叶明醒来时，外头还黑着。
他躺了一会儿，听见外头传来轻轻的脚步声。是王管家起来了，在院子里扫落叶。扫帚划过青砖，沙沙沙，沙沙沙，一下一下，不紧不慢。
他坐起来，穿上衣裳。
推开门，冷风扑面而来。院子里雾气很重，那几竿竹子看不清，只能听见叶子沙沙响。王管家看见他，停下手中的扫帚。
“大人起这么早？今儿个不是休沐吗？”
叶明一愣。
对啊，今儿个是休沐。不用去户部点卯。
他笑了笑，又退回屋里。
躺回床上，却睡不着了。脑子里乱七八糟的，山东道的账，王侍郎的话，赵栓柱的红眼眶，孙小狗的笑脸，一个一个往外冒。
他翻了个身，看着窗外渐渐亮起来的天。
算了，起来吧。
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辰时，街上。
叶明出了门，沿着巷子往外走。雾气散了，太阳出来了，照在身上暖洋洋的。街上的铺子都开了门，人越来越多。卖菜的挑着担子，卖布的扛着布匹，卖吃食的推着车子，热热闹闹的。
他走到昨儿个那个馄饨挑子前，要了碗馄饨。
摊主还是那个老汉，手脚麻利，一会儿就端上一碗。馄饨皮薄馅大，汤上飘着葱花和虾皮，香气扑鼻。
他正吃着，旁边坐下个人。
是孙小狗。
小伙子还是穿着那件旧棉袄，脸还是冻得通红，看见叶明，眼睛一亮。
“大哥！是您啊！”
叶明点点头，笑了笑。
孙小狗也要了碗馄饨，大口大口吃着。吃着吃着，忽然抬起头。
“大哥，俺昨儿个回去想了一宿，您是不是就是那个叶大人？”
叶明一愣：“哪个叶大人？”
孙小狗道：“就是从安阳府来的那个叶大人啊！俺听人说过，安阳府来了个叶大人，在户部当差，专门管改革的。俺琢磨着，您这气派，这做派，八成就是。”
叶明笑了：“你倒会猜。”
孙小狗眼睛更亮了：“那您就是喽？”
叶明点点头。
孙小狗放下筷子，朝他拱拱手：“叶大人，俺给您行礼了。”
叶明摆摆手：“别这样。吃你的馄饨。”
孙小狗嘿嘿笑了，继续吃馄饨。吃着吃着，又抬起头。
“叶大人，俺听说您在安阳府办了好多好事。修路、开矿、办工厂，让老百姓都有活干，都能吃饱饭。俺们码头的兄弟都羡慕死了，说要是京城也能这样就好了。”
叶明看着他，没说话。
孙小狗继续道：“俺们扛活的，一天挣二十个铜板，有活就干，没活就闲着。冬天活少，有时候好几天没活干，就只能饿着。俺们就想，要是京城也能像安阳府那样，多些工厂，多些活干，那该多好。”
他说完，三口两口把剩下的馄饨吃完，抹抹嘴，站起来。
“叶大人，您慢吃。俺得去码头了，看看今儿个有没有活。”
说完，一溜烟跑了。
叶明看着他的背影，沉默了一会儿，继续吃馄饨。
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巳时，顾府。
叶明吃完饭，正想着去哪儿走走，忽然想起顾慎的信。他说在北边走不开，那他爹镇北王在京城吗？
他问了个人，打听到镇北王府的位置，慢慢走过去。
镇北王府在城东，占了老大一片地方。门口两尊石狮子，一人多高，张牙舞爪的。红漆大门紧闭，门上的铜钉擦得锃亮。门口站着两个兵卒，穿着铠甲，腰里挎着刀，一动不动。
叶明走过去，刚要开口，一个兵卒说话了。
“找谁？”
叶明道：“请问，顾世子在府上吗？”
兵卒打量了他一眼：“世子不在。去北边了。”
叶明点点头，转身要走。
刚走了两步，身后传来一个声音。
“这位是叶大人吧？”
叶明回过头，看见一个中年人从门里出来。穿着身常服，面容和气，朝他拱手。
“在下姓方，是这府上的管家。世子临走时吩咐过，说叶大人若是来了，要好生招待。叶大人里头请。”
叶明愣了一下，跟着他往里走。
院子很大，比他住的那座大得多。青砖铺地，扫得干干净净。两边种着松柏，冬天也绿着。穿过一道垂花门，进了正堂。
正堂更宽敞，摆着紫檀木的桌椅，墙上挂着几幅字画，都是名家手笔。方管家请他坐下，亲自端了茶来。
“叶大人，世子说了，他在北边最多再待一个月，就回京城。到时候一定来找您喝酒。”
叶明点点头，接过茶。
方管家又道：“世子还说，叶大人初来京城，有什么需要帮忙的，尽管开口。这府上的人，您随时可以差遣。”
叶明道：“多谢方管家。替我谢谢世子。”
方管家笑着点头。
两人喝了一会儿茶，说了几句闲话。叶明起身告辞，方管家送他到门口。
出了顾府，叶明回头看了一眼那两尊石狮子，心里踏实了些。
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午时，叶府。
叶明回到家，王管家迎上来。
“大人，有客。”
叶明一愣：“谁？”
王管家道：“户部陈郎中。”
叶明往里走。堂屋里，陈国栋正坐着喝茶，看见他进来，站起身。
“叶大人，冒昧来访。”
叶明道：“陈郎中客气了。请坐。”
两人坐下。陈国栋喝了口茶，沉吟片刻，开口道。
“叶大人，今儿个我来，是有件急事。”
叶明看着他。
陈国栋压低声音：“山东道那边，来人了。”
