九月二十五日，辰时。

    赵栓柱带着几个新人往货堆走。他们跟在他后面，脚步有些迟疑，眼神里带着茫然和期待。

    “你们从哪儿来的？”赵栓柱问。

    一个年轻后生抢着答：“俺从徐州来的。听说北边有活干，就来了。”

    另一个中年汉子道：“俺从淮安来的。那边今年水灾，庄稼淹了，没活路。”

    赵栓柱点点头，没再问。

    他走到货堆前，指着那一堆麻袋：“这是棉纱，从济南工坊运来的。轻，但占地儿。扛的时候小心点，别蹭破了。”

    他弯下腰，示范着扛起一包。

    “这样扛，省力。走的时候步子要稳，别晃。”

    几个新人学着他的样子，扛起麻袋，跟在他后面。

    一包，两包，三包……

    干了一会儿，那个年轻后生就喘不过气了。他蹲在地上，大口喘着。

    赵栓柱走过去，递给他水壶。

    “头一天都这样。歇会儿，慢慢来。”

    年轻后生接过水壶，咕咚咕咚喝了几口，抬起头看着他。

    “大哥，你干多久了？”

    赵栓柱道：“一年多了。”

    年轻后生眼睛瞪得溜圆：“一年多？那你一天能挣多少？”

    赵栓柱笑了笑，没回答。

    旁边那个中年汉子也歇下来，看着他。

    “大哥，俺听说济南那边有工坊，织布的。俺们能去不？”

    赵栓柱想了想，道：“能。不过得先在这边干着，等工坊招人。到时候我帮你们问问。”

    中年汉子站起身，冲他鞠了一躬。

    “大哥，俺们记着了。”

    赵栓柱连忙扶起他，脸又红了。

    “别叫大哥，我叫赵栓柱。叫我栓柱就行。”

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    午时，工棚里。

    老周招呼大家吃饭。今天的午饭是糙米饭配炖菜，还有一碗热汤。工人们端着碗，蹲在工棚里，边吃边聊。

    那几个新人蹲在一起，吃得狼吞虎咽。他们走了好几天，没吃过一顿热乎饭。

    那个年轻后生吃着吃着，忽然放下碗，看着赵栓柱。

    “栓柱哥，俺问你个事。”

    赵栓柱抬起头。

    年轻后生道：“俺听说，这条铁路是去年才通的？”

    赵栓柱点头：“对。去年七月通的。”

    年轻后生又问：“那修铁路的时候，你干了没？”

    赵栓柱笑了：“干了。我修过一段。”

    年轻后生眼睛亮了：“真的？那铁路咋修的？”

    赵栓柱想了想，道：“挖土，铺石子，抬枕木，铺铁轨。跟现在干活差不多，就是累点。”

    年轻后生点点头，眼里带着向往。

    旁边那个中年汉子问：“栓柱，那学堂呢？俺听说这边有学堂，不收钱？”

    赵栓柱点头：“对。村口就有一间，刘家营小学堂。村里孩子都能念。”

    中年汉子沉默了一会儿，轻声道：“俺家娃，也能念不？”

    赵栓柱看着他，认真道：“能。只要是村里的孩子，都能念。”

    中年汉子低下头，使劲扒饭。但赵栓柱看见，他眼眶红了。

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    申时，下工了。

    赵栓柱和陈二狗一起往村里走。夕阳把他们的影子拉得老长。

    “栓柱哥，”陈二狗忽然道，“那几个新人，都挺可怜的。”

    赵栓柱点头：“嗯。都是没活路，才跑来的。”

    陈二狗想了想，道：“俺要不是你带着，也跟他们一样。”

    赵栓柱摇摇头：“不一样。你有家在这儿。”

    陈二狗沉默了一会儿，忽然笑了。

    “栓柱哥，俺觉得跟着你干，心里踏实。”

    赵栓柱也笑了。

    “那就好好干。”

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    酉时，村口老槐树下。

    赵栓柱又看见他爹蹲在那儿，跟那几个老汉聊天。旁边多了几个人，是那个中年汉子和他的家人。

    中年汉子看见他，连忙站起来。

    “栓柱！”

    赵栓柱走过去：“咋了？”

    中年汉子道：“俺想问问，村里有没有空房子？俺们想租一间住下。”

    赵栓柱想了想，看向他爹。

    赵石头道：“祠堂那边还有一间空屋，学堂旁边。你们去问问吴先生。”

    中年汉子连连道谢，带着家人往学堂方向走。

    赵栓柱看着他瘦削的背影，心里忽然有些感慨。

    他想起一年前，自己也是这么走投无路。要不是老周收留，要不是世子修铁路，他可能现在还在村里种地，一年挣不了几两银子。

    “爹，”他轻声道，“这些人，跟咱以前一样。”

    赵石头抽了口旱烟，点点头。

    “所以能帮就帮。”

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    戌时，赵石头家。

    晚饭的时候，赵栓柱忽然道：“爹，我想把房子修了。”

    赵石头手一顿，看着他。

    赵栓柱继续道：“咱家的房子太破了。冬天漏风，夏天漏雨。修好了，您和娘住着也舒服。”

    赵石头沉默了一会儿，问：“钱够吗？”

    赵栓柱算了算：“再攒两个月就够了。到时候请村里人帮忙，管饭就行。”

    他娘在旁边道：“栓柱，你先把钱攒着，娶媳妇要紧。”

    赵栓柱脸红了，低下头。

    赵石头却道：“修。房子修好了，娶媳妇也体面。”

    他娘张了张嘴，没再说话。

    吃完饭，赵栓柱坐在院子里，望着夜空发呆。星星很多，密密麻麻，像无数只眼睛。

    他摸了摸怀里那锭银子，硬硬的，凉凉的。

    快了。再攒两个月，就能修房子了。

    他笑了笑，站起身，往屋里走。

    远处，火车的汽笛响了，一声，两声，三声。

    那是夜班车，正往南边去。

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    九月二十六日，辰时。

    赵栓柱走进货场时，那几个新人已经在了。他们站在货堆旁边，等着他。

    那个中年汉子看见他，连忙迎上来。

    “栓柱，俺们昨晚上安顿好了。吴先生人好，给俺们安排了住处。”

    赵栓柱点点头：“那就好。好好干。”

    中年汉子使劲点头。

    赵栓柱带着他们，开始新一天的活。

    阳光照在货场上，暖洋洋的。远处，火车的汽笛响了，一声，两声，三声。

    那是从南边来的车，载着更多的人，更多的货，更多的希望。