平春，位于南阳、汝南、江夏三郡交界处。

    正因为地处三郡交界，谁对平春的管理都是有限的。南阳太守管不到，汝南太守管不到，江夏太守也管不到。这里的豪强，习惯了自行其是，不服王化。

    周直，就是平春最大的豪强。他家族世代居住在平春，拥有良田千顷，佃户数千，私兵数百。他祖父、他父亲，都是平春的土皇帝，南阳太守管不着，汝南太守管不着，江夏太守也管不着。

    到了他这一辈，他觉得也该是这样。许褚算什么东西？一个谯县来的匹夫，凭什么管他？

    陈合，也是平春豪强，势力不如周直，但野心更大。他是陈恭的妻弟，陈恭是平春另一个豪强，为人正直，不愿与周直同流合污。陈合却一直想取代周直，成为平春的霸主。

    韩胤的任务，就是联络这两个人，最好能让他们出兵拿下信阳。

    韩胤带着几个随从，秘密潜入平春。他化妆成商人，推着一车布匹，沿着山路进入平春境内。

    随从们都换了粗布衣裳，腰里藏着短刀，脸上抹了灰，看起来跟普通商贩没什么两样。

    周直的府邸在平春城北，占地数十亩，高墙深院，门口站着两个腰挎长刀的私兵。韩胤递上名帖，说是汝南来的商人，想跟周家主做笔买卖。

    私兵进去通报，片刻后出来，说：“家主有请。”

    韩胤入内，穿过前院、中堂，来到后厅。

    周直坐在主位上，四十来岁，身材魁梧，满脸横肉。他靠在椅背上，翘着二郎腿，一只手搭在扶手上，另一只手把玩着两颗铁胆。铁胆在掌心转得哗哗响，一双三角眼中透着精明。

    “你是汝南来的？”周直打量着他，“做什么生意的？”

    韩胤微微一笑，从怀中取出一封信，递了过去。

    “周家主，在下不是做生意的。在下奉后将军之命，给周老爷送一封信。”

    周直脸色一变，接过信，拆开来看。

    信是袁术亲笔，措辞热情，许愿丰厚。

    袁术说，只要周直起兵拿下信阳，就表他为江夏太守，秩二千石，假节，统辖江夏诸县。还答应给他五千石粮草，作为起兵的军资。周直看完信，沉默了很久。

    “后将军……”他抬起头，目光闪烁，“为何找我？”

    韩胤道：“后将军说，江夏本是朝廷的地盘，被许褚窃据。后将军要收复江夏，需要周家主这样的世家豪杰相助。”

    周直冷笑：“许褚在江东有数万大军，我只有千余私兵。你让我起兵，不是让我送死吗？”

    韩胤摇头：“周家主误会了。后将军说了，只要周家主起兵，他立刻派兵北上接应。而且，后将军已经联络了陈合，陈合也答应了。你们两家联手，加上后将军的援军，还怕拿不下信阳？”

    周直的眼睛亮了。

    陈合。他知道这个人。陈合野心勃勃，一直想取代他。如果陈合答应了袁术，而他不答应，那平春的势力格局就要变了。

    “容我考虑考虑。”周直说。

    韩胤点头：“周老爷慢慢考虑。但后将军说了，机不可失，失不再来。”

    韩胤离开周府后，又去了陈合家。

    陈合比周直年轻，三十出头，精瘦干练，一双眼睛滴溜溜地转。他看了袁术的信，眼睛一亮，立刻站起来，拍着胸脯说：“后将军看得起我，我一定效劳！”

    韩胤满意地点头：“陈家主豪爽。后将军说了，事成之后，表您为江夏太守。”

    陈合大喜，送走韩胤后，立刻去找他的姐夫陈恭。

    陈恭是平春另一个豪强，为人正直，在当地颇有声望。

    他听说陈合要起兵反许褚，脸色大变。

    “你疯了？”陈恭厉声道，“许褚有万夫不挡之勇，坐拥三郡，兵精粮足，你拿什么跟他打？”

    陈合不以为然：“姐夫，你胆子也太小了。许褚的主力都在江东，江夏空虚。只要咱们起兵，汝南的袁术就会南下接应。到时候，许褚顾此失彼，江夏就是咱们的了。”

    陈恭摇头：“你太天真了。袁术要是靠得住，孙坚就不会死了。他这是在利用咱们，等咱们跟许褚拼得两败俱伤，他再出来收拾残局。到那时候，你连哭都来不及。”

    陈合的脸色沉了下来：“姐夫，你是不肯帮我了？”

    陈恭道：“不是不肯，是不能。许褚虽然年轻，但他对百姓不薄。你看看江夏这几年，百姓吃饱了饭，孩子有书读，病人有医看。你起兵叛乱，百姓会跟着你吗？”

    陈合冷笑：“百姓？百姓懂什么？刀架在脖子上，他们就知道该跟谁了。”

    陈恭站起来，声音严厉：“我告诉你，这件事我不同意。你要是敢起兵，我就去江夏报信。”

    陈合的脸色彻底变了。

    他看着陈恭，眼中闪过一丝寒光。

    “姐夫，”他的声音很轻，“你是认真的？”

    陈恭点头：“认真的。”

    陈合沉默了片刻，忽然笑了。

    “好。既然姐夫不肯帮忙，那就算了。”

    他转身要走，走到门口时，忽然回头：“姐夫，你好好休息。改天我再来看你。”

    陈恭松了一口气，以为陈合打消了念头。

    当夜，陈合带着几个亲信，翻墙进入陈恭家中。

    陈恭正在书房读书，听到动静，抬头一看——陈合站在门口，手中提着一把刀，刀刃在烛光下泛着冷光。

    “合弟，你——”陈恭大惊，手中的竹简掉在地上。

    陈合没有说话，一刀砍下。

    陈恭倒在地上，鲜血从脖颈涌出来，染红了地上的竹简。他张了张嘴，想说什么，却只发出“嗬嗬”的声音。眼睛还睁着，死不瞑目。

    陈合蹲下来，看着姐夫的脸，沉默了片刻，伸手合上他的眼睛。

    “姐夫，”他低声说，“对不住了。你不帮我，我也不能让坏我的事。”

    他转身走出书房，对亲信道：“把这里收拾干净，别让人看出来。”

    第二天，陈合对外宣称，陈恭暴病而亡。