官道两侧，树木已生得极高。

    李文谦勒住缰绳，望着远处暮色中隐约可见的城郭轮廓，一时间竟忘了催马前行。

    祁氏掀开车帘，顺着丈夫的目光远眺，轻声道：“临淄？”

    “…嗯…”李文谦应得轻，仿佛怕惊散了这近乡的梦。

    他离开之时，尚是稚童，如今归来，两鬓却先于年纪染上了风霜。

    二十八年，整整二十八年，柔然的营帐、汗庭的风雪、王师案前的书简、深夜独对烛火的愧怍…都像无形的丝线，将他缚在北地，不敢南望。

    李谨言趴在马车窗边，“阿娘，爹爹怎么不动了？是到家了吗？”

    “快了。”祁氏笑道。

    李慎之未曾说话，只是轻轻折了一角书页，再合上。

    “先不着急入城…”李文谦开口，“我记得…祖茔，该在西南方向。”

    他顿了顿，仿佛在跟自己确认，“去看看。”

    一家四口偏离了官道，沿着一条略显荒废的土路行去。

    越走，路越窄，草越深。

    李谨言被父亲抱上马背，仍不安分地扭着身子，指着旁边一株野枣树，“阿爹！那个！能不能摘？”

    “不能…”李文谦低头，柔声道：“那是别人家的树。”

    “那我们家的树呢？”李谨言抬头，好奇问。

    李文谦喉头微哽，答不上来，李家当年仓皇北逃，何曾顾得上哪棵树、哪块石？

    “慎之…”他抱着幼子翻身下马，唤了长子一句，“你扶着你母亲些，前头路不好走。”

    祖茔并不难寻。

    其实只是一片荒坡，几座坟冢隐在及膝的野蒿丛中，石碑大多倾斜，字迹漫漶。

    最外围那座碑还算完整，李文谦拨开荒草，露出“先考李公讳…”几字，后面已风化不可辨。

    他在碑前站了很久。

    祁氏将祭品摆好，拉着两个孩子跪在一旁。

    风吹过荒坡，蒿草沙沙作响。

    李文谦始终抿着唇，最后，深深一揖，眼尾多了一道来不及擦拭的泪痕。

    “走罢…”他重新抱起幼子。

    临淄城垣在夕阳下泛着温润的赭色。

    城门口，有守卒按例查验过关文牒，见无造假，便挥手放行。

    李文谦微微垂眸，牵马而入。

    城门洞幽深，马蹄踏在青石板上，得得有声。

    然后，光影豁然开朗。

    李文谦一怔，这是临淄？

    他记忆中的齐都，街上满是衣衫褴褛的各国难民，商户们不得不请来一帮凶神恶煞的打手，用以维护秩序。

    争执声、斗殴声、哭闹声不断…

    那时的临淄，是灰的…

    而今…长街宽阔，两侧槐荫如盖，店铺鳞次栉比，酒旗茶幡在晚风中轻扬，石板路新修过，平整光洁，雨后未干的水洼倒映着天光。

    行人如织，步履从容，有挑担的货郎沿街叫卖，有妇人携童在布庄前比量花色，有三五老者围坐茶摊，摇扇闲话。

    这不是他印象里的临淄，这是另外一座城。

    “阿爹…”李谨言拽了拽父亲的袖口，“铺子比秦州还多哩…”

    “嗯…”李文谦回过神，“秦州毕竟是边城。”

    祁氏和李慎之默默环顾四周。

    “李…文谦…”一个苍老的声音，不太确定地从侧方传来。

    李文谦转身。

    茶摊边，一位老者拄着一根素木拐杖，缓缓站起，“你是…季明兄家的…”

    李文谦快步上前，一揖到底，“晚辈文谦…见过…见过…”

    当年那些伯父叔父的称谓，他竟一个都想不起来。

    “老夫薛延！”老者一把抓住他的手腕，力道大得出奇，“你小时候，我抱过你！你爹带你到我家看牡丹，你才这么高…”

    老者比划着腰间，“绕着花圃跑，踩折了一株姚黄，怕我怪罪，躲在你爹身后直哭！”

    李文谦鼻头一酸。

    确有此事，那年他五岁，春日，薛家牡丹开得正好，他追着一只蝴蝶误入了花圃，踩折了最名贵的那株。

    薛伯父非但不恼，还笑呵呵地摘了一朵小魏紫，别在他的衣襟上。

    只是老者如今这副模样，李文谦着实认不出。

    “你爹…”薛延沉默半晌，没有问完。

    李文谦轻声道：“先父…景明三年春，殁于斡难河畔，临终前，一直念着…回家。”

