叶明是被鸟叫声吵醒的。
叽叽喳喳的，在窗外叫得欢。他睁开眼，阳光已经透过窗纸照进来了，在地上画出一块亮堂堂的方块。他躺了一会儿，听着外头的声音。
王管家在扫院子，沙沙沙，沙沙沙。灶房里传来锅铲碰铁锅的声音，叮叮当当的。
他坐起来，穿上衣裳。昨儿个顾慎给的那件还是大了点，但穿着穿着也就习惯了。
推开门，院子里阳光正好。那几竿竹子在风里轻轻摇，叶子绿得发亮。王管家看见他，停下扫帚。
“大人，粥熬好了。今儿个有小笼包，还有酱菜。”
叶明点点头，在院子里的石凳上坐下。
小笼包是猪肉馅的，皮薄，咬一口汤汁直流。他吃了两笼，喝了两碗粥，打了个饱嗝。
王管家在旁边道：“大人，顾世子一早就派人来了，说巳时过来接您。”
叶明点点头，回屋换了身干净衣裳。
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巳时，顾慎来了。
他今儿个穿了一件石青色的袍子，外头罩着件黑裘皮坎肩，看着精神得很。一进门就笑。
“叶兄，歇好了没？”
叶明道：“歇好了。去哪儿？”
顾慎神秘地笑了笑：“跟我走就是了。”
两人上了马车。马车出了巷子，往南边走。叶明掀开车帘往外看，街上的铺子都开着，人不少。卖糖葫芦的扛着草把子从旁边过，红艳艳的山楂在阳光下亮得晃眼。
走了小半个时辰，马车在一座大宅子前头停下来。
叶明下了车，抬头一看。门楣上挂着一块匾，写着“集贤阁”三个字。字是烫金的，在阳光下闪闪发光。门口站着两个伙计，穿着整齐的蓝布袍子，看见他们，连忙鞠躬。
顾慎道：“这是京城最大的书局。不光卖书，还印书、藏书。好些个大学问家都爱在这儿待着。”
叶明跟着他往里走。穿过一道月亮门，里头是个大院子。四面都是两层的小楼，门窗雕花，漆得锃亮。院子里种着几棵老槐树，树下摆着石桌石凳，几个老头正坐在那儿喝茶聊天。
顾慎领着他进了左边的一栋楼。里头宽敞得很，四面墙都是书架，从地板顶到天花板，满满当当的全是书。空气里有股纸墨的味道，好闻得很。
一个五十来岁的中年人迎上来，穿着件半旧的棉袍，戴着副眼镜，看着斯斯文文的。
“世子爷，您来了。”
顾慎点点头，指着叶明：“这位是叶明叶大人，从安阳府来的。我带他来认认门。”
中年人连忙拱手：“叶大人，久仰久仰。在下姓钱，是这集贤阁的掌柜。”
叶明回了个礼。
钱掌柜道：“叶大人想看什么书？我们这儿什么都有。经史子集、农桑水利、兵法战阵，连西洋那边传过来的书都有几本。”
叶明愣了一下：“西洋的书？”
钱掌柜点点头，领着他上了二楼。二楼比一楼还宽敞，靠窗摆着几张书桌，桌上放着笔墨纸砚。几个人正伏在桌上抄书，头都不抬。
钱掌柜从书架上抽出一本，递给叶明。
“这本叫《格物新论》，是一个西洋传教士写的。讲的是那些机器啊、齿轮啊、滑轮啊什么的道理。工部的人常来看。”
叶明翻了几页，眼睛亮了。里头画的那些图，跟安阳府那台起重机的原理差不多，但讲得更细、更深。
“这书能借我看看吗？”
钱掌柜笑了：“叶大人喜欢，拿去就是。世子爷的朋友，就是我们的朋友。”
顾慎在旁边道：“叶兄，你先看着。我去找个人，一会儿就来。”
说完，他跟着钱掌柜下楼了。
叶明拿着书，在窗边坐下，翻看起来。
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午时，集贤阁。
叶明正看得入神，楼下传来脚步声。顾慎上来了，身后还跟着一个人。
那人六十来岁，头发全白了，但精神很好，走路带风。穿着一件洗得发白的蓝布袍子，袖口磨得起了毛，但干干净净的。脸上皱纹很深，眼睛却亮得很，看人的时候像能看穿你似的。
顾慎道：“叶兄，给你介绍个人。这位是方孝直方先生，当过翰林院侍讲学士，现在在家养老。方先生，这位就是叶明。”
叶明连忙站起来，拱手道：“方先生好。”
方孝直上下打量了他一眼，点点头，在对面坐下。
“你就是叶明？安阳府那个叶明？”
叶明道：“正是。”
方孝直道：“你在安阳府做的事，我都听说了。清丈田亩、整顿税赋、修路开矿、办工厂，这些事，很多人都想做，但不敢做。你不但做了，还做成了。不错。”
叶明道：“方先生过奖了。”
方孝直摆摆手：“不是过奖。我说的是实话。”
他看着叶明，忽然道：“听说你最近在查山东道的账，被王阁老的人关进大牢了？”
叶明愣了一下，没想到他消息这么灵通。
“是有这么回事。”
方孝直道：“那本账册，还在你手里？”
叶明没说话。
方孝直笑了：“别紧张。我不是王阁老的人。我跟王阁老斗了二十年，要不是顾老王爷保我，早被他整死了。”
