钟擎的话像一根又冷又硬的钉子，把杨鹤父子钉在了原地。

    杨鹤脸上红一阵白一阵，杨嗣昌更是又羞又气，拳头捏紧了又松开。

    钟擎却没停下的意思，他背着手，在书房里踱了两步，

    看看书架上那些翻旧了的经史子集，

    又回头看看这对张口结舌的父子，忽然话锋一转：

    “对了，说起东林党，说起被魏忠贤收拾过的硬骨头，

    杨老先生，杨兵部，

    你们跟杨涟、左光斗、魏大中、袁化中、李应升、黄尊素这几位，算是同僚吧？同一个阵营的吧？”

    杨鹤和杨嗣昌都是一愣，不知道钟擎为什么突然提起这老六位。

    杨鹤下意识点头，声音有些干涩：

    “杨、左诸公，乃我辈楷模，忠贞之士，可惜遭阉竖陷害……”

    “楷模？忠贞？”

    钟擎笑了笑，打断他，

    “是，他们骨头是硬，脾气也臭，跟你们一样，整天琢磨着党同伐异，

    打压这个排挤那个，看谁不顺眼就骂谁是奸佞。

    结果呢？被魏忠贤一锅端了，弄进诏狱，差点全死在里头。”

    杨鹤脸色更加难看，这是东林党人心里永远的痛和恨。

    “可巧了不是，”

    钟擎接着说，语气平淡得像在聊家常，

    “这几块又臭又硬的石头，也被我从阎王爷手里抢回来了。

    现在，人就在我那儿。”

    杨鹤眼中露出难以置信的神色，杨嗣昌也震惊地看着钟擎。

    杨涟等人还活着？还在钟擎那里？这消息他们完全不知道！

    “你们更清楚他们的脾气，对吧？”

    钟擎看着他们惊讶的表情，

    “可就是这么几个人，现在在干嘛呢？”

    他停顿了一下，给父子俩一点消化时间，然后才慢慢道：

    “我让他们去辽东了。代表大明，跟建奴谈判。”

    “什么？！”

    杨嗣昌失声叫了出来，他简直不敢相信自己的耳朵。

    让杨涟、左光斗那些人去跟建奴谈判？

    这……这怎么可能？他们怎么会答应？他们不是最恨……

    “没想到吧？”

    钟擎似乎很满意他们的反应，

    “我也没想到他们能答应。

    可他们就是去了。为什么？

    因为他们总算看明白了一点，光在朝堂上吵，在奏章里骂，救不了大明，更救不了百姓。

    跟建奴真刀真枪干，得靠实力，也得靠脑子。

    他们骨头硬，脾气臭，可他们心里还装着这个国，装着这片土。

    他们知道自己以前那套不行了，得换条路试试。

    去谈判，不是为了苟活，是为了给大明争一口气，扬一回国威，

    是真想用剩下的日子，给这个国家做点实实在在的事。”

    他走到杨鹤面前，看着老头那双有些浑浊的眼睛：

    “我钟擎，自认不是什么好人。

    手段狠，做事绝，得罪的人海了去了。

    可我能让魏忠贤那条老阉狗，把心思从祸国殃民转到老老实实给朝廷、给百姓办点实事上。

    我也能让杨涟、左光斗那些眼高于顶、觉得除了自己别人都是蠢货的东林君子，低下头，

    看清楚谁才是他们嘴里天天念叨的‘民’，想想自己当官到底是为了什么。”

    他指了指自己，又指了指窗外的方向：

    “我在河套带着人开荒种地，练兵造械，没跟朝廷要过一两银子，没占过大明一分现成的熟地。

    北面边疆能安稳，逃难的百姓能有口饭吃，有地方住，

    靠的是我钟擎手底下的辉腾军真刀真枪打出来的，

    是我带着人一颗汗珠摔八瓣种出来的。

    你们呢？”

    每个字都像锤子，敲在杨鹤父子的心口上：

    “你们除了躲在安全的地方，骂这个奸佞，骂那个国贼，

    除了给我们这些在边关流血、在田里流汗的人罗织罪名，

    扣上‘与民争利’、‘动摇国本’的大帽子，你们还干过什么对老百姓有半点好处的事？

    你们嘴里的‘民’，到底是哪里的民？

    是你们家乡那些依附于你们的佃户，还是这天底下千千万万吃不饱饭、穿不暖衣的穷苦人？”

