叶明醒来时，天已经大亮了。

    阳光从窗缝里挤进来，在地上画出一道一道的金线。外头传来王管家扫院子的声音，沙沙沙，沙沙沙，一下一下，不紧不慢。

    他坐起来，伸了个懒腰。

    昨儿个晚上睡得沉，一夜无梦。顾慎那封信让他心里踏实了些——虽然信里说王阁老不好惹，但至少有个能说话的人快回来了。

    他穿上衣裳，推开门。

    院子里阳光正好，那几竿竹子在风里轻轻摇晃。王管家看见他，停下手中的扫帚。

    “大人，早饭备好了。今儿个有小米粥和肉包子。”

    叶明点点头，去井边打了水洗脸。冰凉的水激在脸上，一下子清醒了。

    吃完早饭，他换了官服，出门去户部。

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    辰时，户部。

    叶明到户部的时候，气氛有点不对。

    往常这个时候，官员们三三两两往里走，有的打着哈欠，有的揉着眼睛，有的边走边啃烧饼。今儿个却都低着头，脚步匆匆，没人说话。

    他进了度支司，陈国栋已经在里头了。陈国栋脸色不好看，看见他进来，招招手。

    “叶大人，来。”

    叶明走过去。陈国栋压低声音。

    “出事了。”

    叶明看着他。

    陈国栋道：“今儿个一早，王阁老的人去了都察院。弹劾山东道布政使的折子，被压下来了。弹劾的人，是都察院的一个御史，姓张。张御史昨儿个夜里被人打了闷棍，现在还在家里躺着。”

    叶明眉头皱起来。

    陈国栋继续道：“张御史弹劾的内容，就是山东道瞒报田亩、私吞税粮的事。他的证据，跟咱们那本账册上的一模一样。”

    叶明沉默了一会儿，道：“他哪来的证据？”

    陈国栋摇摇头：“不知道。但肯定不是从咱们这儿漏出去的。我猜，是那个送账册的书吏，也给他送了一份。”

    叶明点点头。

    陈国栋叹了口气：“叶大人，这事闹大了。王阁老的人动手了，下一步，可能就是查那账册的来源。那个书吏，危险了。”

    叶明没说话，脑子里飞快地转着。

    外头传来脚步声。门开了，王侍郎走了进来。

    他看了叶明一眼，脸上带着一丝若有若无的笑。

    “叶大人，早啊。”

    叶明站起身，拱手道：“王侍郎早。”

    王侍郎点点头，在屋里走了两步，忽然停下。

    “叶大人，听说你最近跟工部那边走得很近？”

    叶明道：“工部有些技术上的事需要沟通，过去看了看。”

    王侍郎笑了笑，但那笑没到眼睛里。

    “年轻人，多走走是好事。不过，有些事，走得太近了，容易惹麻烦。”

    他说完，转身走了。

    陈国栋等他走远，才松了口气。

    “看见没？他这是在敲打你。”

    叶明点点头，坐下翻开账册。但那些数字，他一个也看不进去。

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    午时，户部食堂。

    叶明端着碗坐下，刚吃两口，周济又来了。

    他今儿个脸色也不好，坐下就压低声音。

    “叶大人，听说了吗？”

    叶明点点头。

    周济道：“张御史的事，是王阁老的人干的。打闷棍的是京营的一个百户，叫刘大彪，是王阁老的家奴。这事大家都知道，但没人敢说。”

    叶明道：“那个书吏呢？”

    周济摇摇头：“不知道。但估计也危险了。王阁老的人肯定在找他。”

    叶明沉默了一会儿，继续吃饭。

    周济看着他，犹豫了一下，道：“叶大人，你那本账册，可得藏好了。要是被他们找到，下一个挨闷棍的可能就是你。”

    叶明点点头。

    吃完饭，他出了食堂，没回度支司，而是出了户部大门。

    他得去办一件事。

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    申时，城南。

    叶明按照陈国栋给的地址，找到了那个书吏的家。

    城南是京城最破的地方。巷子窄得只能过一个人，两边是低矮的土墙，墙皮剥落，露出里头的泥坯。地上坑坑洼洼的，积着脏水，散发着一股臭味。

    他走到一间破屋前，敲了敲门。

    没人应。

    他又敲了敲，还是没人。

    隔壁的门开了，探出一个老妇人的头。

    “找谁？”

    叶明道：“请问，这家的人在吗？”

    老妇人打量了他一眼，摇摇头。

    “走了。昨儿个夜里走的，匆匆忙忙的，连东西都没收拾。”

    叶明心里一沉。

    “去哪儿了？”

    老妇人又摇摇头：“不知道。就看见两口子带着孩子，背着包袱，连夜走的。那女的眼睛哭得通红，男的板着脸，一句话没说。”

