合肥城中，太守府。

    洪明坐在堂中，面前摆着一壶酒，几碟小菜。

    他喝得满脸通红，舌头都有些大了。

    他是会稽余姚人，早年与周昂兄弟交好，是同乡兼故交。周昂被袁绍表为九江太守后，将他从会稽招来，委以镇守合肥的重任。洪明为合肥长，弟弟洪进为城防校尉，兄弟二人掌控合肥军政。论能力，他们平庸得很；论忠心，他们对周昂倒是死心塌地。

    可死心塌地归死心塌地，该怕死的时候，一样怕死。

    “寿春那边打得很惨烈，”他对弟弟洪进说，“周府君被孙贲围了半个月了。听说孙贲打得很凶，城下尸积如山。”

    洪进皱眉：“大哥，咱们要不要派人去支援？周府君待咱们不薄，咱们在会稽的时候，他就……”

    “支援？”洪明摆手，酒液洒了一桌，“咱们合肥才两千兵马，能顾得上谁？周府君如果自己守不住寿春，咱们去了也是送死。两千人扔进去，连个水花都溅不起来。”

    洪进犹豫了一下：“可周府君对咱们有知遇之恩……”

    洪明顿时不说话了。他灌了一口酒，酒液顺着嘴角流下来，滴在衣襟上。过了好一会儿，他才低声说了一句：“恩情归恩情，活命归活命。咱们守好合肥，就是对得起周府君了。”

    洪进没有再说什么。

    兄弟二人推杯换盏，喝到半夜。

    费栈坐在角落里，面前也摆着一壶酒，但没怎么喝。他是丹阳人，原是周昕的部将。牛渚城破那日，他出卖同僚、卷款而逃，才逃到九江投奔周昂。周昂收留了他，安排在合肥。

    可洪氏兄弟看不起他。每次议事，都让他站在最后面；每次喝酒，都不叫他。

    洪明有一次喝醉了，当着他的面说：“一个卖友求活的小人，也配跟我们称兄道弟？”

    他知道自己寄人篱下，没有资格翻脸。

    可每次听到这种话，他心里的恨意就多一分。

    他端着酒盏，听着洪氏兄弟的谈笑声，眼中闪过一丝阴冷。

    城头上，几个守城的士兵缩在角落里打瞌睡。

    远处，夜色如墨，什么都看不见。

    谁也没有注意到，城南的淝水水面上，百艘战船正悄然驶来。

    巢湖，夜色如墨。

    周瑜站在旗舰船头，望着前方的水面，目光沉稳。百艘战船一字排开，帆桨并用，无声无息地向北驶去。

    合肥城南有淝水支流，与巢湖相通，可通舟楫。

    合肥之名，便源于“淝水出城西，施水出城南，二水交汇”。船队从巢湖入淝水，可直抵合肥城下。这也是许褚选择水路奇袭的原因——比陆路快三倍，且能避过沿途的哨探。

    “都督，”副将周泰低声道，“再过半个时辰，就能到合肥了。斥候回报，城南河道没有拦截，守军毫无防备。”

    周瑜点头：“传令各船，灯火全灭，不得出声。靠近合肥时，全军下帆，改用桨划。我们的任务是把黄将军和乐将军送到合肥城南，肃清河道，防止守军从水路逃走。”

    周泰领命，转身去传令。

    黄忠从船舱中走出来，站在周瑜身旁，望着远处的湖面。月光很淡，水面黑沉沉的，什么都看不清。

    “周都督，”他低声道，“这一路辛苦了。”

    周瑜微微一笑：“黄将军客气。这一仗，水军只管运送和策应，攻城的事，还要依靠将军。”

    黄忠点头，没有再说什么。

    他望着前方的黑暗，心中默默计算着时间。

    再过不久，合肥城就会出现在眼前。那座城，今夜要换主人了。

    半个时辰后，船队抵达合肥城南。

    河道在这里拐了个弯，不远处就是合肥城墙。城头上的火把星星点点，守军稀稀拉拉，完全没有察觉到水面上这支庞大的船队。

    周瑜下令全军停船，放下跳板。黄忠率八千精兵陆续下船，在岸边列阵。士卒们无声地整队，长枪如林，刀剑出鞘，在月光下泛着冷光。

    乐进走在最前面，手持长刀，目光如鹰。他是许褚手中最锋利的矛，每战必争先，每攻坚必先登。

    今夜，他依然是先锋。

    “文谦，”黄忠低声道，“你率八百敢死之士登城，打开城门。我率主力在城外等候，城门一开，全军杀入。”

    乐进点头，转身点了八百精壮，每人配短刀、绳索，无声地向城墙摸去。

    乐进趴在护城河边，望着城头上的火光，心中默默计算着巡逻兵的间隔。大约一炷香的功夫，城头上才会走过一队巡逻兵，中间有半炷香的空档。

    “就趁这个时候。”他低声对身旁的亲兵说，“架梯。”

    三十架云梯无声无息地架上城墙。

    乐进咬住刀背，第一个攀了上去。

    他动作极快，手脚并用，几下就爬到了城头。探出头一看，巡逻兵刚刚走过去，城头空无一人。几个守城的士兵缩在角落里打瞌睡，鼾声此起彼伏。

    乐进翻身跃上城头，拔出长刀，蹲在阴影里。身后，一个又一个黑影翻过垛口，无声地散开。

    “走。”他低声道，带人向城门摸去。

    就在这时，一个守城的士兵从角落里走出来，大概是起来撒尿。他迷迷糊糊地走了几步，忽然看见黑暗中有一群人，愣了一下，张嘴就要喊。

    乐进的长刀已经划过他的喉咙。士兵捂着脖子倒下去，发出“咕噜咕噜”的声音，但很快被淹没在夜风中。

    “快！”乐进低喝一声，带人冲向城门。

    城门外，黄忠的弓箭手已经就位。他望着城楼上的火把，举起弓，搭上火箭。

    “放。”

    数百支火箭划破夜空，直射城楼。火把被打落，城楼陷入黑暗。守卫们惊慌失措，有人大喊“敌袭”，有人四处乱跑，却不知道箭是从哪里射来的。

    就在守军乱作一团的瞬间，乐进已经带人摸到了城门洞。

    城门洞里，几个守军正靠着墙打瞌睡。他们听到城楼上的喊叫声，迷迷糊糊地抬起头，还没看清发生了什么，乐进的长刀已经划过。

    一刀，两个。反手，又一个。

    守门士兵连惨叫都来不及发出，便倒在血泊中。

    “快！”乐进低喝一声。

    几十个人冲进城门洞，合力抬起那根粗重的门闩。门闩是硬木所制，有成年男子大腿那么粗，几个人抬都有些吃力。

    “一、二、三——”

    门闩被抬下，沉重的城门被缓缓推开。

    “杀！”

    乐进大喝一声，第一个冲进城中。八百先锋紧随其后，如潮水般涌入。