随从走出柴房，捧着一根长鞭折返。长鞭通体黝黑，鞭身布满细密倒刺。牛皮鞭身被泡得紧实，边缘倒刺泛着冷硬寒光，沉甸甸的，光是瞧着就让人头皮发麻，浑身发寒。小厮趴在地上，吓得连头不敢抬。他在江府多年，太清楚这根家法鞭子的厉害。往日府里犯错的下人，挨上两三鞭便皮开肉绽，哀嚎不止。这哪里是管教，分明是要把人往死里折磨。江苍山目光阴鸷，接过随从递来的长鞭。他手腕微微一扬，鞭子在半空划过凌厉弧线，带着破......燕王妃话音未落，袖口忽被轻轻一扯。她低头，见宋嘉宁不知何时已悄然立在身侧，小手攥着她绣金线的袖边，仰起一张粉雕玉琢的小脸，乌黑眼珠沉静如水，没有惊惶，反倒透出几分早有预料的凝重。“母妃。”她声音清亮，却压得极低，“平阳姐姐不会伤江姐姐。”燕王妃一怔：“你……怎么知道？”宋嘉宁没答，只将指尖悄悄抵在唇上，做了个噤声的手势。她眸光微闪，掠过钱丰狼狈跪地的模样，又扫向门外长街尽头——那里马车早已杳然无踪，唯余尘烟微扬。她忽然踮起脚尖，在燕王妃耳边飞快道：“江姐姐走前，把桃源居账册第三页夹层里的东西，塞进鸢尾袖口了。”燕王妃瞳孔骤缩。那本账册，是江茉亲手誊抄、每日核对三遍的桃源居收支明细，外封靛青布面，内页宣纸细密，第三页右下角用朱砂点了个极淡的“叁”字——旁人只当是页码，唯她们几人知晓，那是江茉私设的“密信匣”：薄纸夹层间，可藏一片指甲盖大小的素绢，绢上以米浆写就，遇水即显。昨夜宋嘉宁替江茉整理书案，亲眼见她将半片干枯的紫苏叶碾碎，混入米浆，蘸笔写就三行蝇头小楷，晾干后叠成方胜，夹进账册第三页。当时她问：“江姐姐写的是什么？”江茉正用银簪挑灯芯，火苗噼啪一跳，映得她眼底幽光浮动：“若我今日未归，便请小公主拆开它——告诉贵妃娘娘，三月十七那日，平阳公主府后巷，烧毁的六辆桐油车，车辙印深三寸，宽七寸，与户部去年拨给北境军屯的制式辎重车，分毫不差。”宋嘉宁当时心头一凛，指尖发凉。三月十七，正是北境军报八百里加急入京、言粮草焚于半途的次日。朝野震动，户部彻查，最后定为山火引燃，结案如铁。可江茉竟连车辙尺寸都记得分明。她那时才真正明白，江茉在拍卖行门口不躲不逃、坦然登车，并非束手就擒，而是将自己化作一枚活棋，直入虎穴布阵。“母妃，”宋嘉宁松开燕王妃袖子，小手却稳稳按在自己腰间荷包上——那里静静躺着一枚青玉虎符，是陛下亲赐、可调东宫羽林卫五十人的信物，“您不必进宫。贵妃娘娘今晨刚收了平阳姐姐送的‘雪魄冰绡’，正赞其‘清寒绝俗’，此刻去，怕是话难出口。”燕王妃呼吸一滞，脸色微变。黎氏在旁听得心惊肉跳，悄悄拽住宋嘉宁衣袖：“宁姐儿，这话可不能乱说……”“我没乱说。”宋嘉宁转过身，目光澄澈直视黎氏，“卫夫人，您记不记得，上月十五，您陪贵妃娘娘游御花园，平阳姐姐也去了。您亲手剥的荔枝，递到贵妃娘娘手里时，平阳姐姐笑着说了句什么？”黎氏一愣，下意识道：“她说……‘这荔枝甜得发腻，倒不如我府上新酿的梅子露清爽’。”宋嘉宁点头：“那日梅子露的瓷盏，是双鱼衔莲纹。可您再细想——平阳姐姐府上，从来不用双鱼衔莲纹。