江苍山负手而立，眼底翻涌着怒火与不甘。他倒要看看，这个他一手教大的徒弟，是不是真的为了那个女子，连自己的手都能舍弃。就在孟舟即将触碰到刀柄时，柴房外传来一阵急促慌乱的脚步声，伴随着下人尖利又惶恐的禀报声，硬生生打破了柴房内的紧张。“老爷！不好了！老爷！”下人连滚带爬地冲到柴房门口，根本不敢进门，只在门外颤声喊道：“明慧郡主驾到，已经闯到前院了！她说……说咱们江府私自扣押了她的人，让您立刻出......宫道漫长，青砖铺就的地面泛着微光，两侧垂柳枝条低垂，蝉鸣声嘶力竭，却压不住鸢尾胸腔里擂鼓般的心跳。她一步一挪，鞋底磨得发烫，裙摆扫过石阶缝隙里钻出的细草，指尖死死掐进掌心，用那点尖锐的痛提醒自己这不是梦。大宫女走得不快，却极稳，袖口绣着银线缠枝莲，在日头下泛着清冷光泽。她偶尔回头，见鸢尾脚步虚浮、额角汗珠滚落如豆，便放慢半步，声音轻而清晰：“贵妃娘娘素来不喜人哭哭啼啼，你若真想替郡主争一口气，就挺直腰杆走进去——不是跪着求，是站着等。”鸢尾喉头一哽，用力吸了口气，把眼眶里翻涌的热意硬生生咽回去。她抬手抹了把脸，指腹蹭过干裂的唇角，又将散乱垂落的几缕碎发别至耳后，哪怕手指抖得厉害，也一丝不苟地整理衣襟褶皱。这身洗得发白的靛蓝襦裙，是江茉亲手给她挑的料子，说她穿这个颜色，衬得眼睛亮。她不能让姑娘的名字，因自己的狼狈而蒙尘。穿过三道垂花门，绕过九曲回廊，远处一座飞檐翘角的殿宇渐次显露轮廓。檐角悬着铜铃，风过时叮咚一声，清越悠长。大宫女停在殿前丹陛之下，示意她止步：“明慧郡主暂未归来，你先在此处候着。贵妃娘娘说了，若饿了，有桂花蜜糕；若渴了，有冰镇梅子汤；若倦了……”她顿了顿，目光落在鸢尾青紫的膝盖上，“殿内软榻可歇，只是莫要睡沉了。郡主一入宫门，自有通传。”鸢尾摇头，声音沙哑却坚定：“奴婢不饿也不渴，更不倦。奴婢就站在这里，看着姑娘回来。”大宫女没再劝，只微微颔首，掀开湘妃竹帘，引她入内。殿内凉意沁人，似有暗渠引活水绕梁而过，空气里浮动着淡淡雪松与龙脑香混融的气息。正中一架紫檀嵌螺钿屏风，绘着云山雾海，仙鹤衔芝。左侧设一排黄花梨圈椅，椅背上搭着素青薄纱，右侧则是一方阔朗明间，临窗一张紫檀书案，砚池墨痕未干，宣纸上压着一枚玲珑剔透的羊脂玉镇纸。鸢尾不敢多看，只垂眸立于门边阴影里，像一株被烈日晒蔫又被骤雨打醒的细草，根须深深扎进地缝，静待雷声。约莫半炷香后，外头忽有疾步声由远及近，夹杂着金铃轻响与佩玉相击之声。鸢尾脊背一绷，下意识往前半步，又硬生生刹住。帘外内侍高唱：“小公主到——”话音未落，一道杏红身影已如旋风般卷入殿中。宋嘉宁一头乌发只以一根赤金衔珠步摇松松绾起，鬓边碎发被汗水黏在颊侧，衣襟微敞，露出里面雪白中衣领口，显然是一路奔来。她脚上那双缀珠云头履的缎面已被尘土蹭花了，手里还攥着半截断了的马鞭。她一眼就看见了立在门边的鸢尾。脚步猛地钉住。“鸢尾？”她喘着气，瞳仁剧烈收缩，像是不敢信眼前所见，“你怎么在这儿？江姐姐呢？！”鸢尾再也撑不住，双膝一软，又要跪倒。宋嘉宁箭步上前，一把托住她胳膊，力气大得惊人：“别跪！谁准你跪的？！”鸢尾泪如雨下，嘴唇哆嗦着，一个字都说不出，只拼命摇头，手指死死攥住宋嘉宁腕子，指甲几乎陷进肉里。宋嘉宁脸色霎时煞白。她松开手，转身就往殿外冲：“我去公主府！我现在就去！”“站住。”一声清冷嗓音自屏风后传来。宋嘉宁脚步一顿，肩头微颤，却没回头。谢灵雪缓步踱出，手中拈着一封未拆的密函，目光如刃，缓缓扫过女儿汗湿的额角、凌乱的发丝、紧握成拳的手，最后落在鸢尾脸上。“你家姑娘，此刻已在来的路上。”她语气平静，却带着不容置疑的分量，“燕王妃已遣人随贵妃口谕同往公主府接人。平阳未敢阻拦，只推说‘误会一场’，已亲自送郡主登车。”