柴房里又闷又暗，只有高处一扇小窗透进一丝微弱的天光，混着潮湿霉味与柴禾的干涩气息，呛得人喉咙发紧。孟舟双手被粗麻绳死死反绑在身后，手腕早已被勒得通红发紫，火辣辣地疼。他头上罩着一层厚重的黑布套，眼前一片漆黑，连半点轮廓都瞧不见，只能凭着听觉与嗅觉，勉强分辨周遭的环境。不知被绑在这里多久了，从日头偏西熬到夜色深沉，口干舌燥得厉害，嘴唇干裂起皮，每一次吞咽都带着刺痛。四肢早已麻木僵硬，稍微一动......江茉指尖微顿，袖口滑落半寸，露出一截纤细腕骨，在日光下泛着青玉似的冷白。她抬眸，迎上平阳公主视线，不闪不避，也不应声。风从街角卷来，拂动她鬓边一缕碎发，也掀动围观众人衣袍下摆。无人敢喘重气，连方循攥着银票的手心汗湿一片，都怕滴落一声响惊扰了这诡异寂静。平阳公主却未等她答，忽然侧身，朝身后侍女颔首。那侍女立刻捧出一只紫檀嵌螺钿匣子，匣盖掀开——里头静静卧着一只前朝霁蓝釉瓷瓶，釉色如雨后初晴的天穹，幽邃沉静，瓶底朱砂小印清晰可辨：宣德御制。正是方才被嘉宁公主换走、此刻该在甲字三号雅间锦缎托盘上的那只花瓶。人群倒抽一口凉气。钱丰腿一软，扑通跪倒在地，额头重重磕在青石阶上，声音发颤：“公、公主……这瓶……这瓶不是……”“本宫的东西，”平阳公主嗓音清越，像冰珠滚过玉盘，“自然还在本宫手里。”她目光斜斜扫过钱丰，只一眼，钱丰便如遭雷击，再不敢抬头。江茉终于开口，声音不高，却字字清晰：“公主既留着花瓶，那鞋……是您亲手放进去的？”话音落，四下更静。连方循都忘了呼吸。平阳公主眼尾微扬，唇角弧度加深，竟似真有几分兴味：“你说呢？”她没否认。众人脑中轰然炸开——原来从头到尾，不是嘉宁公主胡闹，也不是钱丰无能，而是平阳公主亲自设局，把一只布鞋塞进甲字三号拍品匣，又任由它被抬上高台，当众拆封，引全城哗然。这是挑衅？是试探？还是……一场只为看她如何应对的戏？江茉垂眸，睫影在眼下投出淡淡一痕。她忽然想起昨夜孟舟悄悄递来的消息：平阳公主三日前召见过鸿运拍卖行账房，调阅了近半年所有民间商户竞拍记录，尤其着重翻看了桃源居两次竞标酒楼地契的明细。那时她只当是寻常查访。如今想来，那不是查访，是丈量。丈量她的分量，她的胆气，她敢不敢在刀尖上起舞。“公主邀我赴府做客。”江茉抬眼，语气温和平缓，却含着不容错辨的锋棱，“不知是赐座奉茶，还是罚跪抄经？”这话一出，方循险些晕厥。周老板手抖得差点打翻扇子。连二楼乙字一号雅间内，燕王妃端着茶盏的手也微微一顿，盏中碧螺春漾开一圈细纹。黎氏掩口低呼：“我的天……她竟敢问这个！”燕王妃却未斥责，只将茶盏缓缓搁回案上，指尖轻轻叩了两下紫檀木面，眸色幽深如古井：“这才是真章。”楼下。平阳公主怔了半瞬，随即朗声一笑。笑声清越，并无怒意，反倒像久旱逢甘霖，酣畅淋漓。她抬起手，不是去扶，不是去拉，而是伸出食指，极轻、极慢地点了点江茉左眼角下那颗小小的美人痣。指尖微凉。江茉未退，亦未躲。“你这痣生得好。”平阳公主道，语气忽而松快，像卸下千斤重担，“长在眼睛底下，让人一眼就记住。不像有些人，脸长得再贵气，转头就忘。”她收回手，转身欲走，忽又停步，背对着江茉，声音压得极低，却字字入耳：“明日巳时，公主府西角门。