第二天一早，叶明醒来时，外头还黑着。

    他躺了一会儿，听着窗外的风声。风比昨儿个大了，呜呜地响，从窗缝里钻进来，冷得刺骨。

    他起来穿上衣裳，从柜子里拿出三十两银子，用布包好。

    推开门，院子里雾气很重。王管家正在扫院子，看见他出来，停下手中的扫帚。

    “大人，这么早？”

    叶明点点头：“出去一趟。”

    他出了门，沿着巷子往外走。巷子里很静，只有风的声音。走到巷口，拐上大街，一下子热闹起来。

    街边的铺子刚开门，伙计们往外搬东西。卖早点的摊子前排着人，热腾腾的白气往上冒。他走到一个卖包子的小摊前，买了几个肉包子，揣在怀里。

    包子还烫着，隔着衣裳暖烘烘的。

    他穿过几条巷子，到了孙小狗住的那排屋子前。

    屋子还是那么破，门关着，里头没点灯。他敲了敲门。

    里头传来孙小狗的声音：“谁？”

    叶明道：“是我。”

    门开了。孙小狗披着件衣裳，头发乱糟糟的，看见叶明，愣了一下。

    “叶大人？这么早？”

    叶明点点头，进了屋。

    屋里黑漆漆的，只有炕头那盏油灯点着，火苗小得跟豆子似的。那老妇人躺在炕上，听见动静，睁开眼。

    叶明走到炕前，从怀里掏出那包银子，放到炕沿上。又把那几个热包子拿出来，放到炕头的破碗里。

    “拿着。先给你娘抓药。包子还热着，趁热吃。”

    孙小狗看着那包银子，愣住了。

    “叶大人，这……这太多了……”

    叶明摆摆手：“剩下的留着，买点吃的，补补身子。你娘这病，得养。”

    炕上的老妇人挣扎着想坐起来，叶明按住她。

    “别动。躺着。”

    老妇人眼泪流下来，顺着脸颊淌到枕头上。

    “大人，俺们跟您非亲非故，您这……这让俺们怎么报答？”

    叶明摇摇头：“不用报答。好好养病就是。”

    他说完，转身要走。

    孙小狗追上来，又跪下了。

    “叶大人，俺给您磕头了。”

    叶明把他拉起来。

    “别这样。好好照顾你娘。过几天我再来看看。”

    他说完，推门出去了。

    孙小狗站在门口，看着他的背影消失在雾气里，眼眶红红的。

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    辰时，户部。

    叶明到户部的时候，正好是点卯的时候。官员们三三两两往里走，有的缩着脖子，有的搓着手，这天儿是真冷了。

    他进了度支司，陈国栋已经在里头了。陈国栋看见他，招招手。

    “叶大人，来。”

    叶明走过去。陈国栋压低声音。

    “昨儿个夜里，刘同知去找王侍郎了。”

    叶明看着他，没说话。

    陈国栋继续道：“两人在王家待到半夜才散。说了什么，没人知道。但今儿个一早，王侍郎就去了内阁。”

    叶明点点头。

    陈国栋叹了口气：“叶大人，那本账册，你得当心。他们查不出来，可能会来硬的。”

    叶明道：“我知道。”

    陈国栋看着他，欲言又止，最后拍拍他的肩，走了。

    叶明坐到自己的案前，翻开账册。数字密密麻麻的，但他看不进去。脑子里想的，是陈国栋的话。

    来硬的。

    怎么个硬法？

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    午时，户部食堂。

    叶明端着碗坐下，刚吃两口，周济又来了。

    他今儿个没穿新袍子，穿了件旧棉袄，缩着脖子，脸冻得通红。一屁股坐到叶明对面，搓着手。

    “这鬼天气，说冷就冷。”

    叶明笑了笑，继续吃饭。

    周济吃了两口，忽然压低声音。

    “叶大人，听说山东道来人了？”

    叶明抬起头，看着他。

    周济道：“我今儿个在吏部听说的。刘同知，专门为那本账册来的。他还去找了王阁老。”

    叶明没说话。

    周济继续道：“叶大人，这回麻烦大了。王阁老要是插手，这事就不好办了。”

    叶明沉默了一会儿，道：“我知道了。”

    周济看着他，想说什么，又咽了回去。

    两人默默吃完饭，各自散了。

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    申时，工部。

    叶明从户部出来，想了想，去了工部。

    工部门口，孙德胜正好从里头出来，看见他，眼睛一亮。

    “叶大人！您怎么来了？”

    叶明道：“来看看。赵栓柱他师傅，说要来工部干活，来了吗？”

    孙德胜笑了：“来了来了。昨儿个来的，孙大壮亲自面试的。手艺是真不错，当场就留下了。今儿个已经开始干活了。”

