青一阵白，嗓子眼里像是塞了团带钩子的烂棉花，一句话也吐不出来，只能死死攥紧拳头，屈辱得想钻地缝。
这反差，在旁边的南方士子眼里，简直比戏园子里的折子戏还精彩。
不止王相、韩克忠、刘顺，在场的北方士子，挨个看完榜单，全都脸色铁青，满脸绝望。
突然，人群里有个眼尖的举人，盯着榜单上的籍贯栏，猛地扯起嗓子惊叫“不对！这榜单有问题！”
众人一愣，纷纷看向他。
那举人指着金榜，手指头都打哆嗦“你们快看，这五十一个人，全都是南方籍贯，没有一个北方人！半个都没有！”
这话一出，全场死寂。
所有北方士子不管中没中的，全都撒丫子跑过去核对籍贯。
浙江、福建、直隶、江西、湖广清一色的南方州县地名，没有一个山东、河南、北平、山西的北方士子。
纵观大明历届科举，从来没有出现过这种情况！
一届会试，录取之人全是南人，北人尽数落榜，简直是史无前例，骇人听闻！
这事儿要是没猫腻，那猪都能上树了。
短暂的死寂过后，落第的北方举子彻底爆发，群情激愤。
屈辱、愤怒、不甘，种种情绪涌上心头，众人红了眼，再也压制不住怒火。
“不公！此乃天大的不公！”
有人当场把帽子摔在地上，踩了两脚，声嘶力竭。
“考官徇私舞弊，偏袒同乡！”
“南人结党营私，欺压我们北方士子！”
“难道我北地就无人了吗？陛下要为我们做主啊！”
怒吼声、喊冤声此起彼伏，震彻云霄。
数十名北方举人冲到礼部衙门前，抓起门前的鼓槌，奋力击鼓鸣冤。
“咚！咚！咚！”
沉闷的鼓声震天响，夹杂着众人的高呼，传遍整条街道。
“主考徇私！南人结党！北地无人乎？”
众人一边击鼓，一边联名上书，草拟诉状，联名签字，一个个红手印按在那张纸上。
他们一口咬定考官偏袒同乡，刻意打压北方士子，恳请朝廷彻查此事，还北方士子一个公道。
礼部的官吏脸都绿了，赶忙派人拦着，可这会儿谁拦谁挨揍，根本压不住激愤的人群。
场面彻底失控。
一场席卷大明朝野的南北榜案，就这么在一阵混乱的鼓声中，拉开了血腥的序幕。