街面上爆竹乱炸一气，噼啪声不绝于耳。
去年过年时，大家都揪着心，现在总算能松快些了，攒了许久的烟花，跟不要钱似的，一朵接着一朵窜上天幕。
一个货郎扔下担子，扯着嗓子喊，“今日不卖货了，回家！”
隔壁酒馆掌柜捧出一坛老酒，拍开封泥，也不管认识不认识，见人就倒。
“喝！都喝！不收钱！”
薛延拄杖立于周宅门前，苍老的脊背微微颤抖。
李文谦陪在他身侧，蹙眉道：“似乎有些太快了…”
周掌柜脸色不太好看，“李公子这话说的…煞风景。”
李文谦察觉到自己失言，连忙辩解，“并非这个意思，只是在下离开汗庭，距今不过两月余，破城应是预料之中，但消息传回苍梧的速度，不正常…在下担心，或许是柔然的阴谋。”
薛延呵呵道：“文谦有所不知，钦天监养有两只青鸟，传言可日行三千里…”
说到此处，他恍惚了一瞬，“旧齐，是苍梧在中原攻下的最后一国，那一日，有青鸟从临淄冲天而起！”
薛延遥遥一指！
只见远处一只青鸟正缓缓敛翅。
那鸟不大，通体青碧，羽翼边缘流转着淡淡的银色辉光，在日渐沉落的夕照中，宛如一块自九天降下的璞玉。
它悬停于城楼飞檐之上，昂首，细长的尾羽在风中轻轻摇曳。
满街的喧嚣，随着青鸟的出现而更甚。
那青鸟并不惧人，琉璃般的眸子扫过满城仰望的面孔，仿佛在确认什么，又仿佛只是稍作歇息。
然后，它重新振翅，穿云而去。
那里是下一座城。
下一座需要听见“木末城破了”这句话的城。
薛延追忆道：“老夫那天站在城门口，看着苍梧大军列队入城，秋毫无犯，然后这只鸟就飞起来了，一路向南，当时还不知它叫什么，只觉得…真好看。”
李文谦默然。
周掌柜早已忘了方才那点不快，搓着手，脸上是压抑不住的喜色，“破了，终于破了…得叫人把峰儿的房间打扫打扫！”
“周掌柜…”李文谦敛衽，“今日叨扰良久，多谢。”
薛延笑道：“善堂一事…”
“薛大人放心，先等官府文书，周某再亲自去府衙接洽。”周掌柜回道：“一切所作所为，皆是朝廷授意！”
薛延不再多言，若非对方今日诚恳，此等好事哪能轮到他？但凡透露一点风声，各地商户便会蜂拥而至。
放眼苍梧，除了江南林家，谁敢干这种“收买人心”的事情，况且即使是林家，也得象征性地收几枚铜板。
李文谦携妻儿走出周宅大门时，又回头看了一眼。
那株海棠在暮色中静默，满树青果，压弯了枝头。
他收回目光，没入满街的灯火与欢腾。
薛延的宅子在城东，不大，住了二十余年。
说“空房”是真的空。
长子外放为官，幼女嫁去了江南，老妻过世后，宅子里就只剩薛延与一个老仆、一个小厮。
李文谦一家四口住进来，非但不显拥挤，反而添了几分许久不曾有过的热闹。
李谨言头两天还有些认生，第三日便敢追着老仆养的那只花猫满院跑了。
李慎之则安静得多，每日晨起便坐在廊下读书，薛延路过，偶尔会驻足观望，并不打扰。
祁氏接手了厨房。
她一开始害怕南方口味与北地不同，薛延却吃得极香，每次都得多添一碗饭。
李文谦也不曾闲着。
薛延的藏书虽不及当年李家十之一二，却仍有近千卷。
李文谦喜欢一头扎进书房的感觉，在柔然也读书，但远不如现在安心。
薛延从不问他看什么，亦不催他做任何事。
只是在第五日傍晚，老者踱进书房，将一盏热茶放在案头，随口道：“你那两个儿子，慎之是读书的料，谨言性子跳脱，可也不笨，别只顾着自己用功。”
李文谦搁下笔，起身谢过。
薛延摆摆手，正要出去，又停住脚步。
“明日齐州刺史要来。”
李文谦怔住。
“不是冲我。”薛延语气平淡，“是冲你。”
李文谦没有问为什么。
他一夜未眠，将陈澜那封举荐信取出，熨平边角的褶皱，再放回袖中。
翌日清晨，齐州刺史的车驾停在了薛宅门口。
刺史姓崔，名胤，字伯恒，年约五十许，蓄着修剪得齐整的短髯，紫色官袍更衬得其气度沉凝。
入得厅堂，他与薛延见礼毕，目光随即落在李文谦身上。
