人员齐备，行囊也已打点妥当。

    钟擎没有再耽搁，次日一早，便在登州城外，

    于王惟俭等一众山东文武官员的恭送下，再次踏上了南下征程。

    此次随行的人员，除了李威、昂格尔等老班底，

    以及新加入的朱由检和王承恩，还多了几位重量级人物：

    孙承宗、袁可立、卢象升、孙传庭。

    这几位，或是经验老道的能臣，或是锐意进取的干吏，或是未来可期的俊杰，

    钟擎将他们带在身边，既是观察，也是历练，更是为下一步的布局做准备。

    队伍的行进方式也有了变化。

    钟擎没有再选择骑马，

    而是从储物空间中取出了几辆“猛士”越野车和数台“东风天龙”超级重卡。

    这些钢铁巨兽的出现，再次让孙传庭、卢象升等初次得见者震撼不已。

    车厢宽敞，足以容纳所有人员、装备以及部分补给。

    考虑到接下来要横穿河南、湖广进入四川，

    南方官道相对北方平原更为崎岖复杂，但比起完全无路的山地，条件已算“优越”。

    最重要的是，得益于河套炼油厂的稳定投产，

    油料供应终于不再是需要精打细算的奢侈品。

    钟擎终于可以稍微放开手脚，享受一下机械化行军的便捷了。

    车队在山东官员复杂的目光中驶离登州，沿着官道向西南而行。

    车轮碾压着初冬硬实的土地，发出低沉而有力的轰鸣，扬起淡淡的烟尘。

    穿过青州、兖州府境，沿途所见，

    山东大地在经历闻香教之乱的阵痛后，正在新政的推动下缓慢恢复生机，

    虽仍有萧索，但至少秩序尚存，田亩间也能看到官府组织修复水利、分发种苗的身影。

    然而，当车队驶出兖州府西南的郯城，

    正式踏入河南布政使司归德府地界时，眼前的景象陡然一变。

    时值天启五年（1625年）十一月下旬，

    中原大地已是一片深秋初冬的肃杀。

    但河南境内的荒凉，却并非完全源于季节。

    目之所及，大地仿佛失去了颜色，只剩下大片大片枯黄龟裂的土壤，

    以及稀稀拉拉、蔫头耷脑、显然早已枯死的草木残骸。

    官道两旁，曾经应该是农田的土地，

    如今只剩下干硬的土坷垃和一道道狰狞的裂缝，

    如同大地张开绝望的嘴巴。

    偶尔能看到几株侥幸残留的作物秸秆，在寒风中瑟瑟发抖，诉说着颗粒无收的绝望。

    车队经过的村庄，十室五六空。

    不少房屋只剩下焦黑的断壁残垣，显然是遭了兵灾或匪患。

    还“完好”的屋舍，也大多柴门紧闭，毫无炊烟，听不到鸡鸣犬吠，一片死寂。

    路边、田埂，时不时能看到倒毙的枯骨，

    有的尚覆着褴褛的衣衫，有的则已被野狗或乌鸦啃噬得残缺不全，

    在灰蒙蒙的天空下，显得格外刺目和凄凉。

    空气中弥漫着一种混合了尘土、腐烂和淡淡血腥的、令人作呕的气息。

    车队不得不降低了速度，

    因为官道上也开始出现三三两两面黄肌瘦的流民。

    他们衣衫褴褛，眼神空洞麻木，

    如同行尸走肉般向着他们认为可能有活路的方向缓慢移动。

    看到这支由从未见过的“钢铁怪物”和精锐骑兵护卫组成的奇特队伍，

    流民们眼中先是闪过极度的惊恐，纷纷避让到道路两旁，跪伏在地，不敢抬头。

    待到车队过去，他们又艰难地爬起，继续那似乎没有尽头的迁徙。

    “停车。”