她嫌这纹样‘脂粉气太重’，连赏给下等侍女的粗瓷都换成了云雷纹。”黎氏猛地捂住嘴，额角沁出冷汗。燕王妃豁然抬头，眸光如电：“你是说……那日梅子露，根本不是平阳府上的？”宋嘉宁没说话，只从荷包里取出一方素帕，轻轻抖开——帕角绣着半朵未绽的芍药，针脚细密，花蕊处缀着一点极淡的靛青。她将帕子覆在左手掌心，指尖用力一按，再掀开时，掌心赫然印着一枚清晰指印，指腹纹路间，隐约渗出些许靛青痕迹。“这是江姐姐今早给我的。”她声音轻得像一片羽毛落地，“她让我记住：真胭脂染不出这种青，只有紫苏汁混了松烟墨，才能在皮肉上留下半日不褪的痕。”燕王妃盯着那抹青痕，喉头滚动，忽然抬手，一把扣住钱丰手腕，力道大得他龇牙咧嘴。“钱丰！你立刻回拍卖行，翻出今日所有进出账目、契书、验货单——尤其是三月十七那日，运进后巷的六车桐油的签收人名！”钱丰懵了：“可……那日是平阳公主亲领的车队，说是替户部清点旧存……”“就是她签的！”燕王妃斩钉截铁，“你去找！找她签字的笔迹！再比对三月十七前后十日，她名下所有商号进出桐油的流水！若有一笔对不上——”她顿了顿，嗓音陡然压低，字字如刀，“便把这账本，连同那枚青痕指印，一并送到大理寺卿案头。”钱丰浑身一激灵，磕头如捣蒜：“是！小人这就去！”他连滚带爬冲下楼，连鞋都顾不上穿。燕王妃这才缓缓吐出一口气，转向黎氏，神色已恢复镇定，甚至带着一丝冷峭笑意：“卫夫人，您方才说，平阳公主嫌双鱼衔莲纹脂粉气重？”黎氏点头，指尖冰凉。“可您忘了，”燕王妃唇角微扬，“三年前，先帝还在时，平阳公主尚未及笄，最爱的香囊，绣的就是双鱼衔莲。后来先帝驾崩，她亲手烧了满屋旧物，独独留了那只香囊，压在妆匣最底层——您当年，是她身边管香料的女官，该记得。”黎氏脸色霎时惨白如纸。宋嘉宁仰头看着母亲，忽然伸手，将那方染着青痕的素帕仔细折好，重新收回荷包。她小手按在荷包上，像按着一枚尚在搏动的心脏。与此同时，平阳公主府。朱红大门轰然闭合，震得门前石狮子须发微颤。江茉被引至一座临水小筑，名曰“漱玉台”。四面皆是琉璃窗，窗外曲水流觞，水底沉着数十枚温润白玉，日光斜照，碎光粼粼，恍若星河倾泻。室内焚着沉水香，清冽中裹着一丝不易察觉的苦涩。平阳公主并未落座，只负手立于窗前，望着水中游弋的锦鲤，裙裾曳地，鸦青色云锦上金线绣的九尾狐首尾相衔，随着她微微偏头的动作，狐眼似有流光闪过。“这水，是引的西山活泉。”她忽然开口，声音平静无波，“冬暖夏凉，养鱼不病，养人……也不易生暗疾。”江茉垂眸，只答：“公主府果然处处讲究。”“讲究？”平阳公主轻笑一声，终于转身。她步至江茉面前，距离近得能看清彼此睫毛投下的阴影。“你可知，三月十七那夜，这漱玉台的水，被人抽干过三次。”江茉睫毛未颤。“因有人往水里投了七具尸首。”平阳公主语调平缓，像在说今日天气不错，“尸首泡得发胀，浮上来时，脸上还带着笑——是被人灌了‘忘忧散’，死前一刻，以为自己正在喝庆功酒。”江茉终于抬眼，与她直视：“公主是在审我？”“不。”平阳公主摇头，指尖忽而抬起，轻轻拂过江茉耳后一缕碎发，“本宫在告诉你——你手上那点紫苏叶碾的米浆，糊弄不了人。