张纮道：“周昕开城以降时，曾与主公约定：降后不杀，保全性命。主公当场应允，这才换得宛陵不战而下。若当时杀了周昕，宛陵城中守军必然死战，我军伤亡必更惨重。”

    他顿了顿。

    “况且，周昕虽附袁绍，但在丹阳一年，未有大恶。丹阳百姓视其为善守之官，降卒亦多感其恩。若杀之，恐失丹阳民心。主公以为，杀一人而失一郡，得不偿失。因此暂且留他性命，软禁于府中，待日后请示后将军再行处置。”

    袁术听完，面色稍霁。

    这话说得滴水不漏——既解释了为何不杀，又强调了“请示后将军”，把最终决定权推给了自己。

    他点点头，又问：“那丹阳如今，由谁治理？”

    张纮道：“主公暂以桥蕤将军代理太守——桥蕤将军乃后将军亲派征讨丹阳的副将，本就是后将军帐下之人。华歆为郡丞，黄忠为郡尉。待地方安定，再向后将军请旨定夺。”

    袁术眉头微动。

    桥蕤？那是他的旧部，也是许褚的岳父。

    用此人做太守，倒也算给面子。

    他又问了几句丹阳的粮草、兵力、山越等情况，张纮一一作答，句句不离“艰难”“混乱”“尚未安定”。

    袁术听着，心中暗暗盘算。

    宴罢，张纮被安排到驿馆歇息。

    午后，张纮借口“游览宛城”，在城中四处走动，暗中观察。

    他去了军营附近，远远眺望。营寨连绵数里，旌旗招展，但细看之下，却能发现营中士卒往来稀疏，远没有表面上那么多人。

    他装作路人，与一个卖炊饼的老汉攀谈了几句。老汉叹道：“这半年，当兵的越来越多，粮价涨了三成。我家那小子也被征去了，说是要去打什么周喁……”

    他去了粮仓附近，看到运粮的牛车络绎不绝，但每车所载，不过寻常一半。

    他还打听到，孙坚正率部在豫州前线与周喁交战，每战必先，打得周喁节节败退。可周昂从九江发兵支援，两军相持，一时难分胜负。孙坚部虽勇，但周昂援军源源不断，袁术一时难以得手。

    周喁败亡是早晚的事。

    袁术这边，留下阎象、杨弘二人，在书房中议事。

    “仲文（阎象表字），元明（杨弘表字），”袁术开口，“今日张纮之言，你们怎么看？”

    阎象沉吟片刻，道：“主公，张纮所言，多半属实，但也不尽然。”

    “哦？”

    “丹阳战事，确实打得艰难，这点毋庸置疑。石臼湖一战伤亡近千，牛渚之战损兵折将，这些事瞒不住，他也不敢瞒。”阎象缓缓道，“但他说‘伤亡过半’、‘粮草将尽’、‘山越未平’，却未必全是实情。”

    杨弘接话：“仲文兄的意思是，许褚在示弱？”

    阎象点头：“正是。许褚拿下丹阳，正是兵锋正盛之时。他若想邀功请赏，就该把战报写得漂亮些，伤亡少些，战果大些。可张纮却把战报说得这般惨烈——这不正常。”

    袁术眯起眼睛：“你是说，他怕本公摘桃子？”

    阎象道：“主公明鉴。丹阳是许褚一刀一枪打下来的，他岂能甘心拱手让人？他让张纮这般说，就是要让主公觉得，丹阳是颗酸桃子，不值得摘。”

    袁术冷哼一声：“他倒是打得一手好算盘。”

    阎象道：“主公，依臣之见，许褚此人，不可不防。他拿下丹阳，据有庐江、丹阳、江夏三郡，兵精粮足，已成气候。若任其坐大，日后必成心腹之患。”

    袁术沉吟不语。

    杨弘道：“仲文所言极是。主公还记得之前让许褚杀周昕的事吗？”

    袁术脸色一沉。

    当然记得。

    他让许褚杀周昕，借刀杀人，许褚却回了一封信，说什么“周昕与袁绍往来密切，其心难测，愿假数月，审其党羽。若果无他，当献阙下，以正国法”。

    献阙下？献什么阙下？阙下是长安，是天子所在！

    许褚这是拿天子当挡箭牌，把杀与不杀的决断权从自己手里夺走了！

    “此人城府极深。”

    袁术缓缓道，“杀周昕一事，他既不抗命，也不从命，反倒让本公无话可说。这等手腕，本公从未见过。”

    杨弘道：“所以臣以为，丹阳之事，不可操之过急。许褚已有防备，若强行派人接管，只怕会逼他铤而走险。”

    阎象却道：“元明此言差矣。正因为许褚有防备，才更不能让他坐大。今日不取丹阳，明日他再拿下吴郡、会稽，届时主公还能奈何？”

    两人各执一词，袁术越发犹豫。

    他想了许久，忽然道：“你们说，若本公派刘勋去丹阳，如何？”

    阎象一怔：“主公的意思是……”

    袁术道：“刘勋是本公心腹，忠心耿耿。让他去丹阳，名为犒劳许褚军士，实则是看看丹阳的虚实。若许褚真如张纮所说，兵疲粮尽，山越未平，那刘勋便可顺势留下，慢慢接手。若许褚兵强马壮，戒备森严……那便从长计议。”

    阎象沉吟片刻，缓缓点头：“此计可行。刘勋为主公心腹，他去了丹阳，许褚不敢怠慢。若丹阳当真空虚，便可相机行事；若丹阳防备严密，也可借机观察虚实，为日后打算。”

    他顿了顿，又道：“只是……”

    袁术道：“只是什么？”

    阎象看着他，缓缓道：“主公，臣只恐怕……许褚不愿意轻易让出丹阳。”

    袁术眉头一皱。

    阎象继续道：“刘勋去了，许褚表面上必然热情款待，礼数周全。可真要让刘勋‘接手’——只怕没那么容易。”

    他走到舆图前，手指点在丹阳的位置。

    “主公想想，丹阳的军队，是谁的人？黄忠、庞德、祖郎、孙策、魏延，这些人哪一个不是许褚的心腹？丹阳的政务，是谁的人？华歆、步骘、是仪、许靖，这些人哪一个不是许褚的幕僚？刘勋去了，就算有个太守的名分，可他能指挥得动谁？”

    袁术的脸色渐渐沉下来。

    阎象道：“臣不是反对主公派刘勋去。臣只是想说——刘勋此去，能探到虚实，便是大功。至于‘顺势留下，慢慢接手’，只怕……没那么容易。”

    他顿了顿，意味深长道：“许褚此人，表面上恭顺，实则城府极深。他不会明着抗命，但他有的是办法，让刘勋‘知难而退’。”

    杨弘也道：“仲文兄所言极是。主公，刘勋此去，能探明丹阳虚实，便是完成了使命。至于接手之事，还需从长计议。待刘勋回来，摸清了许褚的底细，主公再做决断不迟。”

    袁术沉默良久，缓缓点头。

    “你们说得有理。那就先让刘勋去探探虚实。至于接手……”

    他冷哼一声。

    “本公倒要看看，许褚敢不敢真的抗命！”

    阎象和杨弘对视一眼，没有再说话。

    阎象心里清楚——许褚不会抗命。但他更清楚，许褚有一百种方式，让刘勋灰头土脸地回来。

    这些话，他没有说出口。