宋嘉宁霍然转身：“娘！您让她把人带走了？！她是不是又骂江姐姐了？是不是又罚她跪了？是不是——”“嘉宁。”谢灵雪打断她，声音不高，却震得满殿风铃齐喑，“你可知，你方才冲进来时，腰间佩刀未卸，靴底沾着南苑马场新翻的泥，袖口还沾着半片未干的槐花瓣？你可知，你今晨未向太后请安，未赴尚书房课业，擅自离宫，还纵马闯了三条禁街？”宋嘉宁嘴唇翕动，终究没出声。谢灵雪走近两步，目光沉沉：“你心疼江茉，本宫明白。可你若连自己都管不住，拿什么护她？拿什么替她争理？”宋嘉宁眼圈倏地红了，倔强地仰着下巴，泪水却在眼眶里打转，不肯落下。谢灵雪叹了口气，抬手，轻轻拂去她鬓边那缕汗湿的碎发：“去换身衣裳，梳好头，净了面，再来见本宫。还有——”她顿了顿，看向鸢尾，“你，随嘉宁去偏殿。她若问起江茉在公主府如何，你如实答。不必粉饰，亦不必添油加醋。本宫要听真话。”鸢尾怔住，随即重重磕了个头：“是。”宋嘉宁咬着唇，狠狠瞪了母亲一眼，转身便走，裙裾翻飞如火。鸢尾踉跄跟上，经过谢灵雪身边时，听见她极轻地说了一句：“告诉她，本宫信她。”偏殿陈设简素，一扇雕花窗支开，窗外一树石榴花开得正盛，红艳艳坠满枝头，映得满室流光。宋嘉宁甩掉那只破了的云头履，赤着脚踩在冰凉的地砖上，转身逼视鸢尾：“说！她有没有受伤？平阳到底为什么抓她？！”鸢尾深吸一口气，将今日所见所闻，原原本本道来——从鸿运拍卖行门口那场猝不及防的围堵，到平阳公主冷笑着命人架起江茉手臂时袖口露出的翡翠镯子，再到公主府朱漆大门轰然关闭的闷响……她甚至说了江茉被带走前，回头望向人群时那一瞬的平静，并非恐惧，而是像在确认某个人是否安好。“郡主……郡主没挣扎。”鸢尾声音微颤，“她说，‘既是公主相邀，民女岂敢不从’。可奴婢看见她左手一直按在右腕内侧，那里有道旧伤疤，每逢阴雨天就疼……她那时，是在忍痛。”宋嘉宁浑身一僵，指尖猛地抠进窗棂木纹里，指甲劈开一道细小血口。“旧伤？”她声音嘶哑，“她手腕上的伤……是谁弄的？”鸢尾垂眸：“是去年在江州，为救被困粮仓的流民，郡主攀上倾塌的横梁取火折子，被坠下的檩条砸中，当场昏过去三天三夜……醒来第一句，是问粮仓烧没烧着。”宋嘉宁闭了闭眼，喉结上下滚动，良久，才哑声道：“她怎么不告诉我？”“郡主说……”鸢尾抬起头，泪痕未干，眼神却亮得惊人，“她说，小公主的刀，该斩的是北境胡虏的马蹄，不是闺阁里这点闲气。”宋嘉宁猛地睁眼，瞳孔剧烈收缩，仿佛被这句话劈开了混沌。窗外石榴花影摇曳，投在她脸上，明明暗暗。她忽然笑了，笑得又狠又涩，抬手抹了一把脸，将所有狼狈尽数擦去。“好。”她一字一顿，“既然她不让我动刀，那我就动笔。”她转身走向书案，铺开一张素笺，研墨提笔，笔锋饱蘸浓墨，悬于纸上方寸之间，却迟迟未落。鸢尾静静看着，不敢出声。风拂过窗棂，吹动桌上未干的墨迹，氤氲开一小片深色涟漪。宋嘉宁忽然开口，声音冷静得可怕：“你家姑娘，最怕什么？”鸢尾一愣，下意识道：“怕苦药，怕打雷，怕……怕辜负别人。”“错了。”宋嘉宁笔尖轻点纸面，留下一点浓墨，“她最怕的，是有人因为她受牵连。所以她宁可自己扛着，也不肯开口求人。”鸢尾怔住。宋嘉宁终于落笔，墨迹淋漓，力透纸背：【臣女宋嘉宁，叩请陛下：查平阳公主擅权夺人、藐视敕封、践踏国法事。】她写得极快，手腕悬空，笔走龙蛇，一行行字迹如刀刻斧凿，锋芒毕露。写罢，不等墨干，便将纸笺折好，塞进一个素白锦囊，又从发间拔下一支赤金螭首簪，簪尖锐利，在锦囊封口处轻轻一划，滴入一滴殷红血珠。“拿去。”她将锦囊递向鸢尾，眼神灼灼，“交给钱掌柜。让他立刻送去鸿运拍卖行——不是给那些商人看的，是给全京城的眼睛看的。告诉他们，明慧郡主不是没人护着。她背后，站着燕王府，站着贵妃，站着我宋嘉宁。”