钟擎这辆越野车，在湖广地界上跑起来还是挺扎眼的。

    虽然尽量避开了大路，但四个轮子卷起的尘土，

    还有那不用牛马自己会跑的架势，想不引人注意都难。

    他们前脚刚进湖广，后脚消息就被地头蛇报了上去。

    湖广巡抚衙门里，新上任没多久的李栖凤李大人，

    正拿着下面人火急火燎送来的密报，手有点抖。

    他是山西人，天启六年的进士，靠着会来事儿，

    搭上了魏公公的线，这才外放出来做了封疆大吏。

    可屁股还没坐热乎，离京前魏公公私下那番交代，就让他心里直打鼓。

    魏忠贤当时屏退左右，那张总是带着点笑的脸难得严肃，

    非常严肃的对他交代道：

    “翀玄啊，湖广这地方，眼下有个顶要紧的事，你得给咱家记牢了。”

    李栖凤赶紧躬身：“请厂公明示。”

    “稷王殿下，眼下就在南边，具体在哪儿，咱家也不便多说。

    这位爷，”

    魏忠贤指了指天，

    “可是个眼里揉不得半点沙子的主儿。

    你到了地方，小心办事，千万，千万别得罪他。

    出了什么幺蛾子，惹恼了这位王爷，

    到时候，咱家可也保不住你的项上人头。”

    这话说得重，李栖凤当时冷汗就下来了，忙不迭地表忠心，

    赌咒发誓一定谨慎小心，稷王殿下但有吩咐，必定全力以赴，绝不敢怠慢。

    魏忠贤又补充了一句：

    “记住，王爷不喜被人打扰。

    他没召见，你就当不知道，千万别自己凑上去碍眼。

    明白吗？”

    “明白，明白！下官牢记在心！”李栖凤把头点得像小鸡啄米。

    现在，这“明白”的事儿来了。

    稷王的车驾，真的进了他的地盘！

    李栖凤在书房里转了两圈，一拍桌子：

    “快！传我命令，调……调抚标营最精锐的两千人，不，三千！

    立刻出发，远远跟着王爷的车驾！

    记住，是跟着，保护！不是监视！

    保持……保持五里，不，十里距离！

    没有王爷号令，绝对不许靠近，更不许打扰！

    但务必确保王爷在湖广境内，不能出半点岔子！

    王爷要是少了一根头发，你们全都提头来见！”

    于是，钟擎的车子后面，很快就多了一条尾巴。

    两千多号湖广明军，盔甲鲜明，旗帜招展，

    但又很懂事地远远吊着，既不靠太近惹人烦，也确保不跟丢。

    那架势，与其说是护卫，不如说更像是一支特别谨慎的仪仗队。

    耶律曜从后视镜里看了看后面扬起的烟尘，撇撇嘴：

    “大当家的，后面跟了好长一溜尾巴，咋整？撵走不？”

    钟擎正闭目养神，闻言眼皮都没抬：

    “跟着就跟着吧。

    省得有不长眼的毛贼来聒噪，还得咱们自己动手。

    有他们在，清静。”

    卢象升也回头看了看，心情复杂。

    这就是权势吗？

    人还没到，地方大员就如临大敌，派兵“保护”。

    这跟他之前做地方官时，为了一点钱粮跟上官扯皮、被胥吏糊弄的经历，真是天壤之别。

    耶律晖倒是乐了，扒着窗户往后瞅：

    “嘿，人还不少，挺精神！

    就是不知道真打起来顶不顶用。

    老卢，你们朝廷的兵，都这德性？摆样子比干活在行？”

    卢象升被问得有些尴尬，只能含糊道：

    “各地军卫，情形不同，不能一概而论。”

    就这么着，前面一辆铁车不紧不慢地开，

    后面两千多兵马小心翼翼地跟，一路烟尘滚滚，朝着常德方向而去。

    他们这边走得轻松，常德府上下可炸了锅。

    巡抚衙门接到从武昌转来的急令时，常德知府差点从椅子上滑下来。

    稷王殿下？

    那位在京城把九千岁都指使的团团转的煞星？

    要路过常德？我的亲娘诶！

    “快！快！！”

    知府大人嗓子都喊劈了，

    “立刻把城里城外所有官道，都给本官清扫干净！

    泼上清水！

    街面上，所有店铺，尤其是酒楼客栈，给本官整顿起来！

    招牌擦亮，地板扫净，那些掌柜伙计，有一个算一个，都给我打起精神，笑脸迎人！

    还有，街面上那些游手好闲的二流子，

    聚众闹事的混混，沿街讨饭的乞丐，

    还有那些破衣烂衫的流民……统统抓起来！

    一个不许留在街上碍眼！”

    命令一下，常德府顿时鸡飞狗跳。

    衙役捕快全体出动，拿着锁链棍棒满街抓人。

    一时间，城里到处哭爹喊娘。

    乞丐流民被抓，混混地痞被揪，连一些在街上闲逛的平民，

    看着衣衫旧点的，都被盘问半天。

    大牢很快人满为患。

    知府老爷看着塞不下的监房，急得团团转，最后一拍脑门：

    “送兵营去！让守备营先看起来！

    总之，不能放他们在外面，万一冲撞了王爷车驾，你我谁都别想活！”

    于是，兵营里也塞满了莫名其妙被抓来的“闲杂人等”，当兵的也开始怨声载道。

    全城上下折腾了好几天，洒扫熏香，净水泼街，店铺整顿，

    连青楼楚馆都接到了通知，这几天都给我老实点，

    不许喧哗，更不许把恩客往临街的窗户边带！

    整个常德府，硬是被整得像是要迎接皇帝出巡，

    空气里都弥漫着一股紧张又浮夸的味道。

    知府老爷带着阖城官员，穿上最正式的官服，

    在打扫得一尘不染的城门官道旁，从清早等到日上三竿，又从日中等到日头偏西。

    茶水喝了好几壶，官靴里的脚都站麻了，连王爷车驾的影子都没看到。

    派出去的探马一波接一波，终于有个机灵的，

    顺着车辙印和远处那支“护卫”军队的动向，

    发现了端倪，连跑带颠的回来禀报：

    “大人！王爷的车驾没进城！

    在城外岔路口，直接往西，奔武陵县方向去了！”

    “啊？！”

    知府老爷傻眼了，一口茶水差点喷出来。

    武陵县？那穷乡僻壤的，王爷去那儿干嘛？

    他赶紧问：“可看清了？真是往武陵去了？”

    “千真万确！小的亲眼所见！”

    知府老爷和一众官员面面相觑，心里庆幸没出岔子，

    同时心里也有点憋屈，还有对王爷去向的莫名忐忑。

    武陵？那是杨尚书的老家啊！

    王爷去那儿……莫非是寻访故旧？还是……

    没人敢往下想。

    只知道这几天全城的忙乱，算是白忙活了。

    知府老爷擦擦额头的汗，有气无力地挥挥手：

    “都散了吧，散了吧……对了，兵营里关着那些人，

    再关一天，明天没什么动静，就……都放了吧。”

    他望着西边武陵县的方向，心里默默祈祷，

    杨老大人，杨嗣昌杨郎中，

    你们杨家，可千万别在王爷面前，惹出什么事端来啊！

    咱这小心肝，可经不起吓了。