    叶明点点头，谢过老妇人，转身走了。

    走出巷子，他站在街边，沉默了好一会儿。

    那个书吏，跑了。

    也好。跑了，至少命保住了。

    他长出一口气，转身往回走。

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    酉时，叶府。

    叶明回到家，天已经黑了。王管家迎上来，接过他的袍子。

    “大人，晚饭备好了。今儿个炖了鸡汤。”

    叶明点点头，往里走。

    刚坐下，外头传来敲门声。

    王管家去开门，一会儿领进个人来。

    是赵栓柱。

    他今儿个换了件新棉袄，脸上带着笑，手里提着一个布包。

    “叶大人，俺师傅让俺给您送点东西。”

    他把布包放到桌上，打开。里头是一块木板，刨得光溜溜的，上头刻着几个字——叶大人救命之恩，永世不忘。

    字刻得工工整整，一笔一划，看得出手艺人下了功夫。

    叶明看着那块木板，沉默了一会儿。

    “你师傅刻的？”

    赵栓柱点点头：“俺师傅说了，他没啥本事，就会点木匠活。刻块板子，给您留个念想。”

    叶明把木板拿起来，看了看，放到桌上。

    “回去告诉你师傅，我收下了。让他好好干活，别老惦记这事。”

    赵栓柱咧嘴笑了，用力点头。

    “哎！俺一定告诉师傅！”

    他说完，朝叶明鞠了一躬，转身跑了。

    王管家在旁边看着，感慨道：“大人，这人心都是肉长的。您对他们好，他们都记着呢。”

    叶明没说话，继续吃饭。

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    戌时，街上。

    吃过饭，叶明出门走走。

    街上的人少了，铺子大多关了门。冷风嗖嗖的，吹得人直缩脖子。他走了没几步，忽然听见身后有人叫他。

    “叶大人！”

    他回过头，看见孙小狗跑过来，气喘吁吁的。

    “叶大人，俺娘让俺来叫您，说一定要请您去吃顿饭。”

    叶明一愣：“又吃饭？”

    孙小狗用力点头：“俺娘说了，您给的钱，俺娘的病好了。她今儿个能下地干活了，特意去买了点菜，做了顿饭，让俺来请您。”

    叶明犹豫了一下，点点头。

    “走吧。”

    两人穿过几条巷子，到了那排屋子前。屋里亮着灯，飘出饭菜的香味。

    推开门，那老妇人正站在灶台前忙活。看见叶明进来，连忙在围裙上擦擦手，迎上来。

    “大人，您来了。快请坐。”

    屋里比上次还干净，破旧的桌子擦得发亮，上头摆着几个碗。一碗炖肉，一碗炒鸡蛋，一碗青菜，还有一盆热汤。比上次还多了一碗红烧鱼。

    叶明在桌边坐下。老妇人端上饭，是白米饭，冒着热气。

    “大人，俺们穷，没啥好东西。您将就着吃点。”

    叶明摇摇头：“这就很好了。”

    他拿起筷子，夹了块鱼肉放进嘴里。鱼烧得入味，鲜嫩得很。他又夹了一筷子肉，肉炖得烂，入口即化。

    孙小狗蹲在门口，端着碗，大口大口吃着。一边吃，一边偷偷看叶明，眼里满是感激。

    老妇人在旁边站着，看着叶明吃，眼眶红红的。

    “大人，俺这条命是您救的。俺也不知道该怎么报答您，只能给您做顿吃的。”

    叶明放下筷子，看着她。

    “大娘，您别这么说。好好活着，就是最好的报答。”

    老妇人抹了抹眼泪，用力点头。

    吃完饭，叶明起身要走。孙小狗送他到门口，又要跪下。叶明一把拉住他。

    “别跪了。好好干活，好好照顾你娘。”

    孙小狗用力点头。

    叶明转身走了。夜色里，他的背影越走越远。

    孙小狗站在门口，看了很久。

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    亥时，叶府。

    叶明回到家，王管家还没睡。他坐在门房里，就着油灯看一本旧书。看见叶明进来，连忙站起来。

    “大人回来了。”

    叶明点点头，往里走。走到堂屋门口，忽然停下脚步。

    “王管家，那块木板，帮我挂在堂屋墙上。”

    王管家愣了一下，随即点点头。

    “哎，明儿个一早小的就挂。”

    叶明进了屋，躺到床上。

    闭上眼，脑子里乱七八糟的。那个连夜逃跑的书吏，王侍郎意味深长的笑，赵栓柱送来的木板，老妇人的眼泪，一个一个往外冒。

    他翻了个身，把被子往上拉了拉。

    窗外传来火车的汽笛声，一声长，一声短，在夜色里传得很远。

    他闭上眼，沉沉睡去。