接下来的几天，对伊凡诺夫来说简直就是煎熬。

    他像只被困在热锅上的蚂蚁，在客栈狭小的房间里来回踱步。

    坏消息一个接一个传来，

    先是在那位看起来比大贝勒代善更精明的图赖大人默许下，

    使者额尔德尼终于透露了实情：

    大金军队在鹰嘴峡遭遇惨败，损兵折将，

    连大汗努尔哈赤都气得吐血昏迷，至今未醒。

    朝中无人敢做主，一切事务暂由大贝勒代善和图赖等人处理。

    这个消息像一盆冰水浇在伊凡诺夫和巴图鲁头上。

    他们千里迢迢赶来寻求的强援，自己先躺下了。

    更糟的还在后头。

    客栈里还住着几个来自山西的客商，他们整天聚在角落里低声交谈，

    神色间带着难以掩饰的惊惧和一丝……幸灾乐祸？

    伊凡诺夫起了疑心，让通译装作不经意地去攀谈打听。

    通译回来时，脸都白了，带回来的消息让伊凡诺夫和巴图鲁直接从椅子上跳了起来。

    去年他们南下入侵榆林时曾经路过的河套地区，

    认为可以作为将来跳板和补给地，竟然已经被那只恐怖的“鬼军”完全占领了！

    盘踞在那里的马贼、流寇，

    以及与他们有过接触甚至暗中交易过的几个蒙古部落，

    全被连根拔起，据说杀得干干净净。

    最惨的是卫拉特部，整个部落的人头都被割了下来，堆成了某种祭祀用的高台。

    巴图鲁一拳砸在桌子上，震得茶碗乱跳。

    他的黑石部也在河套边缘活动过，与那里的一些势力有联系。

    鬼军占领河套，意味着他们设想中从西部南下，避开大明主要关防的通道被彻底堵死了。

    以后想从那里走，首先就得跟那支魔鬼般的军队撞上，

    想想鹰嘴峡的惨状和卫拉特部的下场，巴图鲁就不寒而栗。

    “野蛮！残暴！毫无人性的野兽！

    ”伊凡诺夫脸色铁青，在房间里低吼，

    “杀人就算了，竟然还要割下头颅献祭！

    这是只有最未开化的野人才干得出来的事！

    他们不配拥有文明，只配待在黑暗里！”

    他愤怒地咒骂着，仿佛完全忘记了自己和同伴们曾经做过什么。

    他们在西伯利亚扩张时，将拒绝归附的土着村落整村屠杀，把尸体钉在木桩上示众；

    他们在乌克兰平原上，烧杀抢掠无恶不作，用马蹄踩碎婴儿的头颅只为取乐；

    甚至，在一些极端缺粮的寒冬，关于哥萨克探险队在黑龙江流域、在大兴安岭的密林里，

    曾经有过涉及同类相食的恐怖传闻……

    此刻，这些都被他选择性地遗忘了。

    鬼军的残忍触动了他那根名为“恐惧”的神经，

    而恐惧往往需要用加倍的愤怒和道德谴责来掩饰。

    咒骂过后，房间里只剩下粗重的喘息声。

    对鬼军的恐惧，无形中又加深了一层。

    那不仅仅是一支强大的军队，更是一群行事毫无顾忌，手段酷烈的“野蛮”征服者。

    怎么办？从西部南下的路看来是走不通了。

    他们对大明所知甚少，仅限于“非常富庶”这个模糊概念。

    对那支神秘的“鬼军”，除了恐惧和零星的可怕传闻，几乎一无所知。

    “现在，我们只剩下一条路了。”

    伊凡诺夫沙哑着嗓子，对同样面如死灰的巴图鲁说，

    “必须把大金牢牢绑在我们的战车上。

    只有他们，掌握着从东部进攻大明的通道。

    而且，他们跟大明打了这么多年仗，最了解这个帝国的弱点。”