桃源居账册第三页的夹层，昨夜本宫已命人拆过。那张素绢，本宫读了三遍。”江茉神色未变，只问：“公主读出了什么？”“读出了你不敢写的第四行。”平阳公主唇角微勾，眼神却冷如玄冰，“‘车辙深三寸，宽七寸’——这尺寸，是仿的北境军屯辎重车。可真正的辎重车，轮轴距是五尺二寸。而那六辆桐油车，轮轴距，是四尺九寸。”她顿了顿，目光如刃：“少了三寸。恰好，是本宫府上，新造的‘云雀车’轮轴距。”江茉眼睫终于颤了一下。平阳公主笑了，这次是真心的，眼角微弯，竟有几分少年人的锐利鲜活：“你很聪明，江茉。聪明到敢拿自己当饵，赌本宫会带你回来，赌本宫舍不得杀你——因为只有你，能看懂这三寸之差背后的门道。”她踱步至案前，提起一支狼毫，蘸饱浓墨，在雪浪笺上缓缓写下两个字：“兵械。”墨迹未干，她将笺纸推至江茉面前。“北境军屯报称桐油焚尽，可桐油烧不尽铁。那些车底下，压着的是三百副新锻的‘破甲锥’，锥尖淬了西域秘药，见血封喉。烧车，是为了毁掉锥柄上刻的监造署印记——可印记能烧，车辙印，烧不掉。”江茉静静看着那两个字，良久，开口：“公主既已洞悉，为何不奏明圣上？”“奏明？”平阳公主嗤笑，“父皇病中，贵妃执掌六宫，户部尚书是贵妃表兄，北境军屯转运使，是贵妃胞弟。我若递上这份证据，明日朝堂上，第一个被查的，就是我平阳府的工坊——毕竟，云雀车图纸，是我亲自批的。”她忽然逼近一步，气息微凉：“所以，江茉，本宫需要一个，既能查清真相，又不会让贵妃觉得‘有人在撬她根基’的人。”江茉垂眸：“公主想让我做什么？”“做你的郡主。”平阳公主一字一顿，“但不要让任何人，觉得你是郡主。”江茉抬眼。“桃源居要开分店，对吧？本宫给你西市最旺的铺面，免租三年。你要招的伙计，本宫派‘退下来的老卒’给你——他们不识字，但认得兵器，闻得出火药味，听得出箭矢破空的频率。”她停顿片刻，笑意渐深：“还有，你那位叫孟舟的护卫……本宫查过，他左肩胛骨上有陈年箭创，是七年前，雁门关外‘黑风坳伏击战’留下的。那一战，本宫的亲卫营，全军覆没。而他，是唯一活着爬回关内的斥候。”江茉呼吸微滞。平阳公主已转身，走向窗边，背影挺直如松：“三日后，西市铺面交割。孟舟的伤药，本宫已命人送去郡主府——用的是宫里特供的‘金疮返魂膏’，旁人，求都求不来。”她微微侧首，余光瞥来，意味深长：“江茉，你不是在跟本宫做交易。你是在，替你那个‘烧毁桐油车’的同谋，赎罪。”江茉站在原地，指尖缓缓蜷起，指甲陷入掌心。窗外，一尾赤鳞锦鲤跃出水面，水花四溅，碎光如雨。她忽然想起昨夜，她将素绢塞进鸢尾袖口时，少女眼睛亮得惊人，压低声音问：“姑娘，您真不怕公主杀了您？”她当时望着灯下摇曳的烛火，淡淡道：“怕。但我更怕，若我不走进这扇门，将来死在桐油火里的，就不止七个人。”此刻，漱玉台内沉香袅袅，水声潺潺。江茉终于开口，声音清越如磬：“公主，若我要查的，不止是桐油车，还有……当年黑风坳，是谁，把斥候的行军图，卖给了突厥人？”平阳公主背影倏然一僵。窗外，最后一尾锦鲤沉入水底，涟漪缓缓散尽。整座漱玉台，寂静无声。