不带护卫，不带随从。只你一人，穿素净些。”顿了顿，她补了一句：“若你敢带鸢尾或孟舟——本宫就把知味居东墙拆了，给你砌个新灶台。”话音未落，裙裾一旋，已踏阶而上。侍女鱼贯跟入拍卖行大门，侍卫收刀归鞘，动作整齐如一。喧嚣散尽，只余青石阶上两道浅浅足印，还有一丝若有似无的雪松香，清冽凛然，久久不散。人群僵立片刻，才敢松一口气。方循第一个冲上前，脸色煞白：“江姑娘！您真要去？！公主府西角门……那是关押犯官家眷的地方！上月刑部侍郎之妹擅闯，被打了三十板子，至今卧床不起啊！”鸢尾也扑上来，眼圈发红：“小师傅，不能去！她这是要收拾您！”孟舟沉默半晌，忽而道：“她若真要收拾，方才就动手了。”他望着平阳公主消失的方向，眉宇凝重：“她给的是活路，不是死局。”江茉没答。她低头，从袖中取出一方素绢，轻轻擦拭指尖——方才平阳公主点她美人痣时，指尖沾了极淡的一星胭脂，像是无意蹭上，又像是刻意留下印记。她擦得很慢，动作很稳。擦完，将素绢折好，塞回袖中。“回桃源居。”她道，声音平静如常，“今日歇业。”鸢尾一愣：“歇业？可方老板的合约还没签……”“签。”江茉脚步未停，“回店就签。七百两银票兑成现银，一成利润写进契约，加盖桃源居与知味居双印。方老板若信得过我，今夜子时前，把第一批五百斤调料的订金送至后巷竹筐里——筐上系蓝布条，不敲门，不留名。”方循听得一愣一愣，忙不迭点头：“信得过！江姑娘信得过！我这就回去备银票！”江茉颔首，又转向聚丰商号东家与周老板等人，拱手致歉：“诸位厚爱，江茉铭记于心。今日事出突然，代理权虽定，但桃源居承诺不改：凡与我签长约者，三年内调料价格锁定不变；另赠‘试用方子’十张，含酱料调配、腌渍火候、去腥提鲜之法，皆为秘传。”众人闻言，神色骤变。周老板脱口而出：“秘传？连知味居也没这么细的方子！”“知味居有百年基业，”江茉淡淡一笑，“桃源居只有一双手，两双眼，和一张嘴。若不想靠嘴吃饭，只好把手脚功夫，做得更实些。”她不再多言，转身便走。湖蓝裙裾掠过青石街面，像一泓流动的春水。鸢尾追上去，小声嘟囔：“小师傅，您说公主到底什么意思啊？”江茉脚步微顿，望向远处燕王府方向飞檐一角，琉璃瓦在日光下灼灼生辉。“意思？”她轻声道，“她是在告诉我——这京城，有人想踩我，有人想扶我，有人装作看不见我。而她，偏要亲手把我拎到光底下，看看我是不是真配得上，站在那个位置。”鸢尾茫然：“哪个位置？”江茉没答。她只伸手，轻轻揉了揉鸢尾毛茸茸的头顶。回桃源居路上，阳光正好。江茉忽然问：“孟舟，你认识平阳公主？”孟舟垂眸，手指无意识摩挲腰间匕鞘：“三年前，西北战败，我随残军撤至雁门关外。那夜大雪，粮尽援绝，是我拼死抢回最后一袋粟米。抬回营帐时，看见主将帐中坐着一位披玄狐斗篷的女子，正以炭笔勾勒地形图。她抬眼问我姓名，我说孟舟。她说，记住了。三日后，我领到了雁门守军第一份军饷——比旁人多二十文。”鸢尾睁大眼：“所以您是公主旧部？！”孟舟摇头：“我不是。我是那天夜里，唯一没跪着听命的人。”江茉脚步微缓。她懂了。平阳公主记得每一个不跪的人。也记得每一双不肯低头的眼睛。桃源居后院，灶火未熄。江茉挽起袖子，亲自淘米、控水、上甑、蒸饭。