    薛延拄杖的手微微颤抖，冷哼一声，“回来做什么？看被他放弃的故都，反让苍梧治理得井井有条？”

    李文谦头埋得更低，不敢接话。

    “他跑什么？”薛延拔高声调，“当年城里是乱，可乱世谁家不乱？”

    “他李季明进士及第，天子亲擢为侍御史，言官风骨，正该是危难之际力挽狂澜的时候！”

    “他倒好，就因为收到一些风闻司散播的假消息，便趁着北门未关，带着妻儿老小窜去了柔然！”

    “老夫耻与之为伍！”

    祁氏不安地牵住两个孩子。

    “薛伯父教训得是…”李文谦躬身，“先父晚年，常与我言及此事，每至哽咽…悔愧半生。”

    薛延长长叹了口气，“他在北边，过得可苦？”

    不等李文谦回答，老者接着道：“他苦个屁！”

    李文谦喉结滚动，“也…苦。”

    “活该！”薛延别过脸，“再苦能有我们这些留下来的苦？我薛家世代藏书，一把火烧了七成，你爹要是没跑，他那满架子的孤本，至于散佚殆尽？”

    薛延又沉默片刻，上下打量着李文谦，用审问的语气道：“你呢？你在北边这些年，可有帮着柔然欺压中原商贾、泄露军机情报？”

    “不曾！”李文谦诚恳道：“晚辈在柔然，只随王师王远山读书治学，虽入吏曹，但做的却是礼曹之事，从未参与过对苍梧的军事谋划。”

    “此次南归，亦蒙…太孙殿下亲赴汗庭，以柔然大皇子相易…后又得周云戟将军，陈澜刺史相助，方能抵达临淄城。”

    李文谦语气稍缓，“不过，这些同样是助纣为虐…二十八年…苟活而已。”

    薛延凝视他一会儿，笑了笑，“季明也不算全输，儿子教得…还行，但也可能是王远山那老匹夫的功劳。”

    李文谦一愣。

    “你爹那性子，迂，固执，遇事优柔寡断，担不起大任。”薛延拄杖敲了敲地，慢吞吞道：“但他有个好处，能装，他的弟子，多被其表面蒙蔽，个个正派。”

    “在他北逃之前，包括老夫在内，都没料到第一批放弃齐国的人里，会有李季明。”

    “亏得你不像他。”

    李文谦听出了这冷硬言语下的关切，心头涌起一股暖意，“多谢伯父。”

    “你有殿下，周将军，陈刺史作保，老夫自不会怀疑你。”说罢，薛延吩咐茶摊伙计再沏一壶新茶，随即坐下，“你们也坐。”

    祁氏带着两个孩子上前见礼。

    薛延笑道：“老大像你，闷葫芦，老幺像你媳妇，机灵。”

    他从袖中摸出两块碎银，塞进两个孩子手心，“拿去，买糖吃。”

    李谨言捧着银子，看看阿娘眼色，又看看阿爹，小声道：“可是我们还不认识路…”

    薛延努努嘴，“你爹认识，他小时候，哪条巷子没钻过？”

    李文谦羞愧难当。

    “伯父…”他迟疑开口，“晚辈想问问…李家旧宅…”

    薛延放下茶盏，“你是想问，那宅子如今在谁手里？”

    李文谦点头。

    薛延答道：“你们北去后，宅子充公，先是被齐国一个武将占了，没几年那武将战死，宅子又易主。”

    “待苍梧入齐，清查田产，那宅子因前几任主人都有侵占嫌疑，被收归府库，后来作价发卖，如今…”

    薛延略作回忆，“应是在一个姓周的商人手里。”

    “此人祖籍扬州，来临淄做绸缎生意，买下李宅住了有十一二年了。”

    “怎么，打算买回来？”薛延斜视道：“那宅子我见过，周家修缮得不错，比你李家当年还气派些。”

    “你若想买…银子带够了吗？老夫俸禄虽厚，可花销也多，借不出多少。”

    李文谦苦笑，“不成，便罢了。”