叶明一愣。
陈国栋继续道：“昨儿个夜里到的，住在前门大街的客栈里。是山东道布政使司的刘同知，专门为那本账册来的。”
叶明沉默了一会儿，道：“他们知道账册在我这儿？”
陈国栋摇摇头：“应该不知道。但他们知道有人把底账抄走了。刘同知这回进京，就是要把那本底账找回去，顺便查查是谁抄的。”
叶明点点头，没说话。
陈国栋看着他，认真道：“叶大人，那本账册，你得藏好了。要是被他们找到，麻烦就大了。”
叶明道：“我知道。”
陈国栋又喝了口茶，站起身。
“那我先走了。有什么事，你随时找我。”
叶明送他到门口，看着他上了马车，消失在巷子口。
王管家在旁边小声道：“大人，又是那个陈郎中？”
叶明点点头。
王管家道：“大人，这人来得太勤了。您得留神。”
叶明看了他一眼，没说话。
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申时，赵栓柱住处。
叶明想了想，出门去了赵栓柱那儿。
那排低矮的屋子前，赵栓柱正坐在门口晒太阳。看见叶明，连忙站起来。
“叶大人！”
叶明点点头：“你师傅怎么样了？”
赵栓柱道：“好多了。今儿个能下地走几步了。大夫说，再养半个月就能全好。”
叶明跟着他进了屋。那老汉正坐在炕沿上，看见叶明，挣扎着要站起来。叶明按住他。
“别动。坐着。”
老汉眼眶红了，拉着叶明的手，说不出话。
叶明拍拍他的手，在炕沿上坐下。
“好好养病。养好了，还有事做。”
老汉用力点头。
赵栓柱在旁边站着，搓着手，想说什么又不敢说。
叶明看着他：“有话就说。”
赵栓柱犹豫了一下，开口道：“叶大人，俺师傅说，等病好了，想去工部干活。他会木匠活，能帮上忙。”
叶明一愣，看向那老汉。
老汉点点头：“俺年轻时学过木匠，后来改行跑船，手艺没扔。昨儿个孙师傅来看俺，说工部缺木匠，让俺好了去试试。”
叶明笑了：“那敢情好。好好养病，好了就去。”
老汉咧嘴笑了，露出一口缺了牙的牙。
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酉时，街上。
叶明从赵栓柱那儿出来，天已经擦黑了。街上的人少了，铺子开始收摊。卖糖炒栗子的推着车从旁边过，热气裹着甜香飘过来。
他买了包栗子，边走边剥。
走到昨儿个那个巷口，忽然听见里头传来声音。
他停下脚步，往里看了一眼。
巷子里站着几个人，围着一个年轻人。那年轻人蹲在地上，抱着头，跟昨儿个赵栓柱一模一样。
叶明皱了皱眉，正要走开，忽然听见那年轻人说了一句话。
“俺真没钱。俺就挣了二十个铜板，都给你们了。”
这声音，有点耳熟。
他仔细看了一眼，愣住了。
是孙小狗。
他快步走进巷子，喝道：“干什么？”
几个人回过头，看见他，愣了一下。领头的是个满脸横肉的中年人，正是昨儿个打赵栓柱那个。
中年人看见他，也愣了一下，随即咧嘴笑了。
“哟，又是你？怎么，这个你也认识？”
叶明没理他，走到孙小狗跟前，把他扶起来。
孙小狗抬起头，看见是他，眼泪差点掉下来。
“叶大人……”
叶明拍拍他的肩，转身看着那几个人。
“他欠你们多少钱？”
领头的一愣，随即道：“十五两。”
叶明从怀里掏出银子，扔给他。
“拿去。以后别找他。”
领头的结果银子，掂了掂，笑了。
“行。这位爷就是爽快。兄弟们，走。”
几个人走了。巷子里安静下来。
孙小狗低着头，小声道：“叶大人，俺……俺会还您的。”
叶明看着他：“怎么回事？”
孙小狗沉默了好一会儿，才开口。
“俺娘病了。大夫说要吃药，得花钱。俺没办法，就找他们借了钱。说好三个月还，加三两利息。可俺娘的病一直不好，钱花完了，还是没还上。他们就天天来催。”
叶明听完，点点头。
“你娘现在在哪儿？”
孙小狗道：“在前头那条街，租的一间小屋。”
叶明道：“带我去看看。”
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两人穿过几条巷子，到了一排低矮的屋子前。跟赵栓柱住的那排差不多，破破烂烂的。孙小狗推开其中一间的门，里头黑漆漆的，点着一盏油灯。
炕上躺着个老妇人，脸色蜡黄，瘦得皮包骨头。看见叶明进来，挣扎着想坐起来。
叶明按住她：“别动。躺着。”
老妇人喘着气，小声道：“大人，小狗给您添麻烦了。”
叶明摇摇头，在炕沿上坐下。
“什么病？”
孙小狗道：“大夫说是痨病，得养着。可俺们没钱，买不起好药。”
叶明沉默了一会儿，站起身。
“明天我让人送钱来。你先安心养病。”
老妇人愣了一下，眼泪流了下来。
“大人，俺们跟您非亲非故，您……”
叶明摆摆手：“别说这些。好好养病。”
他说完，转身往外走。
孙小狗追出来，扑通一声跪下。
“叶大人，俺给您磕头了。”
叶明把他拉起来。
“别这样。好好照顾你娘。”
他说完，转身走了。
夜色里，他的背影越走越远。
孙小狗站在原地，看着那个方向，看了很久。