孙承宗这才侧身，引着身后刚被扶下马车的袁可立上前：

    “殿下，这位是登莱总督袁可立袁公，

    海防栋梁，此番亦是不辞劳苦，远道而来。”

    袁可立站定，亦是躬身行礼：

    “老臣袁可立，参见殿下。殿下虎威，早已如雷贯耳。”

    他虽年迈，但气度沉凝，目光清正。

    钟擎松开孙承宗的手，上前一步，虚扶了一下袁可立：

    “袁老大人快快请起。

    您年高德劭，为国守海，劳苦功高，该是钟擎敬您才是。”

    这时，魏忠贤也在两个小太监搀扶下，挪到了近前。

    与孙承宗的自然熟稔不同，这位权倾朝野的“九千岁”，

    此刻在钟擎面前却显得颇为拘谨，甚至有些紧张。

    他脸上堆着讨好的笑容，动作标准地躬身行礼，尖细的嗓音也收敛了几分：

    “奴婢魏忠贤，叩见鬼王殿下。殿下金安。”

    钟擎看向他，脸上笑容不变，却上前一步，

    伸出手，在魏忠贤那略显消瘦的肩膀上轻轻拍了两下。

    这个动作随意得像是对待一个老熟人，让魏忠贤身体微不可察地微微一僵。

    “老魏，辛苦了。”

    钟擎神态很平和，甚至看着魏忠贤流露出几分赞许，

    “京城里的事，还有这一路的安排，多亏有你操持。”

    就这么简单一句话，一个动作，魏忠贤先是愣了下，

    随即，那脸上的笑容仿佛真切了几分，腰也似乎不由自主地又弯了弯，连声道：

    “不敢当，不敢当，都是奴婢分内之事，殿下不嫌奴婢蠢笨就好，不嫌就好……”

    后面，张维贤、范景文、李国，

    以及成国公朱纯臣、恭顺侯吴遵周等一众勋贵大臣也都聚拢过来。

    他们既好奇又紧张地打量着这位只闻其名、未见其人的“鬼王”。

    只见他年轻得过分，身形异常挺拔，好家伙，这身高差不多有六尺！

    他穿着古怪的紧袖服饰，眉眼间并无传说中的狰狞，

    反而有一种睥睨天下的威严，只是站在那儿，便自然成了所有人的中心。

    钟擎也好奇的打量着他们，在张维贤身上停留片刻，主动开口道：

    “这位便是英国公张老将军吧？

    一门忠烈，国之干城。

    此次祭奠，能得老国公亲至，将士英灵，亦当感慰。”

    张维贤没想到钟擎竟先与他说话，还如此赞誉，连忙抱拳：

    “殿下过誉！老臣愧不敢当！

    祖辈为国捐躯，分所应当。

    殿下不忘旧事，祭祀忠魂，老臣……感激不尽！”

    他说到最后，声音竟有些哽咽，显然触动心事。

    钟擎点点头，又看向范景文、李国等人，态度诚恳：

    “范大人，李给事中，诸位大人能来，亦是难得。今日不论朝堂，只奠英灵。”

    说罢，他做出一个让在场所有大明官员勋贵都愣了一下的举动，

    他走向离得最近的范景文，伸出了右手。

    范景文下意识地看着那只伸到面前的手，有些茫然。

    旁边的孙承宗轻咳一声，低声道：“殿下与你握手见礼。”

    范景文这才恍然，连忙有些手忙脚乱地也伸出自己布满皱纹的手。

    钟擎握住，不轻不重地晃了晃。

    范景文只觉对方手掌温暖而有力，这陌生的礼节让他有些不自在，

    但奇异的是，心中那份紧张和隔阂，却因这直接坦诚的接触而消散不少，

    反而生出一丝被平等对待的受用感。

    接着，钟擎又与李国、朱纯臣、吴遵周等人依次握手。

    众人从最初的愕然、不习惯，到渐渐放松，甚至隐隐觉得，

    这比起繁复的跪拜揖让，似乎更显简洁与……奇特的有效？

    至少，拉近了距离。

    就在这略显新奇的见礼接近尾声时，钟擎目光越过众人，

    落在了队伍稍后位置，那个穿着大明山文甲却一直沉默垂首的身影上。

    黄台吉。

    钟擎脸上温和的笑容未变，他分开人群，径直走了过去。

    原本有些嘈杂的现场，因他这个举动，瞬间安静下来。

    所有人的目光，都聚焦在了钟擎和黄台吉身上。

    孙承宗眼神微凝，魏忠贤小眼睛眯起，张维贤等勋贵皱起眉头，范景文等人面露疑惑。

    岳托、萨哈廉等人则瞬间绷紧了身体，手悄悄按向刀柄。

    黄台吉感觉到一片令人窒息的目光，

    头颅垂得更低，只能看到一双沾着尘土的军靴停在自己面前。

    然后，他感到一只宽厚的手掌，落在了自己覆着铁甲的左肩肩头，轻轻拍了拍。

    “你也来了。”

    钟擎的声音在他头顶响起，平易近人，并没有要把黄台吉孤立起来的意思，

    “这一路，可还顺利？”

    黄台吉身体一震，猛地抬起头，正对上钟擎那双深不见底的眼眸。

    他喉咙动了动，千言万语堵在胸口，最终只化为干涩嘶哑的三个字：

    “劳殿下……动问。一切……顺利。”

    钟擎对黄台吉那声温和的问候，在旁人听来，

    不过是上位者对一位看似得力的将领寻常的关切。

    众人只道此人是孙督师麾下某位辽东悍将，

    或许与鬼王殿下在军务上打过交道，故而显得熟稔些。

    若让此刻正暗自感慨鬼王礼贤下士的范景文老大爷知晓，

    这个被他并未多留意的雄壮武将，

    便是那奴酋努尔哈赤的第八子、曾屡寇边关的“四贝勒”黄台吉，

    只怕这老爷子当场便能拔出佩剑，

    不顾老迈之躯扑将上去，以血溅五步之势完成他梦寐多年的“斩奴”壮举。

    见礼已毕，钟擎便不再于寒风中多言。

    他大手一挥，对孙承宗、魏忠贤及众位老臣道：

    “诸位车马劳顿，远来辛苦。

    祭奠大典在后日清晨，今日天色已晚，且先随我入营，好生歇息，解解乏。

    明日亦可稍事休整，此地风硬，莫要让寒气伤了筋骨。”

    他神色从容，安排妥当，既显尊重，又将一切安排得井井有条。

    众人确实倍感疲乏，闻言纷纷称谢。

    尤其是袁可立、范景文等年事已高的老臣，更是暗暗松了口气。

    钟擎侧身引路，示意众人随他入营。

    他心中已有计较，明日让这些老人家缓过气来，正好可逐一晤谈。

    西南已定，河套新附，辽东有孙承宗，朝中有魏忠贤勉强维系，

    京师勋贵似有松动，漠南漠西局势变幻……

    接下来几年，边贸如何开展，屯垦如何推进，新收之地如何治理，

    与林丹汗是战是和，乃至对更遥远西域的方略，

    都需要与这些身处不同位置、手握不同资源、

    心思各异的“盟友”或“潜在合作者”，细细磋商，慢慢勾勒。

    这场祭奠，是凝聚人心的旗帜，又何尝不是他将各方势力聚拢一处、共商大计的绝佳机会？

    一行人随着钟擎，向着那片帐篷林立的军营深处行去。