袁术正在调兵遣将，准备南下攻打合肥。他心里憋着一团火——许褚偷了他的合肥，他一定要打回去。

    忽然帐外传来急促的马蹄声。

    一个斥候连滚带爬地冲进来：

    “主公！宛城急报——文聘率五千精兵，绕道伏牛山，劫了纪灵将军的粮道。纪灵将军军中断粮三日，被文聘趁势击溃。刘表军已攻破宛城！纪灵将军率残兵退守叶县，张勋将军下落不明。”

    帐中一片死寂。

    袁术手中的酒盏“啪”地摔在地上。他的脸色从通红变成铁青，又从铁青变成苍白。

    “你说什么？”他的声音很轻。

    斥候跪在地上，头都不敢抬：“宛城……丢了。纪灵将军率残兵退守叶县，张勋将军下落不明。”

    袁术愣在原地，像被人当头打了一棍。

    一脚把斥候踹翻在地。

    宛城。他拿下没多久的宛城，就这么丢了？

    “刘表匹夫！”他猛地一脚踹翻案几，“本公跟他势不两立！”

    阎象连忙上前：“主公，宛城失守，则西大门敞开，刘表随时可以东进，豫州再五险可守，此时实在不宜出兵攻打许褚！若不趁现在刘表刚拿下宛城，立足未稳，尽早收复，等刘表站稳脚跟，就再也拿不回来了”

    袁术咬牙：“本公知道！可是——你说，本公该怎么办？”

    他看了看南方的方向。合肥还在许褚手里。他本来要打合肥的，现在宛城丢了，他必须先去救宛城。

    阎象继续道：“许褚虽然可恶，但他目前没有北上的意图。合肥在他手里，他守的是江东的门户，而不是进攻中原的跳板。而刘表不一样——刘表拿下宛城，下一个目标就是叶县和鲁阳，叶县和鲁阳若失，则豫州危矣。”

    他顿了顿，声音压得更低：“主公，宛城是急症，合肥是慢性病。急症不治，命就没了。慢性病，还可以拖一拖。”

    袁术咬着牙，脸色阴晴不定。急症要命，慢性病也要命。

    杨弘点头：“仲文所言在理。宛城若在刘表手中，豫州西大门就敞开了。刘表随时可以顺汉水东下，直取汝南。到那时候，主公连回旋的余地都没有。”

    袁术沉默了很久。

    他知道阎象说的是对的。但他咽不下这口气。

    “那本公就这么放过许褚？”他的声音像是在吼，“他偷了本公的合肥，本公就当没发生过？”

    当看到阎象一幅成竹在胸的模样，袁术眼睛一亮：“你有什么办法？”

    阎象走到舆图前，手指在江夏位置划过。

    “主公，许褚的根基在江东，但他的软肋也在江东。江夏、庐江、丹阳，三郡之中，江夏是最不稳固的。”

    袁术皱眉：“怎么说？”

    阎象道：“江夏是许褚从刘祥手中抢过来的地盘，他对江夏的控制，并不牢固。江夏北部有平春、西阳、轪县一带，地处南阳、汝南、江夏三郡交界。那里的豪强，名义上归附许褚，实则各怀心思。”

    他顿了顿，压低声音：“臣听说，平春有豪强周直，字文达，在当地颇有势力。此人骄横跋扈，对许褚口服心不服。还有陈合，也是平春豪强，野心勃勃。若能派人联络他们，许以高官厚禄，让他们在江夏起兵作乱，趁机夺取信阳——”

    “许褚可以偷主公的合肥，主公可以夺许褚的信阳——信阳一失，许褚后院必定起火。到那时候，主公再南下，江夏唾手可得。”

    信阳是中原通往江汉平原的咽喉，同时被桐柏山和大别山两大山脉环抱。在这片群山之中，武胜关、平靖关、九里关等天然隘口构成了着名的 “义阳三关” ，是沟通中原与江汉平原的必经孔道。目前许褚部将史涣就驻扎在信阳。

    袁术眼睛亮了。

    “此计可行？”他看向杨弘和陈瑀。

    杨弘点头：“仲文此计大秒。信阳不在，则合肥、秣陵不得安枕而卧也。而且刘表一直对江夏虎视眈眈，若是见信阳失守，未必不会出兵江夏。若刘表出兵江夏，则必然分兵，我军在南阳压力大减，宛城可趁机可夺也。”

    陈瑀也道：“瑀在下邳时，也听说过平春周直的名字。此人确实是个不安分的主。若能说动他，许褚必然后院起火。”

    袁术猛地站起来，脸上终于有了一丝笑容。

    “好！好！仲文，你果然是本公的子房啊！”

    他走到舆图前，手指在平春位置重重一点。

    “派人去平春，联络周直、陈合。告诉他们——只要他们起兵夺取信阳，本公就表周直为江夏太守，陈合为都尉。本公给他们的，是许褚的数倍！”

    阎象拱手：“臣这就去安排。”

    “等等。”袁术叫住他，眼中闪过一丝冷光，“派谁去？”

    阎象想了想：“臣推荐一人——韩胤，字子台，琅琊人。此人能言善辩，心思缜密，可当此任。”

    袁术点头：“好！就派韩胤去。”

    袁术坐回座位，手还在发抖。他端起酒盏想喝一口，手抖得厉害，酒液洒了一桌。

    “许褚，”他喃喃道，“刘表。一个偷本公的合肥，一个抢本公的宛城，都敢骑到本公头上来了。本公——本公怎么这么好欺负？”

    帐中诸将个个低头，大气都不敢出。

    袁术忽然笑了，哈哈大笑。

    “本公堂堂后将军，四世三公，竟要忍一个谯县来的匹夫，还要忍一个守户之犬的宗室！”

    他笑够了，坐回座位，声音沙哑：“传令——北上，收复宛城。”

    随后袁术让陈瑀为九江太守，驻守寿春。陈瑀是陈珪的堂弟，下邳陈氏，名门之后。让他守寿春，袁术放心。自己则点兵北上，直奔南阳。

    秣陵，太守府。

    许褚接到斥候的回报，看完后，递给程昱。

    “宛城丢了。”他笑了笑，“袁术这下顾不上合肥了。”

    程昱接过信，看完后也笑了：“刘表拿下宛城，袁术腹背受敌。阎象要是聪明，就不会让袁术此时出兵合肥。”

    许褚摇头：“他咽不下这口气的。”

    他站起身，走到窗前，望着北方的天空。

    程昱点头：“但袁术现在最要紧的，是收复宛城。等他打完宛城，再来打合肥，至少也要半年。”

    许褚笑了笑：“半年。够了。”