武陵县，杨家大宅。

    这宅子占地不小，在武陵县城里算是头一份的气派。

    几进几出的院落，青砖黑瓦，高墙深院，

    门口一对石狮子虽然有些年头，但被打扫得干干净净。

    院里古树参天，回廊曲折，透着书香门第的底蕴和官宦人家的排场。

    杨鹤虽已致仕，儿子杨嗣昌也只是个兵部郎中，

    但杨家世代官宦，在湖广算是根深叶茂的望族。

    此刻，后宅书房里，炭火烧得正暖，明显这对儿父子身体比较虚。

    特么的都几月份了家里还点个炭盆，不知道还以为爷俩要烧炭自杀呢。

    杨鹤穿着家常的棉袍，须发已见花白，

    但精神头还算矍铄，正端着茶杯慢慢吹着热气。

    他对面坐着儿子杨嗣昌，三十八岁的年纪，

    正是年富力强的时候，面容清瘦，三缕长髯，一身儒雅的直裰，

    只是眉宇间总凝着些忧思，此刻更是面带不忿。

    “父亲，这世道，真是越来越不成话了！”

    杨嗣昌放下手里的邸报，声音里透着压抑的怒气。

    杨鹤眼皮抬了抬：

    “又看到什么了？

    朝廷与建奴议和，不是已成定局了吗？

    辽东暂安，也是好事。”

    “暂安？”

    杨嗣昌哼了一声，

    “那是饮鸩止渴！

    建奴狼子野心，岂是真心议和？不过是缓兵之计！

    更可恨的是，辽南之地，竟被那张维贤那老匹夫占了去，

    还搞出个什么‘渤海府’，简直不成体统！

    还有那袁崇焕，堂堂进士出身，不思忠君报国，

    反倒去做什么巡抚，替那英国公打理田庄吗？

    简直是斯文扫地！”

    杨鹤喝了口茶，慢悠悠道：

    “英国公毕竟是勋戚之首，收复辽南，也算有功。

    袁元素去做巡抚，或是朝廷羁縻之策。

    眼下辽东暂无大战事，百姓得以喘息，边军粮饷也渐渐充足，

    听闻关宁将士，如今也能吃饱穿暖，看见田里庄稼，脸上也有笑模样了。

    这……未必全是坏事。”

    “父亲！”

    杨嗣昌提高音量，

    “您只看到关宁几万边军有粮吃，可看到那国贼在别处都做了些什么？

    漠南出了个什么‘鬼王’，闹得比蒙古人还凶，

    尤世威、杜文焕等将，世受国恩，竟也投了贼，为虎作伥！

    这还罢了，可恨那国贼，竟将手伸到京畿，强占天津卫，行同割据！

    这哪一桩，不是大逆不道？

    这哪一件，不是取死之道？”

    他越说越气，脸色涨红：

    “最可恨是，这国贼还挟持了信王！

    信王天潢贵胥，竟被其扣在津门，形同软禁！

    此等行径，与汉之董卓、曹阿瞒何异？

    不，比董卓、曹操更甚！

    那王莽谦恭下士时，可曾想他日后会篡汉？

    这钟擎，就是当世王莽！

    是国朝心腹大患，窃国大盗！”

    杨鹤看着儿子激愤的样子，没接话，只是又呷了口茶。

    他这儿子，才学是有的，心气也高，就是这脾气，太直太急。

    他何尝不知道那“稷王”钟擎是个大麻烦，可眼下的局面，是这“麻烦”带来的。

    “可如今，这‘国贼’是圣上亲封的稷王，有开府建牙之权，

    总制数省军务，位在诸王之上，与国同休。”

    杨鹤放下茶杯，淡然道，

    “魏阉也对他言听计从，退居陵园，不预外事。

    连孙承宗、袁可立两位老臣，也出山去了他那里。这情势，你当如何？”

    “阉党！佞臣！国贼一党！”

    杨嗣昌咬牙道，

    “孙、袁二公，定是受其蒙蔽，或为权位所诱，晚节不保！

    我辈正人，岂能同流合污？

    父亲，我前日与应天（南京）几位同年书信往来，他们也是忧心忡忡。

    江南乃财赋重地，人心所向。那钟擎在北地倒行逆施，

    毁弃圣人教化，贱视士绅，重用胥吏武夫，

    听说在北直隶搞什么‘分田’、‘务工’，弄得乌烟瘴气，礼崩乐坏！

    长此以往，国将不国！”

    他站起身，在书房里踱了两步：

    “此人行事，处处与我儒家正道相悖。

    圣人云，君子喻于义，小人喻于利。

    他却专以利诱小民，使民逐利而忘义，不尊上下，不敬君父。

    此乃动摇国本，祸乱纲常！天理不容，人神共愤！”

    杨鹤听着儿子慷慨激昂，手指轻轻敲着桌面。

    北直隶的事情，他也隐约听说一些。

    好像那边现在确实没什么战乱了，以前闹得厉害的响马盗匪也少了。

    听说百姓日子是好过了一点，有地种，有工做，生了病还能找那种奇怪的“医馆”看。

    可这些，在儿子口中，都成了“倒行逆施”、“毁弃教化”。

    他也觉得钟擎那套东西离经叛道，太过重利轻义，不合圣人之道。

    可……能让那么多百姓安稳下来，让边军吃饱饭，

    让魏忠贤那样的人都退避三舍，

    这钟擎，恐怕不是一句简单的“国贼”就能概括的。

    杨嗣昌却想不到那么多，或者说，他根本不愿去想。

    在他心里，是非对错早有定论。

    他们这些科举出身的士大夫，才是国家的栋梁，才是引领大明走向盛世的脊梁。

    任何违背圣人之教、损害士绅体统、威胁他们这个阶层地位的人和事，

    都是异端，都是敌人，必须口诛笔伐，必须联手打压，直至消灭。

    “父亲，”

    杨嗣昌停下脚步，决然道，

    “我们不能坐视。

    江南乃文华荟萃之地，多有忠贞之士。

    儿子打算再联络几位志同道合的同僚、同年，一同上书，痛陈利害！

    即便一时扳不倒那国贼，也要让天下人看清他的真面目！

    绝不能让他那套歪理邪说，荼毒江南，祸乱天下！”

    杨鹤看着儿子眼中燃烧的火焰，张了张嘴，最终只是叹了口气，没再说什么。

    劝是劝不住的。

    这孩子，和他年轻时一样，认准了道理，九头牛都拉不回。

    只是这世道，似乎已经不是他们可以用圣人之道轻易厘清是非的世道了。

    那个行事诡异的稷王，真的会在乎他们这些江南文官的弹劾和骂声吗？

    他隐隐有种不安，却又说不清道不明。

    只能希望，这滔天的巨浪，不要那么快就拍到武陵这小小县城，拍到他们杨家头上。

    书房外，阳光透过雕花窗棂，在地上投下明亮的光斑。

    院里很安静，只有树枝被风吹动的沙沙声。

    杨家父子并不知道，他们口中那个“祸乱天下”、“人人得而诛之”的“国贼”，

    坐在那辆墨绿色的古怪铁车里，已经碾过武陵县城外尘土飞扬的官道，

    正朝着他们家这个大宅子的方向，不紧不慢地开过来。

    后面，还远远跟着两千多名满头雾水的湖广精锐兵马。