万宁佛堂。地下暗室。
檀香的气味被阻隔在厚重的青石板上方。
暗室里，只有长年不见天日的土腥气，混杂着兵器保养用桐油的味道。
佛座下方的机括转动。方秀才顺着石阶快步走下。
他脱下那件洗得发白的青色长衫。随手扔在粗糙的条案上。
摘下伪装的头巾，露出一头短寸。
哪里还有半点酸秀才的酸腐气。那双狭长的眼睛里，透着锦衣卫暗桩的冷厉与精悍。
暗室正中，放着一个火盆。
玄空和尚褪去了月白袈裟，只穿一件灰布僧袍。手里拿着一块浸透桐油的抹布，正在擦拭一把造型古怪的三棱军刺。
“百户大人。”
方秀才单膝点地。右拳重重砸在胸口。
“鱼已入网。黑风寨独眼龙整合了三十六家山头，八千土匪正在卧虎坡磨刀。”
他站起身，走到火盆前烤了烤冻僵的双手。
“利州那边咱们的暗线也把信递到了。孙长明那帮商贾砸了血本，雇了一万私兵护院，最迟明晚就能跟土匪合兵一处。”
玄空没有抬头。
拇指用力，将军刺锋刃上的最后一点锈斑擦净。
“一万八千人。乌合之众。”
玄空将抹布扔进火盆。火苗瞬间蹿起半尺高，映亮了他右脸那道骇人的刀疤。
“赵德芳的两万黑甲兵，吃的是总督府里囤的精粮，穿的是南离军中的制式铁甲。这几日，黑甲兵在城里杀了不下千人，刀已经喂饱了血。”
他抓起桌上的紫檀佛珠，缓缓拨动。
“一万八千拿着锄头和劣质钢刀的叫花子，去撞两万武装到牙齿的精锐。这叫送菜。”
方秀才眉头拧成死结。
“巡防营的王百总已经咬钩。子时开南门。”
“城门一开，两万人涌进来。蚂蚁多了也能咬死象。加上城内至少十几万饿疯的百姓……”
“百姓饿了七天，站都站不稳。黑甲兵一次冲锋就能把他们踩成肉泥。”
玄空打断他的话。佛珠在指尖发出一声极其清脆的碰撞音。
“局是好局。但分量不够。”
玄空抬眼，目光如刀锋般锐利。
“要掀翻赵德芳的铁王八壳。还缺两件事。”
方秀才腰背绷紧。
“哪两件？”
玄空嘴角扯出一个极其诡异的弧度。刀疤随之扭曲，犹如一条活着的蜈蚣。
“去破庙。找那个王百总。”
玄空将三棱军刺插入后腰。
“告诉他，攻城推迟两天。”
“至于哪两件事。两天后，听城中鼓响。”
……
城西破庙。残破的神像底座下。
王百总死死盯着砸在脚尖前的那锭十两黄金。
喉结剧烈滑动。眼底的贪婪几乎要溢出眼眶。
“推迟两天？”
他猛地拔出腰间长刀。刀尖直指方秀才的鼻梁。
“你敢耍老子？知不知道老子今晚在南门值夜，把几个碍事的同僚全支开了！过了今晚，再找机会开城门，老子的脑袋随时得搬家！”
方秀才没有退让半步。
他抬起手，用两根手指夹住刀背，缓缓推开。
“土匪和商会的私兵要合营。八千人加一万人，排兵布阵需要时间。调度不齐，进了城也是送死。”
方秀才直视王百总充血的眼睛。
“金子你拿了。命是你自己的。”
“你要是急着投胎，今晚就可以一个人提着刀去撞州牧府的大门。看看赵德芳的黑甲兵，能不能把你剁成肉泥。”
王百总咬紧牙关。腮帮子上的肌肉突突直跳。
他死死盯着方秀才足足三个呼吸。
“锵！”
长刀猛地入鞘。
他弯下腰，一把抓起地上的金元宝，死死攥在掌心。
“两天！就两天！后天子时。你们要是敢不来，老子拼着这条命不要，也要扒了你这穷酸的皮！”
王百总转身，大步跨出破庙。融入漆黑的夜色中。
方秀才看着他的背影，掸了掸长衫上的灰土，转身向着截然相反的方向走去。
……
次日。夜。
全州城南，一处废弃多年的地下染坊。
巨大的染缸早已干涸，散发着刺鼻的酸臭味。
通往地下的狭窄台阶上，没有点火把。黑暗中，只能听到杂乱、压抑的脚步声。
“嘎吱。嘎吱。”
十几个身影，顺着台阶摸索着走入这片庞大的地下空间。
这些人身上，全都披着极其宽大的黑色斗篷。斗篷的兜帽拉得极低，完全遮住了面容。
彼此之间拉开距离，刻意保持着极度警惕的安全界限。
黑暗中。有人抽动了一下鼻子。
“咕咚。”
极其响亮的吞咽声。在空旷的地下染坊内回荡。
“这是什么地方？”
角落里，一个压得极低、沙哑的声音响起。
“别管什么地方。纸条上写的记号，就是这里。”另一个尖锐的声音回应，语速极快，透着无法掩饰的焦躁。
“到底是不是真的？这城里的耗子都被吃绝了。那人真能凭空变出粮食？”
“不知道……但我实在饿得受不了了。我女人昨晚已经咽气了。只要能给口吃的，老子把命卖给他都行！”
窸窸窣窣的摩擦声在黑暗中交织。
突然。
“啪”的一声轻响。
染坊最深处，一根火折子亮起。橘黄色的微光，瞬间撕裂了黑暗。
十几个黑袍人浑身剧烈一震。齐刷刷地转过头。
目光，死死钉在了火光亮起的地方。
那里，摆着一张破旧的木桌。
木桌后，坐着一个戴着青铜鬼面具的人。
而在木桌的两侧。
整整齐齐地码放着几十个鼓鼓囊囊的麻袋。
其中一个麻袋的扎口松开了。
极其细微的光线下。一粒粒白花花、没有掺杂半点泥沙的精制大米，顺着麻袋的缝隙，流淌在满是灰尘的青砖上。
在这个饿死人不用偿命的全州城。
这几十袋大米，就是最致命的毒药，也是最疯狂的信仰。
十几个黑袍人的呼吸，在这一刻彻底停滞。
一双双掩藏在兜帽下的眼睛，爆发出绿幽幽的饿狼之光。
“嘘。”
那个沙哑的声音剧烈发颤。
“上使……上使显灵了……”
青铜鬼面具后，一双没有丝毫波澜的眼睛，静静地注视着这群饿鬼。
桌面上，放着一沓盖着血红手印的文书。