翌日上午，登州经略行辕的正堂内，气氛肃穆。
毛文龙，这位东江镇总兵、平辽将军、左都督，
孤悬海外皮岛数年，朝廷倚为牵制后金侧翼重将，
却也令朝中诸公又恨又怕的跋扈军头，
此刻正恭恭敬敬地跪在堂下，向着端坐于上的钟擎，行三拜九叩的大礼。
“臣，东江镇总兵官毛文龙，叩见稷王殿下！
殿下千岁，千岁，千千岁！”
毛文龙声音洪亮，姿态放得极低，额头触地，不敢有丝毫怠慢。
他身形不算特别高大，但极为精悍，
面皮被海风和辽东的烈日镀上一层深褐色，颧骨略高，
一双眼睛习惯性地微眯着，此刻却尽力睁大，流露出十二分的恭顺。
他穿着簇新的二品武官袍服，但细微处仍能看出风尘仆仆的痕迹。
“毛总兵远来辛苦，平身，看座。”
钟擎就坐在那儿，脸上看不出什么情绪。
“谢王爷！”
毛文龙又磕了个头，这才小心翼翼地起身，半个屁股挨在亲卫搬来的绣墩上，
腰板挺得笔直，双手规规矩矩放在膝上，眼观鼻，鼻观心。
钟擎没有立刻说话，只是上下打量着这位传奇军头。
那目光并不逼人，却仿佛带着实质的重量，又像是能穿透皮囊，直窥内心。
毛文龙只觉得浑身上下好似被无形的针扎着，
额角渐渐渗出细密的汗珠，大气也不敢出，
后背的官袍内衬，已然被冷汗浸湿了一片。
这位王爷的凶名和手段，他远在皮岛亦如雷贯耳，
如今直面其威，才知传言不虚，甚至犹有过之。
堂内寂静无声，只有铜壶滴漏单调的滴答声。
这份沉默的压迫感，让毛文龙的心一点点往下沉。
终于，钟擎开口了：
“毛总兵，久在海外，为国戍边，辛苦了。”
“不敢言苦，皆为臣子本分。” 毛文龙连忙欠身。
“本分……”
钟擎轻轻重复了这两个字，冷笑一声，
“毛总兵可知，本王自大同起兵以来，都做了些什么？”
毛文龙心头一凛，知道戏肉来了，硬着头皮回道：
“殿下天纵神武，起于……起于行伍，平定四方，战功赫赫，天下皆知。
臣……臣仰慕已久。”
他本想说出“起于草莽”，话到嘴边觉得不妥，赶紧改口。
“起于草莽，不错。”
钟擎却自己接了过去，声音转冷，
“本王起于微末，杀过作乱犯上的宗室，降服过桀骜不驯的蒙古大汗，
在草原上，砍下的脑袋能堆成山。
西南奢安之乱，本王去，便平了。
关外建奴，自老奴努尔哈赤以下，闻本王之名，亦要龟缩沈阳，不敢妄动。
其子黄台吉，如今在朝鲜，对本王亦是服服帖帖。”
他每说一句，毛文龙的脸色就白一分，身体就不由自主地矮一分。
钟擎微微前倾，盯着毛文龙的眼睛，缓缓问道：
“毛文龙，你觉得，你的头……比代王的金贵？
比蒙古大汗的铁硬？
比那辽东数万建奴鞑子的脑袋，还经得起砍吗？”
“噗通”一声，毛文龙直接从绣墩上滑了下来，
双膝跪地，以头抢地，颤声道：
“王爷明鉴！王爷饶命！
臣……臣对朝廷，对陛下，对王爷，忠心耿耿，绝无二心啊！
臣……臣一颗脑袋，如何敢与那些逆贼狂徒相比！
王爷饶命！”
看着跪在地上瑟瑟发抖的毛文龙，钟擎眼中没有丝毫波澜。
他站起身，踱步到毛文龙面前，阴影将对方完全笼罩。
“忠心耿耿？”
钟擎嗤笑一声，
“天启二年，你初至皮岛，为立威，
擅杀投奔辽民陈汝明、明承禄等百余人，以其首级冒功，可有此事？”
毛文龙浑身一颤。
“天启三年，你纵兵劫掠朝鲜铁山、宣州等地，
抢掠粮草、财物，驱赶朝鲜边民，美其名曰‘就食’，实则与强盗何异？
朝鲜王多次上表哭诉，朝廷申饬于你，你可曾收敛？”
毛文龙额头见汗。
“天启四年，你为排除异己，构陷副将陈继盛、参将王辅，致其被罢官去职。
同年，你虚报兵员，冒领饷银，东江镇额定兵员几何？
你账上又几何？
需不需要本王让户部、兵部的人，拿着账本，
跟你毛大将军一笔一笔，对个清楚？！”
钟擎声音并不高，却一句比一句冷，一句比一句重，
如同重锤，狠狠砸在毛文龙的心口。
