第二天上午，天津卫城里一条僻静的巷子。

    巷子深处有座新收拾出来的小院，青砖黑瓦，门脸不大，却干净利落。

    两辆马车在院门外停下。

    前面一辆下来的是孙承宗，后面一辆，周遇吉跳了下来。

    他今日换了身崭新的宝蓝色绸面直裰，腰间系着绦带，

    只是这身文绉绉的打扮似乎让他浑身不自在，

    手脚都有些僵硬，站在那儿，眼神都不知道往哪儿放。

    几个跟着的亲兵从车里搬下好些礼盒包裹，在门边码放整齐。

    除了天津本地的四色蜜饯、十八街麻花、卫青萝卜和两坛直沽高粱酒，

    更显眼的是几样关外草原的物事：

    一个铺着红绒的锦盒里，盛着一串光泽温润的东珠；

    两张毛色乌黑发亮的玄狐皮，叠得整整齐齐；

    还有一大包散发出淡淡奶香的干酪。

    礼不算堆山积海，但那份特意从草原带来的心意，是明眼人都能看出来的。

    孙承宗瞥了一眼那堆礼物，满意的点点头，

    这才回头对略显局促的周遇吉低声道：

    “放松些，刘先生是读书人，最是和气。”

    说完，上前叩响了门环。

    开门的是一位身着半旧儒衫的中年男子，正是刘先生。

    他身后跟着一位神态温婉的妇人，是刘夫人。

    两人一见门外是孙承宗，慌忙便要行大礼。

    “刘先生，刘夫人，万万不可！”

    孙承宗疾步上前，双手虚扶，

    “今日是老夫以世交晚辈的私谊前来叨扰，切莫行此官场礼节，折煞老夫了。”

    刘先生激动得眼圈都有些发红，侧身让道，颤声道：

    “老大人光临寒舍，已是蓬荜生辉，晚生……晚生实在不知如何感激。

    若非老大人垂怜，将我一家从辽东寻回，又妥善安置于此，我夫妇与孩儿只怕……”

    话未说完，已被孙承宗摆手打断。

    “过去之事，不必再提。如今安居便好。”

    孙承宗笑着迈过门槛，周遇吉连忙跟上。

    院子也不大，但拾掇得井井有条。

    正堂内，桌椅擦得光亮，已摆好了清茶和几样时新果品。

    双方谦让着落座，亲兵将礼物一一奉上。

    刘家夫妇见礼如此贵重，尤其那东珠、玄狐皮绝非寻常可得，

    更是连声道谢推辞，在孙承宗再三示意下才忐忑收下，看向周遇吉的目光里，

    除了对孙承宗的深深感激，也多了几分对这位年轻将领的好感，

    能随手拿出这等草原贵物，其势力可见一斑。

    寒暄几句，孙承宗便将话头引向周遇吉，简要说了些他在军中的表现，赞其勇毅朴实。

    周遇吉坐在下首，背脊挺得笔直，双手紧握放在膝上，

    孙承宗问一句，他才答一句，言辞简短，额角微微见汗，那份武人在此等场合的拘谨显露无疑。

    刘先生是读书人，观其举止虽稍显木讷，却稳重守礼，

    兼之是孙阁老亲自引荐、尤总兵之义子，心中已是十分愿意。

    刘夫人更是悄悄打量着，见小伙子相貌端正，

    身姿挺拔，眼神清正，不似那些纨绔浮浪子弟，也是越看越觉满意。

    约莫一盏茶后，孙承宗捻须笑道：

    “我们老辈人说话，怕年轻人听着无趣。

    刘夫人，可否请令嫒出来一见？”

    刘夫人忙起身应了，转入后堂。

    不多时，引着一位姑娘款步走出。

    姑娘身着浅藕荷色绣缠枝纹的褙子，月白百褶裙，

    梳着简单的闺中发式，簪了一朵小小的绒花。

    她低着头走到堂中，对着孙承宗和周遇吉的方向，盈盈下拜，声音轻柔：

    “小女子刘氏，见过孙老大人，见过周将军。”

    礼毕，方才微微抬起眼帘。

    周遇吉只觉得呼吸一滞。

    姑娘约莫十六七岁年纪，容颜清丽，肌肤白皙，

    最动人的是一双眸子，清澈如水，带着些许羞涩，飞快地在他脸上掠过，

    便如同受惊的小鹿般垂下，两颊泛起淡淡的红晕。

    她算不得绝色，但那通身的温婉气质和眉眼间的恬静，却让人瞧着格外舒服。

    周遇吉脑子里顿时一片空白，慌忙站起来，手忙脚乱地抱拳回礼，话都说不利索了：

    “刘、刘姑娘安好……”

    然后便僵在那里，脸涨得通红。

    孙承宗呵呵一笑，打了圆场，又闲话两句，便对刘先生道：

    “让他们年轻人自己略说几句话吧，老夫与刘先生后园走走，看看你新栽的那几株梅树。”

    刘先生连忙称是，引着孙承宗向后院去了。

    刘夫人也抿嘴笑着退下，堂中只余下周遇吉与刘姑娘两人。

    空气静得能听到彼此的呼吸声。

    周遇吉手脚都没处放，憋了半天，才讷讷道：

    “天……天儿挺好，不像关外风大……”

    刘姑娘闻言，唇角微微弯了一下，轻轻“嗯”了一声，依旧低着头，手指无意识地绞着帕子。

    后园里，孙承宗与刘先生缓步而行，说了些闲话，

    估摸着时辰差不多了，便转回前堂。

    走到堂屋外，恰好看见周遇吉送刘姑娘到门边，两人隔着几步远站着，

    周遇吉脸还是红的，刘姑娘耳根也染着绯色，但气氛已不似最初那般凝滞。

    孙承宗心下明了。

    回程的马车上，孙承宗看着依旧有些神思不属的周遇吉，问道：

    “遇吉，今日见了刘家姑娘，你觉得如何？”

    周遇吉回过神来，摸了摸后脑勺，咧开嘴，露出一口白牙，

    嘿嘿地傻笑起来，脸上红晕未退，只重重地点了点头：

    “好！阁老，真好！”

    孙承宗捻须微笑，看来这小子是千肯万肯了。

    小院闺房内，刘夫人拉着女儿的手坐下，细细端详着女儿依旧泛红的脸颊，柔声道：

    “儿啊，今日你也见了那周将军。

    孙老大人是天大的恩人，亲自做媒，再没比这更稳妥的。

    周将军虽是武职，但英武不凡，又是尤总兵的义子，

    听闻在‘那位’殿下手下也极受看重，前程远大。

    家世、人品，都是顶好的。

    娘看着，是个实在能依靠的人。

    你……你心里觉着怎样？”

    刘姑娘头垂得低低的，脖颈都染上了一层粉色，

    指紧紧攥着母亲的衣袖，声音细若蚊吟：

    “女儿……全凭爹娘做主。”

    话虽如此，那羞意中透出的情态，却已表露无遗。

    刘夫人心中大石落地，满是欢喜，轻轻拍了拍女儿的手背：

    “好，好，娘知道了。”

    她起身出屋，找到正在前堂与孙承宗叙话的丈夫，

    两人交换了一个眼神，均是笑意盈盈。

    送走孙承宗和周遇吉后，刘先生与夫人回到堂屋，掩上门。

    刘夫人喜道：

    “我看周将军是个可靠之人，女儿也愿意。”

    刘先生点头，从书案抽屉里取出一本黄历，与夫人头碰着头，

    就着窗外的天光，一页页仔细翻看起来，

    低声商议着纳彩、问名诸般礼节的吉日，眉宇间尽是欣慰。