“这位便是李公子？”
李文谦躬身道：“草民李文谦，见过崔使君。”
崔胤落座，接过茶盏，却不喝，只是端在手中。
“陈澜的信，带来了？”
李文谦双手呈上。
崔胤拆开，一目十行扫过，嘴角微微扯动，也不知是笑还是哼。
他将信搁在案上，“老夫冒昧，有几个疑难，久思不得其解，想请教李公子。”
李文谦心头微凛，“草民才疏学浅，恐难当使君垂询。”
崔胤自顾自道：“《尚书·尧典》云‘克明俊德，以亲九族’，又云‘百姓昭明，协和万邦’。李公子，这‘明德’与‘协和’，当以何为先？”
满堂一静。
薛延拈须的手顿了顿，搞什么名堂？
李文谦思索着，这不是寻常的经义考校，崔胤问的不是章句，是次序，是取舍，是为政者的根本抉择。
良久，他开口：“‘明德’在先。”
“何以见得？”
“《尧典》开篇‘克明俊德’，而后‘亲九族’、‘平章百姓’、‘协和万邦’，次序井然。”
李文谦语速不快，却平稳，“譬若种树，先培其根，而后枝叶可茂。”
“为政者先修己德，使本心光明，然后能亲亲、仁民、爱物。”
“若己德不明，却言协和万邦，譬如无根之木、无源之水，纵有万邦来朝之表，终难免倾覆之危。”
崔胤微微颔首，不置可否，又问：
“桓公九合诸侯，不以兵车，管仲之力也。然管仲辅公子纠，不能死，又相桓公。”
“子曰‘管仲相桓公，霸诸侯，一匡天下，民到于今受其赐’，又曰‘管氏而知礼，孰不知礼’。”
“李公子，圣人之评，是褒是贬？当如何会通？”
这是更险的一问。
管仲易主而事，不为旧主殉死，儒者千载聚讼，而李文谦自己，齐国旧臣之子，北逃二十八年，今归中原…
这一问，几乎是在问他的本心。
李文谦深吸一口气，答道：“‘仁’之一字，夫子不轻许人，而许管仲以‘如其仁’。”
“管仲不死子纠，非贪生也，乃惧天下久乱、生民涂炭也。其后一匡天下，使民免于左衽，此其所以为仁。”
李文谦眼神亮了一丝，“至于‘不知礼’，功过不相掩，是史笔，亦是圣心。”
“有功则赏，有过则规，此夫子所以为至公。”
崔胤不语。
薛延揪断了一根白须。
“那么…”崔胤缓缓道：“李公子以为，管仲当死于子纠之难乎？当相桓公而成霸业乎？”
李文谦抬起头，“草民不知。”
他答得坦然，“子纠、桓公，皆齐之公子，非有夷夏之防、生灵倒悬之急。”
“管仲不死，是其择；后成霸业，是其能。”
“草民非管仲，不知其当日心迹，不敢妄断其是非。”
李文谦声音渐沉，“草民唯知：若今日柔然入主中原，易我衣冠，毁我诗书，使亿兆黎元沦为左衽…”
“则凡我中原士人，有力者当执戈以抗，有智者当献策以卫，虽死无憾。”
“此非为一家一姓，为华夏也。”
崔胤听罢，眼中那层审慎的、疏离的冷意，如春冰遇暖，慢慢化开。
“好。”
薛延端起茶盏，掩饰自己微微上扬的嘴角。
“陈澜那老匹夫…”崔胤也小抿一口，“手倒快！”
薛延轻咳一声，“使君，陈刺史或许只是爱才心切，未必…”
“未必？”崔胤冷笑，“他那秦州，明年便要摘了‘边州’的帽子，下辖十七县，县令还缺着五个，他能不急？”
崔胤望向李文谦，语气中多了几分直白，“李公子可知，那秦州刺史陈澜，是何许人也？”
李文谦迟疑道：“陈使君…温厚长者，待草民甚厚。”
“哼！”崔胤似笑非笑，“他陈子澈若是温厚长者，苍梧便没有酷吏了。”
薛延无奈，“使君…”
“当年他在御史台，一年弹劾十七名官员，五品以上占了九个。”崔胤不理会老友的眼色，径自道：“前任大理寺卿被他气得在朝堂上摔了笏板，还是陛下出面调停，他才勉强收了手。”
“后来外放秦州，一上任便清丈田亩、整顿驿传、裁撤冗吏，把当地豪族得罪了个遍。”
“有人告到京城，说他‘苛政扰民’，他二话不说，把从景明初年开始的赋税收支明细、诉讼案卷、田地清册，装了三十七车，亲自押送到京城，往三省门口一放。”