    他此番南归，走的仓促，除了陈子方留在船上的那几张银票，就是周云戟、陆知闲、陈澜等人的馈赠，约莫还剩二百两。

    “我带你去。”薛延拄杖起身。

    李宅坐落于柳枝巷深处。

    巷口那株老槐树还在，只是当年熟悉的面孔，早已不知换了多少茬。

    李文谦踌躇不敢进。

    李谨言小声问，“娘，此处就是爹爹小时候的家吗？”

    祁氏也有些印象，点了点头。

    门环是新的，铜光锃亮，门楣上悬着一块匾额，写着“周宅”二字。

    “大姑娘上花轿，都有头一回。”薛延打趣道。

    李文谦终于迈步，走得很慢，脚下石板，似乎被沸水煮过一般，滚烫。

    他在门前站稳，抬手，叩响门环。

    片刻，有仆役开门询问。

    薛延递上名刺，言明来意。

    仆役入内通禀，不多时，一位身着酱色绸衫的中年男子迎了出来，拱手见礼。

    “薛大人驾临，有失远迎。”周姓商人约莫四十出头，面容敦厚，语态恭谨却不卑怯，“不知这位是…”

    “此乃李宅旧主后人，李公子文谦。”薛延介绍，“今日路过临淄，想来旧居看看。”

    周掌柜闻言，侧身让客，“原来如此，李公子请进，薛大人请。”

    宅子确如薛延所说，修缮得很好。

    庭院洒扫洁净，花木扶疏。正堂、厢房、耳房、后罩房，格局依旧是旧时格局，门窗却都换过，漆色鲜亮。

    西墙边那株海棠还在。

    李文谦停住脚步，“这海棠，是家父当年手植。”

    周掌柜有几分意外，“这可不知了。我来时这树就在，年年开花，年年结果，果子虽小，酸甜倒也可口。”

    众人步入外厅，周掌柜请了薛延上座，才道：“李公子有事不妨直说。”

    李文谦拱手道：“不敢隐瞒，在下确有心购回祖宅，只是如今手中拮据，仓促间难凑齐市价…”

    周掌柜沉吟片刻，“李公子，这宅子我住了十二载，家人安顿惯了，暂无迁居之念。”

    “宅中一草一木，修缮维护，皆是用心。你若说因是祖宅，便该物归原主…恕在下不能认同。”

    他说话间并无倨傲，也无戒备，“况且，在下当年购宅，银契两清，官府备案，并无半分违规。苍梧律法明定，私产不可强夺。莫说李公子如今尚无官职，便是朝中显贵，也没有登门索宅的道理。”

    李慎之悄悄攥紧了衣角。

    李文谦平静道：“周掌柜所言极是，是我冒昧。”

    他按住长子绷紧的肩膀，摇了摇头。

    薛延接话道：“周掌柜不必多心，老夫在苍梧为官多年，何曾强抢过民宅？”

    周掌柜哈哈大笑，“薛大人清名，在下素来敬佩，言语试探，冒犯则个，万望海涵。”

    薛延摆摆手，“谈不上冒犯，苍梧法度，便该是如此，是谁的，就是谁的，凭一张旧契、几句故人，就让人拱手相让，那与前朝何异？”

    他看向李文谦，“文谦，你若不嫌弃，老夫家中还有几间空房。”

    “地方不大，但安置你们一家四口，倒也足够，先住下，来日方长。”

    李文谦望着外面满庭的草木，望着那株父亲手植的海棠，望着廊下几个探头探脑的稚童，那是周掌柜的儿女，正好奇地偷瞄着他们这群“不速之客”。

    “多谢伯父…叨扰了。”

    周掌柜也松了一口气，四品高官登门，他压力不小，“薛大人，城中私塾、善堂一事，在下或可帮衬帮衬。”

    “朝廷北征，连赋税都没加收，我等身为苍梧子民，该为国尽一份力。”

    “再说，您那点俸禄，全捐了出去，家中吃喝也是问题，现在又多了李公子四口…”

    薛延眉毛一挑，“周掌柜是想搏个好名声？”

    周掌柜连连否认，“尽数发自内心，薛大人如果仍有疑虑，可不提周某之名，就说是朝廷拨发的款项。”

    “我家长子，如今也在军中，周某如此行事，也是想帮孩子祈福。”

    就在此时。

    巷口忽然传来一阵急促的马蹄声，接着是喧嚣，是人声如潮水般涌来。

    “捷报！”

    “木末城破了！”

    “太孙殿下亲斩敌酋！木末城破了！”