西南已无战事，咱们先说西路军这边。
新上任的三边总督熊文灿，是个能干实事、也敢干事的人。
他到了陕西，看着满目疮痍的烂摊子，挽起袖子就准备大干一场。
整顿防务、安抚流民、催收钱粮……千头万绪。
忙活的同时，他也没忘了西边那支兵强马壮的“西路军”。
在他看来，自己既然是朝廷委派的三边总督，
总管陕西、延绥、宁夏、甘肃军务，
那尤世威、杜文焕统领的西路军，自然也该归自己节制调度才对。
于是，他给西路军的行辕发去了公文，先是客气地表示要“同心戮力，共保西陲”，
接着就提出希望西路军在粮草补给、情报共享、乃至某些行动上能“配合”一下，
字里行间，隐隐约约透露出一种“以后这边的事，咱们商量着来，最好听我调度”的意思。
公文送到尤世威和杜文焕手上，这两位老将军扫了几眼，不约而同地撇了撇嘴，随手就把公文扔到了一边。
“这熊大总督，新官上任，手伸得挺长啊。”
杜文焕喝了口浓茶，咧嘴笑了笑，可他的笑容里却没啥温度。
尤世威更是直接，对送公文来的书吏说道：
“知道了。放那儿吧。回头给熊督回个文，就说我军务繁忙，改日再详谈。”
这“改日”，基本就等于没日子了。
不是他俩跋扈，不给新任总督面子，实在是没那闲工夫，也没那心思。
最近西边和北边，都快忙得脚打后脑勺了，哪还有空跟熊文灿玩这种权力拉扯的游戏。
西域那边，还有河套西部的荒漠草原上，那些原先臣服于鞑靼、后来被打散了的蒙古部落，最近又开始不老实了。
他们像烦人的苍蝇，时不时就跑到长城防线外围，或者西路军新设的哨卡附近转悠，
冷不丁放几箭，打几枪，抢点东西，等大军闻讯赶去，他们早跑没影了。
这种骚扰不疼不痒，但很恶心人，严重干扰了边境屯垦和商路。
更让尤世威和杜文焕上火的是，根据杜文焕多年在西北经营的眼线回报，这些小打小闹只是试探。
西域几个不太安分的汗国，还有被打散的蒙兀儿斯坦残部，似乎正在暗中勾连，眼馋河套这块重新肥起来的地盘。
甚至还有消息说，远在新疆塔城一带游牧的和硕特蒙古首领固始汗，不知道从哪儿听说了河套现在的光景，
那一望无际的农田，水草丰美的牧场，还有那些新兴的城镇，据说眼睛都听红了。
在这些草原豪雄眼里，如今的河套，简直就是一块散发着诱人香气的肥肉。
各方势力蠢蠢欲动，骚扰越来越频繁，规模也有变大的趋势。
尤世威和杜文焕不得不把大量精力放在整军备战和分析情报上，压力山大。
这时候熊文灿还想来“掺和”一手，他俩能有好脸色才怪。
西路军的上头是额仁塔拉的熊廷弼老爷子，粮饷器械也主要从河套来，
你熊文灿一没钱二没额外兵，空口白牙就想指挥？
一边凉快去吧。
就在西路军两位统帅为边境局势焦头烂额的时候，另一个牵动无数人心的大工程，终于拉开了序幕。
钟擎规划了很久的铁路，正式动工了。
起点选在了花马池。
为啥选这儿？
首先，这地方位置刁钻。
它正好卡在河套地区西南角，属于“西套”，是原来宁夏镇和延绥镇（核心是榆林）的交界地。
往西不到二百里就是宁夏镇（银川），往东三百里就是榆林镇。
把起点设在这，等于一脚踩住了宁夏和榆林两个方向的咽喉。
其次，这地方有底子。
花马池本身是个大盐池，产盐，有钱！
自古以来就是长城沿线重要的商道和关口，明代在这里设了“花马池营”，是个军事要塞。
在这儿修铁路起点，既有一定的物资基础，又具备重要的战略意义，
铁路一旦修成，兵马粮草可以快速从花马池辐射到榆林和宁夏两个方向，整个西北防线的机动性就能大大提升。
最后，这地方现在安全。
花马池在长城以内，是大明确确实实控制着的地盘，在这儿大兴土木，不用担心敌人骑兵随时冲过来搞破坏。
按照规划，这条铁路将以花马池为起点，先分别修建两条不算太长的支线，
一条向西连接到宁夏镇，一条向东连接到榆林镇。
然后，主线从花马池向北延伸，进入河套平原，经过额仁塔拉的南部，
再向东进入乌兰察布地区，接着大致沿着后世“京包线”的走向，
穿过大同、宣化，最后抵达北京，再从北京延伸到天津港。
消息传开，花马池附近一下子热闹起来。
从额仁塔拉和内地调集来的工程师、工匠，还有招募的无数民夫，像蚂蚁一样汇聚到这片原本有些荒凉的盐池边上。
勘测的、打桩的、平整土地的、修建临时工棚的……
虽然距离真正铺上铁轨、跑起火车还早得很，但浩大的工程，已然开始了它笨重而坚实的第一步。
整个西北，似乎都因为这条即将出现的“铁龙”，而隐隐躁动起来。
尤世威和杜文焕在西北忙得脚不沾地，可苦了刚到任的三边总督熊文灿。
他在西安的总督行辕里，左等右等，
发出的公文如同泥牛入海，西路军那边连个像样的回音都没有。
派人去催问，得到的回复永远是“尤帅、杜帅军务繁忙，不日必当回复”。
这“不日”是几日？遥遥无期。
熊文灿在陕西巡抚、布政使这些文官面前，那是说一不二的总督大人。
可对着西路军这帮骄兵悍将，他那套文官的威仪似乎不太管用。
坐了半个多月的“冷板凳”，熊文灿坐不住了。
他寻思着，光在西安发公文不行，得亲自去一趟，
看看这尤世威、杜文焕到底在搞什么名堂，顺便也彰显一下自己这个三边总督的权威。
于是，熊总督摆开仪仗，带着他的总督行辕和一队亲兵护卫，浩浩荡荡出了西安，一路北上来到了榆林镇。
名义上，自然是“视察边防，慰劳将士”。