    钟擎的命令从为首的一辆“猛士”车内传了出来。

    车队缓缓停下。

    钟擎推开车门走了下来，跟随他下车的，

    还有孙承宗、袁可立、卢象升、孙传庭，

    以及被钟擎特意叫到身边的朱由检和王承恩。

    扑面而来的荒凉、破败和死亡气息，让众人一时无言。

    孙承宗和袁可立两位老臣，望着眼前赤地千里、村舍为墟的景象，

    眉头早已拧成了深深的“川”字，面色凝重得几乎能滴出水来。

    他们都是经历过边事见过民生多艰的人，但如此集中如此触目惊心的大范围破败，

    依然让他们感到心头沉甸甸的，仿佛压着一块巨石。

    尤其是袁可立，他久在登莱，虽知中原灾荒，但亲眼目睹，冲击力仍旧巨大。

    卢象升和孙传庭这两位相对年轻的官员，更是双拳紧握，牙关紧咬。

    他们读圣贤书，胸怀济世安民之志，

    如今亲眼见到书中“饿殍遍野”、“人相食”的惨状可能就在眼前上演，

    那种理想与现实的剧烈碰撞，让他们既感无力，又燃起熊熊的斗志。

    年纪最小的朱由检，更是被眼前的景象惊呆了。

    他自幼生长在深宫，虽然听说过民间疾苦，

    但“灾荒”、“流民”对他而言，不过是奏章上冰冷的文字，

    或是宫中长辈偶尔提及的遥远故事。

    此刻，龟裂的土地、废弃的村庄、路边的白骨、那些衣衫褴褛、目光呆滞的“人”……

    这一切无比真实、无比残酷地冲击着他幼小的心灵。

    他紧紧攥着小拳头，指甲几乎要掐进肉里，

    脸绷得紧紧的，嘴唇抿成一条线，胸膛微微起伏。

    王承恩紧紧跟在他身边，用手悄悄拉住了朱由检的衣袖，同样脸色不好看。

    一阵带着沙砾的寒风吹过，卷起地上的枯草和尘土，更添几分萧瑟。

    良久，孙承宗才长叹一声，声音沙哑：

    “去岁至今，河南旱蝗不断，秋粮绝收……

    老夫虽在朝中屡见报灾文书，言‘赤地千里’、‘饥民塞途’，总以为或有夸大……

    今日亲眼得见，方知奏报所言，不及实情之十一啊！”

    袁可立缓缓捋须，沉声道：

    “岂止旱蝗。

    自徐逆乱起，山东难民、辽东避祸之民，亦有相当一部分流入豫地。

    河南本已自顾不暇，如今更是雪上加霜。

    官府赈济不力，饥民为求活路，或聚为盗，或鬻儿卖女，甚或……易子而食。

    地方官疲于奔命，抚剿两难，局势……堪忧啊。”

    他最后一句话，说得极为沉重。

    钟擎默默听着，注视着这片满目疮痍的土地，

    脸上没有太多意外的表情，只是深深的皱起了眉头。

    他忽然开口道：

    “孙师，袁公，眼前景象，固然惨烈。

    但你们需知，这，或许仅仅是个开始。”

    众人闻言，皆是一怔，看向钟擎。

    钟擎转过身，面对着他的弟子和麾下的重臣，

    看着众人神情不一的表情，说出来的话犹如天雷滚滚：

    “据本王所知，未来二十年，甚至更久，

    整个大明，乃至整个北半球，将迎来一段气候极其异常的时期。

    学者称之为——小冰河期。”

    “在此期间，夏日大旱，冬日奇寒，暴雨、冰雹、蝗灾、瘟疫……

    种种极端天灾，将频繁爆发，交替肆虐，

    其持续时间之长，波及范围之广，破坏力之强，远超今日尔等所见。”

    他抬起手，指着眼前荒芜的原野和蹒跚的流民：

    “眼下的河南，或许只是序幕。

    未来的陕西、山西、湖广、乃至南直隶……

    赤地千里，饿殍盈野，十室九空，人相食……

    这些惨剧，在未来二十年内，可能会在更广阔的土地上，反复上演。

    大明，将迎来一场持续的地狱级的、由老天爷亲自降下的考验。”

    寒风呼啸，卷动着钟擎的话语，也卷动着每一个人心中的寒意。

    孙承宗、袁可立等人脸色骤变，

    他们或许不完全理解“小冰河期”的具体含义，

    但“未来二十年”、“地狱级”、“频繁爆发”这些词，

    足以让他们联想到一幅远比眼前更加绝望和恐怖的图景。

    朱由检更是听得小脸煞白，下意识地抓住了身旁王承恩的手，

    似乎想从中汲取一丝温暖和力量。

    他第一次如此直观地感受到，

    未来将要面临的，是何等可怕的天灾和人祸。

    钟擎看着众人凝重的神色，缓缓道：

    “天灾无情，人力有时而穷。

    但正因如此，吾辈更需未雨绸缪，戮力同心。

    囤粮、修水利、推广耐寒抗旱作物、整军经武以稳秩序、革新政体以提效率……

    每一件事，都迫在眉睫，都关乎亿兆生灵的存续，关乎大明国祚的延续。”

    他看着自己的爱徒，谆谆教导道：

    “兴国，你看到了。

    这便是你未来将要治理的天下之一隅。

    记住今天你看到的，记住这片土地的伤痕，记住这些百姓眼中的绝望。

    然后，用你的眼睛，你的心，还有你将学到的本事，

    去想，去问，去找到能改变这一切的办法。

    这，便是为师带你出来的第一课。”

    朱由检身体一震，仰起脸，望着钟擎深邃而充满力量的眼睛，

    又看向眼前凄惨的大地，眼中的惊悸和茫然，

    渐渐被一种前所未有的沉重和决心所取代。

    他用力地点了点头，双手握得更紧了。