    巴图鲁沉重地点点头。他没有退路了。伊凡诺夫同样没有。

    他在沙皇米哈伊尔和牧首菲拉列特面前夸下海口，描绘了东方的金山银海。

    如果他空手而归，或者带回去的只是又一次失败的消息，

    等待他的绝不会是勋章，更可能是断头台。

    沙皇需要财富来巩固统治，牧首需要战功来彰显上帝荣光，他们不会容忍一个无能的失败者。

    巴图鲁也必须成功。

    他肩负着黑石部残存高层的期望，他需要一场胜利，

    需要掠夺来的财富和人口，来稳固自己摇摇欲坠的台吉之位，

    让他的家族能在弱肉强食的草原上继续生存下去。

    他已经踏上了这条险路，只能一条道走到黑。

    希望似乎越来越渺茫。

    大金自身难保，那位大贝勒代善态度冷淡。

    他们带来的礼物和图册，好像并没有引起足够的重视。

    就在两人的耐心快要被这无望的等待和不断传来的坏消息消磨殆尽，

    甚至开始盘算是不是该另寻出路的时候，转机出现了。

    图赖在一个下午独自来到了客栈，没有带任何随从，打扮得像是个寻常的官员巡视。

    他的出现悄无声息，时机却拿捏得恰到好处，

    正是在伊凡诺夫和巴图鲁最焦虑、最绝望的关口。

    图赖的脸上带着一种恰到好处的温和笑容，

    与代善那毫不掩饰的冷淡形成了鲜明对比。

    他没有立刻谈及结盟，只是关心地问他们住得是否习惯，

    饮食是否合口，仿佛只是一个好客的主人。

    但伊凡诺夫和巴图鲁几乎是瞬间就抓住了这根救命稻草。

    他们从图赖的眼神里，看到了一丝不同于代善的真正兴趣。

    尤其是当伊凡诺夫再次提起“西方火器精妙之处”，

    和“可能对大金勇士有所裨益的锻造技艺”时，

    图赖虽然依旧没有明确表态，但倾听的姿态明显更加专注了。

    希望，就像在漆黑屋子里划过的一根火柴，虽然微弱，

    却瞬间照亮了伊凡诺夫和巴图鲁几乎沉入谷底的心。

    他们几乎要迫不及待地把所有筹码都摊在这个看似更开明、更愿意倾听的大金权贵面前。

    而图赖，要的正是这个效果。

    在你快要绝望的时候给你点亮一丝光，

    你才会心甘情愿地把怀里紧捂着的宝贝拿出来，甚至恨不得多掏几件。

    他深谙此道。

    图赖安静地听完了伊凡诺夫急切而又带着几分恳求的陈述，

    脸上那抹和善并未消失，却也没有变得更加热切。

    他轻轻抬手，止住了伊凡诺夫还想继续加码的话语。

    “贵使的诚意，本官已经知晓。”

    图赖的笑容如春风般的和煦，

    “贵部不畏艰险，远道而来，所求者无非是合力以图大事，这份胆魄，令人钦佩。”

    他话锋微微一转，换了一副无奈的表情：

    “只是，眼下我大金的情形，贵使想必也有所耳闻。

    大汗身体微恙，静养之中，国中大事，终究需大汗乾坤独断。

    此时缔结此等重大盟约，确非其时。”

    看到伊凡诺夫和巴图鲁脸上难以掩饰的焦躁，图赖不紧不慢地继续说道：

    “不过，大汗天纵英明，些许小恙，料想不久便可康复。

    届时，本官自会将贵部诚意、所献厚礼，

    尤其是贵部带来的那些……精妙技艺，详实禀明。

    本官也深信，此等互利之事，大汗必会慎重考量。”

    他没有明确答应，但也没有拒绝。

    反而将暂时不能结盟的原因，归结于一个“合理”且“暂时”的客观障碍——大汗昏迷。

    同时，他又给出了一个明确的希望：

    他会全力促成此事，只等大汗醒来。

    这番话，既撇清了自己越权擅专的嫌疑，

    又给了伊凡诺夫等人一个可以期待的时间点，和一个看似可靠的“内部支持者”。

    那种友好、积极、并且“设身处地”为你考虑的态度，被图赖表现得淋漓尽致。

    伊凡诺夫和巴图鲁交换了一个眼神，都从对方脸上看到了一丝松懈。

    虽然最理想的结果没有立刻得到，但至少没有被一口回绝，

    而且眼前这位图赖大人，看起来比那位冷淡的大贝勒要好说话得多，也似乎更明白他们手中筹码的价值。

    那颗悬了许久几乎要沉到底的心，终于晃晃悠悠，稍稍往上提了一点，落回了实处。

    虽然前路依旧不明，但总算是看到了一点被认真对待并可能被推动的微光。

    “如此……便有劳图赖大人了！”

    伊凡诺夫抚胸行礼。

    图赖微笑颔首，又温言安抚了几句，便起身告辞，举止从容，

    仿佛只是进行了一次再寻常不过的友好会谈。

    但他走出客栈时，脸上露出了计谋得逞的微笑。

    鱼儿，已经注意到饵了，并且开始试探。

    接下来，就是慢慢收线，让鱼儿自己把最肥美的部分送到网里来。