顾慎在旁边道：“方先生是自己人。当年我爹在朝中的时候，方先生就是他最信得过的幕僚。”
叶明这才松了口气。
方孝直道：“叶明，我问你一句话。你查山东道的账，是为了什么？”
叶明道：“为了把那些烂账查清楚，让该交税的人交税，该吃饭的人有饭吃。”
方孝直点点头，又问：“那你想过没有，查清楚了之后呢？”
叶明愣了一下。
方孝直道：“山东道的事，不只是山东道的事。全国十几个道，哪个道没有烂账？你查了一个山东道，还有十几个道等着你。你扳倒一个王阁老，还有李阁老、张阁老。你能一个一个都扳倒？”
叶明沉默了一会儿，道：“那方先生的意思是？”
方孝直看着他，慢慢道：“我的意思是，光查账不够。得立规矩。”
叶明心里一动。
方孝直继续道：“你在安阳府做的那些事，为什么能成？因为你立了新规矩。清丈田亩，按亩纳税，这是规矩。修路开矿，商户集资，这也是规矩。有了规矩，大家按规矩办事，事情就顺了。”
叶明点点头。
方孝直道：“全国也一样。现在的规矩是王阁老那些人定的，对他们有利。你要改革，就得立新规矩。新规矩立起来了，旧规矩自然就破了。光靠一本账册，扳不倒一个人。但靠一套规矩，能改掉一个世道。”
叶明听着，心里像被什么东西点亮了。
“方先生，您说得对。”
方孝直摆摆手：“我说得对不对，不重要。重要的是，你打算怎么做？”
叶明想了想，道：“我想先把全国的田亩清一遍。把那些瞒报的、漏报的田都清出来，按实际亩数纳税。这样，朝廷的税银能多出一大截，小户人家的负担也能减轻。”
方孝直点点头：“这是个好法子。但你一个人清不了全国的田。”
叶明道：“所以得先从一两个省开始，做出样子来。让其他地方看见好处，他们自然就跟着学了。”
方孝直看着他，眼里露出赞赏的神色。
“好。有想法。那你需要什么？”
叶明道：“需要人手。懂账的、懂农事的、懂测量的，都得有。”
方孝直想了想，道：“这个我可以帮你。我教过几年书，手底下有几个学生，学问不错，人也老实。你要用，我让他们去找你。”
叶明连忙道：“多谢方先生。”
方孝直摆摆手：“别谢我。我帮你，不是为了你，是为了这个天下。我老了，干不了几年了。但你们年轻人，得把这个担子挑起来。”
他说完，站起身，拍拍叶明的肩。
“好好干。有什么不懂的，随时来找我。”
叶明站起来，恭恭敬敬地朝他鞠了一躬。
方孝直笑了笑，转身走了。
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申时，街上。
叶明和顾慎从集贤阁出来，天色已经暗了。街上的铺子开始收摊，伙计们往外搬门板。卖糖炒栗子的推着车从旁边过，热气裹着甜香飘过来。
顾慎买了包栗子，递给叶明。
“怎么样？方先生这人不错吧？”
叶明点点头：“是个有大学问的人。”
顾慎道：“方先生当年在朝中，跟王阁老斗了十几年。后来我爹调去镇守北边，他在朝中没了靠山，被王阁老的人排挤，只好告老还乡。我爹一直觉得亏欠他，所以让我多照看着。”
叶明剥了个栗子放进嘴里，又甜又糯。
“顾兄，今天谢谢你。”
顾慎摆摆手：“谢什么。咱们之间，用不着这个。”
两人走了一段路，顾慎忽然道：“叶兄，你打算什么时候开始清田？”
叶明想了想：“等王三的伤好了，账册的事有个结果再说。现在动，容易打草惊蛇。”
顾慎点点头：“那也好。这段时间你先养着，把身体养好。方先生那边的人手，我帮你盯着。”
叶明点点头。
走到路口，两人分开。顾慎上了马车，朝他挥挥手。
“叶兄，过两天我再来找你。带你去见一个人。”
叶明道：“什么人？”
顾慎又神秘地笑了笑：“到时候你就知道了。”
马车走了，消失在暮色里。
叶明站在原地，看着那个方向，站了一会儿。
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酉时，叶府。
叶明回到家，王管家迎上来。
“大人，有封信。”
叶明接过信，打开一看，是陈国栋写的。信不长，就几行字。
“叶大人，王三醒了。大夫说伤好得差不多了，再过几天就能开口说话。山东道那边又有动静，好像在查账册的下落。你当心。陈国栋。”
叶明看完，把信折好，收进怀里。
王管家在旁边道：“大人，晚饭备好了。今儿个炖了鱼头汤。”
叶明点点头，往里走。
坐下吃饭的时候，他忽然想起方孝直的话。
“立新规矩。”
他放下筷子，想了很久。
新规矩，从哪儿开始呢？
窗外传来火车的汽笛声，一声长，一声短，在暮色里传得很远。
他端起鱼头汤，喝了一口。汤是白的，鲜得很，喝下去，从嘴里暖到胃里。
他继续吃饭，心里盘算着。
田亩、税赋、工厂、铁路，一样一样来。
不急。
慢慢来。