这些事，有些朝廷知道，有些朝廷未必全知，有些更是他自以为做得隐秘，
此刻却被这位王爷如数家珍般一道来，毛文龙只觉通体冰凉，如坠冰窟。
“这还只是天启四年以前！”
钟擎厉声喝到，
“之后呢？
朝廷派东江巡抚袁崇焕节制于你，
你阳奉阴违，处处掣肘，可曾有一日真心配合？
你将东江镇视为私产，麾下将领，
多是你收罗的义子、义孙、姻亲，
毛承禄、毛有杰、孔有德、耿仲明、尚可喜……
毛文龙，你到底想干什么？在海外自成一国吗？！”
“臣不敢！臣冤枉！”
毛文龙涕泪横流，连连磕头，
“臣……臣是粗人，御下无方，或有不当之处，然绝无悖逆之心啊王爷！
至于袁巡抚……臣，臣与他只是有些误会，有些误会啊！”
“误会？”
钟擎冷冷打断他，
“那本王问你，去年底，本王从登莱调拨，
经海路运往天津的二十船军粮，在庙岛附近，
被谁以‘稽查走私’为名截下，索要‘漂没’、‘损耗’，还强征了五船‘犒军’？
毛文龙，你的手，伸得够长啊！
连本王的船队，你也敢敲诈？！”
毛文龙猛地抬起头，脸上血色尽褪，眼中充满了无尽的恐惧。
这件事他做得极为隐秘，以为天衣无缝，没想到……这位王爷竟然知道！
他连这件事都知道！
“毛文龙！”
钟擎一声暴喝，声震屋瓦，
“你到底想干什么？！你的眼里，还有没有朝廷！还有没有国家法度！！”
这一声喝问，如同惊雷炸响在毛文龙头顶。
他最后一丝侥幸和抵抗心理彻底崩溃，瘫软在地，
只是不住地磕头，嚎啕大哭：
“王爷！臣知罪！臣罪该万死！
臣被猪油蒙了心，臣利欲熏心，臣御下不严，臣辜负皇恩，辜负王爷信任！
臣该死！
臣愿交出东江镇兵权，任凭王爷处置！
只求王爷饶臣一命，饶臣一家老小性命啊！”
他哭得情真意切，似乎真的悔恨交加。
钟擎看着脚下这个痛哭流涕的边镇大将，脸上却没有半分动容。
他沉默了片刻，直到毛文龙的哭声渐渐低下去，变成了抽泣，才冷冷开口：
“这些话，你留着去跟阎王说，他或许会信。”
毛文龙身体一僵，哭声戛然而止，惊恐地抬头。
钟擎蹲下身，与他平视，目光如刀，仿佛要刺穿他所有的伪装：
“毛文龙，你心里到底怎么想的，你自己清楚。
恐怕，你此刻跪在这里哭诉忏悔，心里想的，
却是怨天尤人，怨朝廷不公，怨孙承宗、袁可立掣肘于你，甚至……
私下里，也没少怨本王断了你的财路，夺了你的权柄吧？
你来登州这几日，私下抱怨的话，需不需要本王找几个证人，跟你当面对质？”
毛文龙的瞳孔骤然收缩，脸色惨白如纸，嘴唇哆嗦着，却一个字也说不出来了。
他最后一点遮羞布，被钟擎无情地扯下。
在这位仿佛能洞悉一切的王爷面前，
他所有的心思、所有的算计、所有的怨怼，都无所遁形。
看着毛文龙如丧考妣的模样，钟擎缓缓站直身体，背对着他，望向堂外。
良久，才用一种听不出喜怒的平静语气说道：
“本王，不想杀你。”
毛文龙浑身一震，难以置信地抬头看向钟擎的背影。
“你在皮岛，虽有诸多不法，但毕竟牵制了建奴部分兵力，
为辽西防线分担了压力，也收纳了不少辽民，
这点苦劳，朝廷记得，本王也记得。”
钟擎的话，让毛文龙心中生出一丝微弱的希望。
“杀你容易，一刀而已。
但东江镇数万军民，骤然失帅，恐生变故，予建奴可乘之机。
况且，你麾下那些骄兵悍将，
如孔有德、耿仲明之流，若无你弹压，怕是顷刻就要酿出大乱。”
毛文龙的心，随着钟擎的话语忽上忽下。
“所以，本王可以给你一个机会。”
钟擎转过身，目光重新落在毛文龙身上，
“一个将功折罪，重新做人的机会。
是生是死，是继续做你的海外天子最后身败名裂，
还是洗心革面搏一个身后之名，就在你一念之间。”
“王爷！王爷！
臣……臣愿效死力！
愿肝脑涂地！只求王爷给臣一条生路！”
毛文龙仿佛抓住了最后的救命稻草，再次连连磕头，额头上已是一片血肉模糊。