崔胤叹息一声，“那三十七车，三省看了半年，最后结论：无一笔贪渎，无一案冤滥，田亩清丈虽严，皆依律令而行。”
他眯眼瞪着李文谦，食指敲了敲桌案，“这封举荐信，是他亲笔写的吧？”
李文谦点头。
薛延趁机打圆场，“文谦初归中原，在秦州多赖子澈兄照拂…”
“照拂？”崔胤不屑道：“那叫先下手为强！狗玩意！”
他开门见山道：“李公子，你祖籍临淄，便是我齐州子民。”
“陈子澈的信，我看了，写的一般；你的才学，老夫也试过了，着实不错。”
“老夫只有一问，提前到今年的秋闱，你参不参加？”
李文谦袖中五指收紧，“草民…草民有应试之志。”
崔胤双目一凝。
“然草民身份尴尬，恐难入考官青眼。”李文谦措辞道：“陈使君荐草民直接参加秋闱，草民感念，亦知这是难得机缘…”
“不用扯这么多…行得正，站得稳，便不惧非议，我苍梧最是能容人。”崔胤又掏出一封信，“我齐州才子，用得着他陈子澈关心？”
两封信并排放好。
聊到现在，崔胤终于多了几分柔和的笑意，“原本想，你若连老夫那几问都答不上来，这信便烧了。”
薛延尴尬道：“这不是…”
崔胤打断道：“许他陈子澈抢人，不许老夫抢？”
薛延“诶”了一声，“陈使君…他秦州缺官是真…旁的…大概没想那么远…”
“你收钱了？”崔胤嗤笑道：“他陈子澈在御史台时，弹劾奏疏写得比谁都密，调任六部时，人事档案背得比吏部郎中还熟。”
“你跟我说，他没想那么远？”
崔胤自问自答：“他当然想了！秦州摘了边州帽子，下一步便是转为中州、上州。”
“他陈子澈在边陲熬了十年，资历、政绩、声望都齐了，缺的是什么？”
薛延猜到了老友为何会如此生气，遂不做声。
“缺人！”崔胤一针见血，“缺能帮他撑起一州政务的佐贰，缺能独当一面的县令，缺能在他离任后续写他那一套政令的接任者。”
“中原承平十五年，朝廷的规矩立起来了，官场也有官场的路径。陈子澈没有显赫的门第，没有朝中的奥援，他靠什么？靠政绩，靠人望，靠一个一个亲手拔擢、亲手栽培的门生故吏。”
“他看上文谦，不是偶然！”
“王远山的弟子，在柔然二十年不参与对苍梧的军事谋划，南归时由太孙殿下亲自换回，文谦身上这些，别人瞧着是包袱，他陈子澈瞧着却是招牌。”
“秦州缺官是真，他想栽培文谦也是真，但最终的目的，还是希望能调离秦州，回归京城，三省五位大人都老了，这天赐良机，他岂会放过？”
“你不也是？”薛延嘀咕道：“你能保证文谦不入金榜，只在秋闱高中？”
“春闱选出的人才，三省六部，九寺五监可盯得紧，你想要人…有点难吧？”
“并非老夫小瞧文谦…”崔胤笑得狡诈，“多年来，朝廷与世家相安无事，为什么？因为陛下不急，朝廷不急。灭国十二，人心未附，强行下令，只会逼得那些世家狗急跳墙。”
“但如今不一样，柔然将平，四海归一，朝廷彻底腾出手来了。”
“那些世家也不傻，他们嗅到了风向。”
“从前那些‘病退’、‘丁忧’、‘侍亲’的子弟，这几月忽然都‘痊愈’、‘服阕’、‘亲终’了。京城的书铺里，《五经正义》卖到断货。”
“诗赋不贵，经义注疏贵！懂策论的大家，更是被踏破门槛！”
崔胤润了润嗓子，“文谦可知，今年秋闱，齐州考额多少？”
李文谦摇头。
“一百二十人…”崔胤道：“上次是一百，这多出来的二十，不是普通的二十…”
“他们从小有名师指点，有藏书万卷，有同门同年父祖故交织成的关系网。”
“他们或许不如文谦你历尽沧桑、洞明世事，但他们对付科举，比你在行得多。”
“你师父王远山，学问是有的，底子也厚，然而他离开中原太久了，久到不知道如今的经义注疏风向已转了三转；久到不知道主考官的师承、偏好、避讳。”
“文谦若欲金榜题名、位列前茅，则需与天下英才角力！老夫对你，信心不大…”
李文谦沉默半晌，然后抬起头，目光炯炯道：“草民仍愿一试！”