钟擎一行自额仁塔拉启程，没有沿着上次驰援秦良玉时奔袭陕西的路线南下。

    此番目的不同，带有巡视和勘察的性质。

    队伍斜向东南，经大同镇，没有在那里过多停留，

    只在城外交割文书，补充给养，便继续东行，进入蔚州地界。

    一入蔚州，地貌便为之一变。

    边墙在北方山脊上蜿蜒，如一道苍老的脊梁。

    墙内，已是大明腹地，触目所及，群山渐起，沟壑纵横。

    官道在丘陵与河谷间穿行，村落稀疏，

    田地也多在狭窄的河谷或山坡上开辟，显得贫瘠而顽强。

    这里的气氛，与河套的辽阔、京津的喧嚷皆不相同，自有一股边地特有的荒凉。

    “殿下，前方就是飞狐口了。”

    引路的本地向导，一名蔚州卫的老夜不收，

    指着前方两山如门般对峙的谷口，

    “打这儿进去，就是飞狐陉，一百四十里险路，头顶就剩一线天光。

    自古以来，就是兵家必争的鬼门关。”

    钟擎勒住马，抬眼望去。

    此时已是深秋，山色斑斓，但更引人注目的是那地形的险恶。

    两侧山崖陡峭，近乎垂直，岩石裸露，呈暗赭色，仿佛被巨斧劈开，

    只留下中间一道蜿蜒曲折的缝隙供道路通行。

    入口处，明军修筑的堡寨卡在山口，旌旗在秋风中猎猎作响，戍卒的身影在垛口后隐约可见。

    “飞狐陉，紫荆关，”

    钟擎低声念着这两个地名。

    他记忆中那模糊的历史轨迹里，这条被称为“天堑”的走廊，从未真正安宁过。

    土木堡之变，瓦剌大军便是突破大同防线后，

    一部经此迅疾南下，叩关紫荆，震动京师。

    而在那他决心要彻底改变的“未来”里，推翻明朝的农民军，也曾窥视此路。

    秦民屏打马上前，与钟擎并辔而立，望着险峻的山口，神色凝重：

    “确是绝险之地。

    昔年也曾听人说起，‘扼飞狐则燕赵屏息’，今日亲眼得见，方知所言不虚。

    只是……”

    他眉头微皱，

    “守备看似严整，但若真有大军不顾死伤，拼力强攻，

    或遣精兵从小道翻越，这百里险陉，处处都可能成为漏洞。

    当年也先，后来的鞑靼，都曾从此寻得破绽。”

    尤世禄也凑过来，咂咂嘴：

    “他娘的，这地方，骑兵展不开，大军行不快，

    但要是让人钻进来，跑到那头出了紫荆关，就是一马平川，直扑北京城下了！

    怪不得于少保当年说，防鞑子，紫荆关比居庸关更要紧。”

    钟擎微微颔首，这正是他此行的目的之一。

    历史已被他搅动，西北的局势、朝廷的精力、乃至未来的威胁，都可能发生偏移。

    但地理不变，这条捷径的诱惑就永远存在。

    李自成，或者别的什么“张自成”、“王自成”，

    在原本的历史上没能充分利用这条路，有各种原因。

    但在这个时空，他必须把任何可能的漏洞，提前堵死。

    他要让未来的农民军，只能按照他“设计”的剧本，去该去的地方“折腾”，

    而不是突然出现在北京城下，搞什么“敲响大明丧钟”的戏码。

    “走，进去看看。”

    钟擎一抖缰绳，当先向那“一线天”的入口行去。

    队伍缓缓进入飞狐陉。

    一入其中，天光顿时暗淡下来。

    两侧悬崖高耸，逼仄异常，最窄处仅容两骑并行，

    抬头望去，天空真的只剩下一道弯曲的亮线。

    道路是历代开凿修缮而成，石板路在岁月和车马的碾压下变得凹凸不平，

    有些地方紧贴着山壁，外侧便是深涧，水流在下方轰鸣，听之令人心悸。

    秋风穿过狭长的陉道，发出呜呜的怪响，更添几分肃杀。

    钟擎一路行，一路仔细观察。

    他看山势的起伏，看可能的攀爬路径；

    看明军设立的哨卡、烽燧的位置和密度；

    看道路的宽窄、转弯处的视野；

    也看山壁的质地，何处可设滚木礌石，何处宜建暗堡火力点。

    他还不时停下，询问那老夜不收一些细节：

    往年敌踪最常出没于哪段？冬季山路是否封冻？

    有无猎户或采药人知道的地图上未标的小径？

    秦民屏和尤世禄也是沙场老将，自然明白钟擎在勘察什么，

    两人同样神情专注，不时低声交流几句，点评着防御的优劣。

    “此处拐角视野太差，需设一敌台，凸出山壁。”

    “那段崖壁看似陡峭，其实有裂缝可攀援，需定期派人巡查，或干脆炸掉一段。”

    “水源地在此处，若被切断，守军堪忧。”

    他们的对话很专业，听得那老向导和随行的蔚州卫一名把总额头冒汗，

    这才知道这位名声赫赫的钟王爷此行，绝非简单路过。

    在狭窄的陉道中跋涉了几乎一整天，当晚在途中一座军堡歇息。

    次日午后，队伍终于走出飞狐陉南口，眼前豁然开朗，是广昌（涞源）小盆地。

    但钟擎没有停留，继续南行，不久，雄踞于群山隘口之间的紫荆关便映入眼帘。

    此关依山而建，气势雄浑，关门重重，与两侧山势浑然一体，确有一夫当关万夫莫开之势。

    守关将领早已得到通知，恭敬地将钟擎一行迎入关内。

    站在紫荆关高高的城楼上，向南眺望，

    地势渐趋平缓，远处已可见华北平原的轮廓。

    这条致命的进攻走廊，至此便到了尽头。

    一旦破关，骑兵一日便可饮马易水，两日兵临北京城下。

    “紫荆关，天下九塞之一，”

    钟擎抚摸着历尽沧桑的城墙垛口，心中想到。

    此关固然险要，但关隘是死的，人是活的。

    再坚固的关墙，也需训练有素且粮饷充足的士兵来守卫，更需要后方纵深的支持与机动的策应。

    明末的教训之一，便是防线看似严密，实则处处漏风，一点被破，满盘皆输。

    他需要的不是仅仅加固这几处关隘。

    而是要以这条“天堑走廊”为核心，构建一个立体有弹性的防御体系，

    将可能的入侵者，牢牢锁死在山地之中，耗尽其锐气，然后歼灭之。

    “李自成，”

    钟擎望着南方平原的方向，眸子渐渐冷了下来，

    “你最好别打这里的主意。你的‘舞台’，不在这里。”