翌日，队伍再次启程，出紫荆关，经易州、涿州，直奔北京方向而去。

    不过，钟擎此行并非入京，他的目标在更南边。

    考察飞狐陉-紫荆关一线，只是他南巡计划中，关乎北方防御的一个关键环节。

    堵死了这条最危险的捷径，他才能更安心地将目光和力量，投向那片即将风云激荡的南方富庶之地。

    钟王爷一行离开紫荆关，继续南下的马蹄声尚未完全消散，

    他身后刚刚巡视过的这条“天堑走廊”，便如同被投入巨石的深潭，骤然沸腾起来。

    来自兵部、五军都督府加盖印信的紧急文书，

    以最高优先级送达宣府、大同、蓟镇相关卫所，乃至北京的军器局。

    命令简洁却措辞强硬：

    即日起，抽调各地精于筑城、设防的工匠，

    携带工具材料，火速赶赴蔚州飞狐口及紫荆关一线。

    同时，库存及各地城防备用之大将军炮、佛郎机、灭虏炮，

    乃至近年来仿制、购入的少数红夷大炮，除确保九边重镇基本防御外，

    其余俱着拆卸，由重兵护送，运往上述关隘。

    “殿下钧令：飞狐陉-紫荆关乃京西锁钥，国之喉襟。

    旧有防务，亟需加固增强。一应物料、匠役、火器，优先供给，不得有误。

    敢有拖延、克扣、以次充好者，严惩不贷！”

    命令背后，是钟擎如今足以影响朝野的权威，以及天启皇帝毫无保留的支持。

    没人敢在这个时候触霉头。

    一时间，从榆林镇到山西镇，从大同府到北京城，

    通往蔚州、广昌、紫荆关的道路上，车马络绎不绝。

    满载着夯土、青砖、条石的车辆，运送着沉重炮身、炮弹火药的车队，

    以及成群结队、面容黧黑的工匠，如同归巢的工蚁，向着那片群山中的险隘汇聚。

    飞狐陉内，锤凿叮当之声取代了往日的空谷回响。

    险要处，更突出的敌台在加筑。

    视野死角，暗堡在悄然开挖，

    狭窄路段，加固的护墙在垒砌，可能攀援的崖壁，

    被有计划地开凿得更陡，或准备设置障碍。

    紫荆关更是重点，关墙在加厚加高，瓮城在修缮强化，

    炮位在重新规划，力求形成层次更多火力更交叉覆盖的防御面。

    一尊尊沉重的火炮，被绞盘、滚木艰难地拖拽上指定的炮位。

    大将军炮粗壮的炮口指向陉道入口，佛郎机子铳在阳光下泛着冷光。

    甚至有几门体型硕大需要专门加固炮基的红夷大炮，

    也被安置在关城最险要的位置，以其更远的射程和更大的威力，封锁更广阔的区域。

    有跟随钟擎巡视过的将领，曾私下疑惑为何不见王爷麾下那骇人的“野战快炮”部署于此。

    答案只有钟擎身边的核心层知晓：

    那些超越时代的火炮，是辉腾军和钟系核心武力的重要倚仗，

    其操作、维护、弹药补给自成体系，且涉及诸多机密。

    守关兵马体系复杂，隶属不同军镇，人员素质参差，忠诚度难以完全保证。

    钟擎不能冒险让这些利器脱离掌控，

    更无法耗费宝贵的时间和人力，去为并非自己直辖的部队培训炮兵。

    将这些火炮部署在此，一旦关隘有失，或是内部生变，

    技术外流乃至武器资敌的风险，他承受不起。

    “有这些大将军炮、红夷大炮，辅以地利，

    只要守将不蠢，士卒用命，粮饷充足，便是十万大军来攻，

    也足以将其挡在雄关之外，耗死在山沟里。”

    钟擎离开前，对秦民屏和尤世禄如此说道，

    “李自成若真敢走这条路，我保证，他来多少人，就得在这‘一线天’里，留下多少尸骨。”

    这道用砖石、夯土、钢铁和火药重新浇铸的防线，

    将成为一条真正的死亡走廊，彻底掐灭任何从西北方向直扑北京的捷径幻想。

    就在北地关隘大兴土木、热火朝天之际，

    钟擎的队伍已穿过华北平原，渡过黄河，进入了山东地界。

    他的下一个目的地很明确——登州、莱州。

    那里，有两位准备致仕却依然影响力巨大的老臣在等他。

    一位是登莱巡抚，以知兵善任稳镇东陲闻名的袁可立，

    另一位，更是帝师，蓟辽督师、深孚众望的孙承宗。

    此二人，皆与辽东局势特别是与那位东江镇总兵毛文龙，

    有着千丝万缕的联系和深刻见解。

    请动这两位出山，或至少听取他们的方略，是钟擎解决辽东乃至登莱问题不可或缺的一环。

    然而，山东之行，不光是为了拜访两位老臣。

    这片孔孟之乡、漕运重地，此时暗流汹涌，有两个棘手的问题亟待处理，

    它们如同毒瘤，影响着山东的安定，也间接威胁着未来的大局。

    其一，是白莲教余孽。

    自天启二年徐鸿儒起义被镇压后，白莲教在山东的活动转入地下，却并未根除。

    其教义在底层民众中仍有市场，

    如同地火运行，不知何时便会再次喷发。

    钟擎需要评估其现状，是剿是抚，还是另有安排，必须心中有数。

    其二，便是毛文龙。

    这位曾经的东江镇总兵，

    因其擅自截夺钟擎经海上用以“喂养”黄台吉所部的特定补给船队，

    扰乱了钟擎对辽东的布局，加之其在东江时与袁崇焕势同水火、屡生事端，

    已被孙承宗与袁可立联手施压，明升暗降，调离皮岛老巢，

    挂了个登莱水师副将的虚衔，实则被置于登莱眼皮底下，处于袁可立的严密看管之中。

    然而，此人经营东江多年，树大根深，党羽未散，

    在登莱也非安分守己之辈，连同其子侄、旧部，仍不免小动作频频，

    如同一头被锁住却仍龇牙低吼的困兽，其能量与威胁，并未因离开皮岛而完全消散。

    如何最终处置这头“困兽”，是敲掉利齿驯服使用，还是彻底解决以绝后患，仍需斟酌。

    钟擎勒马立于一处高坡，望着眼前渐次展开的齐鲁大地，

    深秋的原野略显萧瑟，远方的炊烟却显示着人烟的稠密。

    这里，是天下财赋重地，也是隐患潜伏之区。

    “老孙，袁老”

    他低声自语，

    “一个毛文龙，一堆白莲教，山东这潭水，看来是清静不了。

    也罢，来都来了，总得把沙子挑干净。”

    他轻轻一夹马腹，队伍继续前行，向着登莱方向，

    也向着那片需要他亲自伸手捋一捋的错综棋局行去。

    南巡的深水区，就在眼前了。