    叶明点点头，跟着他往里走。

    后头那个院子里，几个工匠正忙活着。赵栓柱的师傅坐在一张长凳上，手里拿着刨子，正刨一块木板。刨花一卷一卷落下来，堆了一地。

    他脸色比前几天好多了，虽然还是瘦，但有了点血色。手上动作利索，刨几下，停下来看一眼，再用尺子量一量。

    赵栓柱蹲在旁边，看得入神。

    孙德胜走过去，拍拍那老汉的肩。

    “老周，有人来看你了。”

    老汉抬起头，看见叶明，连忙站起来。

    “叶大人！”

    叶明走过去，看了看他刨的那块木板。

    “手艺不错。”

    老汉咧嘴笑了，露出一口缺了牙的牙。

    “大人，俺这辈子没别的本事，就会这点木匠活。能来工部干活，是俺的福气。”

    叶明点点头，又看了看院子里其他工匠。有的在锯木头，有的在凿榫头，有的在组装部件。角落里堆着一台半成品的起重机，铁架子已经搭起来了，看着比安阳府那台还大些。

    孙大壮从旁边走过来，朝叶明拱拱手。

    “叶大人，多亏您那天的指点。那齿轮改过来之后，果然好使了。现在这台，比安阳府那台还能多吊两百斤。”

    叶明道：“那就好。”

    孙大壮又指着那台半成品，兴致勃勃地介绍起来。什么齿轮、什么链条、什么滑轮，说得眉飞色舞。

    叶明听着，不时点点头。

    赵栓柱凑过来，小声道：“叶大人，俺师傅说了，等这台机器装好，让俺来操作。俺在安阳府干过，有经验。”

    叶明笑了：“那敢情好。”

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    酉时，街上。

    叶明从工部出来，天已经擦黑了。街上的人少了，铺子开始收摊。冷风嗖嗖的，吹得人直缩脖子。

    他走了没几步，忽然听见身后有人叫他。

    “叶大人！”

    他回过头，看见孙小狗跑过来，气喘吁吁的。

    “叶大人，俺娘让俺来叫您，说一定要请您去吃顿饭。”

    叶明一愣：“吃饭？”

    孙小狗用力点头：“俺娘说了，您的大恩大德，俺们无以为报。她今儿个能下地了，特意去买了点菜，做了顿饭，让俺来请您。”

    叶明犹豫了一下，点点头。

    “走吧。”

    两人穿过几条巷子，到了那排屋子前。屋里亮着灯，飘出饭菜的香味。

    推开门，那老妇人正站在灶台前忙活。看见叶明进来，连忙在围裙上擦擦手，迎上来。

    “大人，您来了。快请坐。”

    屋里收拾得干干净净，炕上铺着新洗的床单，破旧的桌子擦得发亮。桌上摆着几个碗，一碗炖肉，一碗炒鸡蛋，一碗青菜，还有一盆热汤。

    叶明在桌边坐下。老妇人端上饭，是白米饭，冒着热气。

    “大人，俺们穷，没啥好东西。您将就着吃点。”

    叶明摇摇头：“这就很好了。”

    他拿起筷子，夹了块肉放进嘴里。肉炖得烂，入口即化。他又夹了一筷子鸡蛋，鸡蛋炒得嫩，香得很。

    孙小狗蹲在门口，端着碗，大口大口吃着。一边吃，一边偷偷看叶明，眼里满是感激。

    老妇人在旁边站着，看着叶明吃，眼眶红红的。

    “大人，俺们孤儿寡母的，在京城无依无靠。要不是您，俺这条老命就没了。俺也不知道该怎么报答您，只能给您做顿吃的。”

    叶明放下筷子，看着她。

    “大娘，您别这么说。好好养病，好好活着，就是最好的报答。”

    老妇人抹了抹眼泪，用力点头。

    吃完饭，叶明起身要走。孙小狗送他到门口，又跪下了。

    叶明把他拉起来。

    “别跪了。好好干活，好好照顾你娘。”

    孙小狗用力点头。

    叶明转身走了。夜色里，他的背影越走越远。

    孙小狗站在门口，看了很久。

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    戌时，叶府。

    叶明回到家，王管家迎上来。

    “大人，有封信。”

    叶明接过信，打开一看，是顾慎写的。

    信很短。

    “叶兄，北边的事快办完了。再过半个月，就回京城。到时候找你喝酒。听说你在查山东道的账？小心点。王阁老那人，不好惹。等我回来。顾慎。”

    叶明看完，把信折好，收进怀里。

    王管家在旁边道：“大人，晚饭备好了。”

    叶明摇摇头：“吃过了。”

    他进了屋，躺到床上。

    闭上眼，脑子里乱七八糟的。老妇人的眼泪，孙小狗的跪拜，顾慎的信，陈国栋的话，王侍郎的眼神，一个一个往外冒。

    他翻了个身，把被子往上拉了拉。

    窗外传来火车的汽笛声，一声长，一声短，在夜色里传得很远。

    他闭上眼，沉沉睡去。