    杨鹤张了张嘴，想反驳，想说“教化民心”、“匡扶社稷”也是为百姓，

    想说他们坚持“道统”是为了天下长远……

    可这些话，在钟擎列举的一桩桩、一件件实实在在的事情面前，

    在熊廷弼的七十斤，在杨涟等人去辽东谈判的事实面前，

    忽然变得无比苍白，无比空洞。

    他喉咙里像堵了团棉花，一个字也说不出来。

    杨嗣昌同样哑口无言。

    他想说治国需要“大道”，需要“礼制”，需要……

    可脑子里乱哄哄的，那些熟读的圣贤道理，此刻一句也派不上用场。

    他只能眼睁睁看着钟擎，看着这个他打心眼里鄙夷的“幸进之徒”、“国贼”，

    用最朴实也最锋利的话，把他们父子，

    把他们所代表的那种“清流”姿态，剥得干干净净。

    父子俩僵在那里，脸上火辣辣的，先前那点“道德优越感”和“正义在我”的底气，

    此刻被戳得千疮百孔，半点不剩。

    书房里安静得有些难堪，只有炭火偶尔“噼啪”响一下。

    钟擎像是驱赶什么烦人的飞虫似的，随意地朝杨鹤父子那边挥了挥手，

    扭头对一直缩在角落里，努力降低存在感的王同知说道：

    “王同知。”

    “下……下官在！”王同知一个激灵，差点跳起来，连忙躬身。

    “记一下。”

    钟擎吩咐道，

    “杨鹤，致仕在家，年老昏聩，空谈误国。

    杨嗣昌，才具平庸，不堪任事。

    此二人，今后就安心在武陵老家待着吧，朝廷不用他们了。

    也别限制他们，爱读书读书，爱喝茶喝茶，颐养天年挺好。”

    王同知额头上的冷汗“唰”就下来了。

    这话说得轻飘飘，可意思再明白不过，

    这父子俩的政治生命，到此为止，被这位爷一句话彻底终结了。

    而且是以“能力不行、光会空谈”这种对读书人，

    尤其是自命不凡的读书人来说，近乎羞辱的理由。

    他连连点头，声音发紧：

    “是，是，下官明白，下官明白……”

    他心里打定主意，今天在这儿听到的、看到的一切，

    回去就烂在肚子里，一个字也不往外说。

    可手里那支笔却不敢停，抖抖索索地，尽量一字不差地把钟擎的话记在那小本本上。

    钟擎说完，转过身，最后看了一眼呆立在那里的杨鹤和杨嗣昌。

    父子俩眼神空洞，刚才那些慷慨激昂的气势早就没了踪影，像两只被戳破了的皮球。

    “我知道你们不甘心，”

    钟擎看着他们，

    “也知道你们肯定想方设法，要去勾连江南那些跟你们一样，

    整天吃饱了没事干，只知道骂人、捣乱的所谓‘清流’、‘君子’。

    行啊，尽管试试。

    我倒是想看看，是你们那几支笔、几张嘴硬，还是我手里的刀把子硬。”

    他似乎觉得话说到这份上已经足够，便不再看他们，招呼了一声卢象升：

    “走了。”

    说完，转身就往外走，步伐干脆，没有丝毫留恋。

    卢象升狠狠瞪了那对失魂落魄的父子一眼，也跟着转身离开。

    耶律兄弟和王同知赶忙跟上。

    就在钟擎的身影即将迈出书房门槛时，一句话轻飘飘地，

    随着他走动的风，飘了回来，清晰地钻进杨鹤和杨嗣昌的耳朵里：

    “对了，放心。

    魏忠贤那边，我会打招呼。

    他以后，不会再找你们麻烦了。

    你们就安安生生，在这儿过你们的‘桃源’日子吧。”

    话音落下，脚步声远去，书房里只剩下杨鹤父子，

    还有一地的狼藉。