鸢尾双手接过，锦囊尚带余温，血珠未凝，沉甸甸压在掌心。“小公主……”“还有。”宋嘉宁解下腰间那枚玄铁虎符，掌心烙印犹新，“你替我告诉江姐姐，这符，我早三年就该给她了。那时她在江州开义仓，我该亲自去颁。今日补上，不晚。”鸢尾喉头哽咽，只能用力点头，将虎符紧紧贴在心口。就在此时，殿外忽有内侍疾呼：“郡主到——！”声音未落，殿门已被轻轻推开。江茉站在光影交界处。她穿着来时那身月白褙子，发髻略显松散，几缕青丝垂在颈侧，面色有些苍白，眼下泛着淡淡青影，可那双眼却清亮如初春溪水，映着窗外榴火，粼粼生光。她目光扫过宋嘉宁赤着的脚、鸢尾红肿的膝盖、案上未干的墨迹、掌中染血的锦囊……然后，她微微一笑。那笑容很淡，却像一泓温泉水，瞬间化开了满殿凝滞的寒霜。“嘉宁。”她唤道，声音略哑，却平稳如常，“你的鞋，破了。”宋嘉宁眼眶一热，几步上前，张开双臂，却在离她半尺处猛地收住，只伸手，小心翼翼拂去她肩头并不存在的灰尘。“江姐姐……”她声音发紧，“你手腕还疼不疼？”江茉垂眸，看了看自己的右手，又抬起，轻轻握住宋嘉宁微凉的手指：“不疼了。倒是你，跑得这么急，心口跳得像擂鼓，该喝点安神茶。”宋嘉宁鼻子一酸，终于没忍住，一把抱住她，额头抵在她肩窝，声音闷闷的：“你吓死我了。”江茉没说话，只是抬手，一下一下，轻拍她的背，动作温柔得像安抚一只受惊的小兽。鸢尾悄悄退至殿角，背过身去，肩膀无声耸动。窗外，石榴花影斜斜铺满青砖，风过处，簌簌落下一地碎红，像散落人间的星火。不知过了多久，宋嘉宁才松开手，抹了把脸，从怀中取出一个油纸包，层层打开，露出几块金灿灿的桂花蜜糕。“刚出炉的，钱掌柜塞给我的。说……说这是你铺子里最后一炉，特意留的。”江茉接过来，拈起一块，指尖微凉，却在触到糕体时，感受到内里尚存的暖意。她小小咬了一口，甜香在舌尖漫开，眉眼舒展：“果然还是这个味道。”宋嘉宁盯着她吃，忽然道：“明日，我要去你饭馆吃饭。”江茉一怔。“不是摆摊。”宋嘉宁强调，目光灼灼，“是饭馆。我要坐在堂中，点一桌菜，让全京城都知道，明慧郡主的饭馆，小公主吃得开心。”江茉笑了，笑意直达眼底：“好。我让厨子多备两坛醉枣酒。”“不许偷工减料。”宋嘉宁板起脸，随即又忍不住弯了眼角，“还有——”她顿了顿，从袖中取出一方素帕，帕角绣着小小一朵并蒂莲，针脚细密，花瓣边缘已微微泛旧。“这是我十岁时绣的。本来想送给你，后来……后来总也没找到合适的机会。”她把帕子塞进江茉手里，耳根微红，“现在，补上。”江茉低头，指尖抚过那朵小小的莲花，触感柔软，针脚虽稚嫩，却饱含心意。她抬眼，望进宋嘉宁亮晶晶的瞳仁里，轻轻道：“我收着。以后，每年端午，都用它包粽子。”宋嘉宁噗嗤笑出声，眼角还挂着泪，却明媚得晃眼。此时，殿外阳光正好，穿过榴花枝桠，碎金般洒落满地。光影温柔，笼着三人身影，也笼着那方素帕上悄然绽放的并蒂莲。殿内香炉轻烟袅袅，盘旋而上，终消散于澄澈天光之中。而宫墙之外，鸿运拍卖行前，钱掌柜已将那封染血锦囊高高悬于正门之上。锦囊在风中轻摆，赤金簪尖折射日光，刺目如炬。围观百姓越聚越多，议论声嗡嗡如潮，有人踮脚张望，有人低声诵读锦囊上隐约可见的墨字，更有人悄悄掏出纸笔，将那句“查平阳公主擅权夺人”默记于心。京兆尹府的差役远远驻足，面面相觑，无人敢上前摘取。风起，卷起满街尘埃，也卷起人心深处，那一簇久未燃起的星火。谁也没注意到，人群最后，一个灰衣老者悄然隐入巷口。他抬头望了眼宫墙方向，又低头看看自己手中那封刚刚收到的、火漆尚未冷却的密信，枯瘦手指缓缓收紧，将信纸揉作一团，碾成齑粉，任其随风飘散，杳无痕迹。宫内，江茉指尖摩挲着那方素帕，目光越过宋嘉宁飞扬的眉梢，投向窗外。榴花灼灼，其色如焰。她知道，这场火，才刚刚烧起来。