袁术的笑容凝固在脸上，慢慢变成铁青，又变成通红。
“你说什么？”
斥候跪在地上，头都不敢抬。
袁术愣在原地，他张了张嘴，想说什么，却发不出声音。
就像吃了一颗糖，，刚放进嘴里，还没咽下去，发现拿错了——吃了一口屎。
“许褚匹夫！”他终于吼了出来，声音嘶哑，“本公在前面拼死拼活打寿春，他在后面偷本公的合肥！”
他猛地一脚踹翻案几，酒盏、果盘、文书哗啦啦散了一地。他像一头受伤的野兽，在帐中来回踱步，每一步都踩得很重。
“本公待他不薄！他就是这样报答本公的？”
他的声音越来越大，越来越嘶哑，到最后几乎是在咆哮。
“他算什么东西？一个谯县来的匹夫！本公在前面拼命，他在后面偷本公的地盘！本公——”
袁术儿子袁耀小声嘀咕，“合肥是周昂的地盘，不是——-”
袁术上去就是一巴掌，直接把这个不知道轻重的儿子，打蒙了
“那也是本公的！”袁术眼睛通红，“周昂败了，他的地盘就是本公的！合肥是九江的，九江是本公的！许褚拿合肥，就是拿本公的东西！”
在袁术心里，天下的地盘都是他的。跟他讲道理，讲不通。
袁耀捂着脸，愣在原地，眼睛里全是委屈和不解。他想说什么，张了张嘴，看见父亲那双通红的眼睛，又把话咽了回去。旁边几个将领偷偷交换了一个眼神，谁都不敢出声。
袁术猛地转身，抓起架上的佩剑，拔剑出鞘。
“点兵！点兵！本公要亲率大军，踏平秣陵，生擒许褚！本公要把他碎尸万段！”
阎象脸色大变，连忙上前拦住：“主公万万不可！”
袁术瞪着他：“你要拦本公？”
阎象硬着头皮道：“主公，我军刚打完寿春，将士疲惫，粮草将尽。况且——合肥城池坚固，易守难攻。刘表还在南阳，曹操在北边虎视眈眈。如果此时实在不适南下跟许褚开战，若刘表趁机北上，曹操趁虚而入——到那时候，主公腹背受敌也。”
袁术咬牙：“那本公就咽下这口气？”
阎象道：“臣不是这个意思。臣是说，主公刚拿下寿春，九江其他县城还没有完全收服。”
袁术的脸色变了又变。
他知道阎象说的是对的。但他咽不下这口气。
“那你说怎么办？”他的声音像是在吼。
如果不是阎象这老东西，换个人说这个话，早就被袁术砍了脑袋！
阎象沉吟片刻，缓缓道：“先分兵收取九江各县，稳住后方。然后派人去合肥，以‘接收’为名，试探许褚的态度。”
袁术大怒：“试探？他许褚要是肯交，就不会偷了。”
阎象道：“他若让了，说明还有君臣之分；他若不让——”
“他若不让，本公就跟他决一死战！”
阎象摇头：“他若不让，主公也不急着开战。主公刚拿下寿春，孙贲的兵死伤万余，程普、黄盖那些老将心里已经有怨气了。而主公麾下纪灵、张勋将军正在宛城与刘表交战，正可缓兵之计，让许褚放松警惕，待纪灵、张勋将军打退了刘表，再收拾许褚不迟。”
“忍着。”他喃喃道，像在咀嚼这两个字的滋味，“本公又要忍着。”
他忽然笑了，哈哈大笑。
“本公堂堂后将军，四世三公，竟要忍一个谯县来的匹夫。一次又一次，是可忍熟不可忍！这次谁也不许拦我！”
阎象没有说话。这话他不敢接，也不能接。
袁术笑够了，坐回座位，手还在发抖。
他端起酒盏想喝一口，手抖得厉害，酒液洒了一桌。
“传令，”他的声音沙哑，“分兵收取九江各县。另外——”
他顿了顿，眼中闪过一丝冷光。
“传袁涣来。”
合肥城头，“许”字大旗在晨风中猎猎作响。
乐进站在城楼上，望着远处官道上扬起的尘土。
一队车马正缓缓向合肥驶来，车前打着“袁”字旗号。
“将军，”斥候快步上来禀报，“袁术派使者来了，领头的叫袁涣，说是要‘接收’合肥。”
乐进眉头一皱。接收？合肥是他和兄弟们一刀一枪打下来的，袁术凭什么来接收？
“请使者入城。”乐进沉声道，“派人快马报秣陵，请主公定夺。”
袁涣的车队抵达合肥城下时，城门紧闭，城头戒备森严。
袁涣掀开车帘，望着城墙上整齐列阵的江东兵，心中暗暗点头。许褚的兵，果然名不虚传。从庐江到丹阳，从丹阳到合肥，这支军队打了不少硬仗，却依然士气高昂，军容严整。
“城下何人？”城头有人高喊。
袁涣下车，整了整衣冠，朗声道：“在下袁涣，奉后将军之命，出使丹阳。请见守将。”
片刻后，城门打开一条缝。一员将领大步走出，身材魁梧，面容刚毅，正是乐进。
“袁先生，”乐进抱拳，不卑不亢，“末将乐进，奉主公之命镇守合肥。先生远来，末将本应设宴款待。但先生说要‘接收’合肥——这话，乐某不能认。”
袁涣微微一笑：“乐将军误会了。涣此来，是奉后将军之命，与许将军商议合肥之事。并非‘接收’。”
乐进看着他，沉默了片刻，侧身让开：“先生请。但末将丑话说在前头——合肥是我主的，谁来接收，得先问过乐某手中的刀答不答应。”
袁涣没有接话，随乐进入城。
袁涣本以为守将乐进是武夫，说不通道理，换个人或许好说话。
但他很快发现，自己错了。