米粒在竹屉上铺开，莹白如玉，蒸气氤氲升腾，模糊了她眉眼轮廓。鸢尾蹲在灶边添柴，忍不住问：“小师傅，您真不怕？”江茉掀开甑盖，热气扑面，她眯了眯眼，伸手探了探米饭软硬。“怕。”她道，“怕她说话不算数，怕她临时改主意，怕她真拆了知味居东墙——那堵墙年久失修，拆了恐要塌。”鸢尾噗嗤笑出声，又赶紧捂嘴。江茉也笑了。笑意未达眼底，却真实温软。她舀起一勺新蒸好的米饭，盛入粗陶碗中，撒上细盐，淋半勺桃源居特制豆豉油，再掐一撮嫩葱花。“尝尝。”她递给鸢尾。鸢尾接过，扒拉一口，眼睛顿时亮起：“好吃！比昨天还香！”“因为今天火候准了三分。”江茉自己也盛了一碗，坐在灶沿，就着晨光慢嚼，“火候不对，米是米，饭是饭。火候准了，米就成了饭，饭就有了魂。”她咽下最后一口，抬眼望向院中那棵老槐树。枝叶繁茂，荫蔽半庭。“平阳公主要的，从来不是一只听话的雀儿。”她声音很轻，却斩钉截铁，“她要的是一只，能在她掌心里站稳、不飞、不扑棱、却能把翅膀收得极利落，等她一声令下，便直冲云霄的鹰。”鸢尾似懂非懂。孟舟却忽然开口：“小师傅，公主府西角门，明日巳时——我随您去。”江茉摇头：“不许。”“可……”“你若去了，”她打断他，目光澄澈如洗，“她就会知道，我在怕。而我若怕，就输了第一步。”孟舟喉结微动，终是垂首：“是。”黄昏将至，夕照熔金。江茉推开桃源居临街窗扇，窗外车马渐稀，炊烟袅袅。她取来纸笔，铺开素笺，落笔写下一则告示：【桃源居即日起，暂停对外接单三日。三日后重开，新增“定制宴席”一项——限每日三席，须提前七日预约；席间所用调料，必出自桃源居手制；每席价银五十两起，童叟无欺。】落款处，她提笔顿了顿，写下四个小字：**“江茉亲制”**墨迹未干，门外传来清越一声：“江姑娘好大的架子。”嘉宁公主一袭杏红骑装，跨进门来，腰间佩剑未解，发梢犹带风尘。她身后跟着两名宫女，一名捧着漆盒，一名提着食盒。“听说你被平阳姐姐堵在门口，我抄小路绕了三条街赶过来。”嘉宁公主摘下护腕，往案上一扔，发出清脆声响，“喏，母后刚赏的贡梅子，酸得掉牙，专治心慌。”她掀开食盒，里头是四碟小菜：糟鹅胗、醉虾仁、酱瓜丁、玫瑰酱藕片，色香味俱全。“还有这个。”她又打开漆盒，露出一方剔红牡丹纹匣，匣中静静卧着一枚羊脂白玉印章，印纽雕作衔芝小鹿，栩栩如生。“母后说，印章刻好了。‘桃源居’三字，是父皇亲题。‘江茉’二字，是母后手书。印泥用的是西域进贡的朱砂胭脂，三年不褪色。”江茉怔住。嘉宁公主却忽然凑近，眨眨眼：“不过嘛……母后还让我捎句话——平阳姐姐若敢动你一根头发，她就把尚食局新焙的八宝酥，全换成你家的糖霜饼，天天送去燕王府，烦死她儿子。”江茉终于笑出声。笑得眼尾微红，笑声清越，惊起檐角一对归巢麻雀。此时，西市尽头，一辆青帷马车悄然停驻。车帘掀开一线。燕王妃端坐其中，指尖捻着半枚未剥壳的松子，静静凝望桃源居门前那抹湖蓝身影。黎氏轻声道：“王妃姐姐，真不露面？”燕王妃将松子轻轻一捏，壳裂，果仁完整。“不必。”她将果仁放入口中，细细咀嚼，目光未移，“她已经站起来了。我们若急着伸手，反倒显得，她原是跪着的。”车轮轻转，青帷垂落。暮色温柔，裹住整条长街。而桃源居檐角铜铃，正被晚风撞响。叮——一声清越，余音悠长。