八月二十七日，辰时三刻。

    赵栓柱走进火车站货场时，老周已经在那儿了。他站在一堆麻袋旁边，手里拿着个本子，正在记着什么。

    “栓柱，来得正好。”老周抬起头，“今儿个活多，天津那边来了一大批货，得赶在午时前卸完。”

    赵栓柱点点头，把带来的干粮放在一边，挽起袖子就开始干。

    一包，两包，三包……他扛着麻袋来回走，汗水很快就湿透了衣裳。但他没停，只是一趟一趟地跑。

    干了半个时辰，老周喊他歇一会儿。他走到阴凉处，拿起水壶咕咚咕咚喝了一气。

    老周走过来，在他旁边坐下。

    “栓柱，”他压低声音，“听说没有？京城那边又有动静了。”

    赵栓柱一愣：“啥动静？”

    老周四处看了看，声音压得更低：“何文远判了。斩立决。秋后问斩。”

    赵栓柱手一顿，水壶差点掉在地上。

    “那……那沈万林呢？”

    “还在审。不过听大理寺的人说，他手里有人命，光周账房那一桩，就够他死几回的了。”

    赵栓柱低下头，看着手里的水壶。水壶是旧的，上面磕了好几个坑，是他爹生前用的那个。

    他爹死后，他把它收了起来，天天带着。

    “老周，”他哑着嗓子道，“你说我爹能瞑目吗？”

    老周拍拍他的肩：“能。坏人被抓了，名字刻碑上了，你娘也有人照顾了。他还有什么不放心的？”

    赵栓柱点点头，没说话。

    远处，火车的汽笛响了，一声，两声，三声。

    那是从南边来的车。

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    午时，德州商市。

    赵栓柱下了工，去商市里转了转。他没买东西，就是随便看看。

    商市比以前更热闹了。又多了几个新摊位，有卖布的，卖杂货的，卖吃食的。人挤人，摩肩接踵，吆喝声此起彼伏。

    他挤到一个卖布的摊位前，拿起一匹布看了看。布很细，很软，比他娘织的土布好多了。

    “小兄弟，买布？”摊主是个年轻妇人，笑呵呵地问，“这是济南工坊新出的细布，便宜，一尺才十八文。比前几天又降了两文。”

    赵栓柱一愣：“又降了？”

    妇人点头：“对。工坊那边产量又高了，布多了，价钱就降了。好事儿，老百姓都穿得起了。”

    赵栓柱放下布，心里热乎乎的。

    他种的棉，送到工坊纺成纱，织成布，再送到商市里卖。那些穿布的人，穿的说不定就是他种的棉。

    他忽然想起世子说过的话——“将来铁路通了，工坊开大了，布就便宜了，老百姓都穿得起。”

    现在，布真的便宜了。

    他转身要走，忽然听见旁边有人在议论。

    “听说了吗？江南那边出大事了。”

    “啥大事？”

    “沈万林被抓之后，他那些铺子都关了。好多织户没活干，都往北边跑。听说有人跑到德州来了，想找活干。”

    “那敢情好，咱们这儿正缺人手。”

    赵栓柱站在那儿，听着那些人议论，心里说不出是什么滋味。

    沈万林是坏人，害死了他爹。但他手下的那些织户，也是普通百姓，也要吃饭。

    他想了想，转身往工坊方向走去。

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    申时，济南纺织工坊。

    郑掌柜正在车间里巡视，管事匆匆跑进来。

    “郑掌柜，外头来了个人，说是从德州来的，要见您。”

    郑掌柜一愣：“谁？”

    “是个年轻人，说是赵栓柱。”

    郑掌柜连忙往外走。赵栓柱正站在门口，见了他，连忙拱手。

    “郑掌柜，我有件事想跟您商量。”

    郑掌柜把他让进屋里，倒了杯茶。赵栓柱坐下，把在商市里听到的事说了一遍。

    “郑掌柜，那些从江南来的织户，都是熟手。咱们工坊不是正缺人吗？能不能……能不能招他们？”

    郑掌柜看着他，沉默了一会儿，忽然笑了。

    “栓柱，你这话，要是让你爹听见，他肯定高兴。”

    赵栓柱一愣。

    郑掌柜道：“你爹用命护着铁路，是为了什么？是为了让好人过上好日子。那些江南织户，也是好人。他们没害过你爹，他们只是没活干了。你愿意帮他们，你爹在天之灵，肯定欣慰。”

    赵栓柱低下头，眼眶红了。

    郑掌柜站起身，拍拍他的肩：“这事我答应了。你回去告诉那些人，愿意来的，工坊收。工钱跟本地工人一样，按件计酬，多劳多得。”

    赵栓柱站起来，深深鞠了一躬。

    “郑掌柜，谢谢您。”

    郑掌柜扶起他：“谢啥？是你自己想的周到。”

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    酉时，德州城外，一处破庙。

    几个衣衫褴褛的人正蹲在庙里，面前摆着几个干硬的馒头。他们都是刚从江南来的织户，走了七八天，才到德州。

    一个年轻妇人抱着孩子，孩子饿得直哭。妇人哄着，自己也掉眼泪。

    “当家的，咱还能找到活干吗？”

    旁边一个黑瘦的汉子叹口气：“不知道。听说北边工坊多，先找找看。”

    正说着，庙外传来脚步声。几个人警觉地站起来，握紧手里的棍棒。

    门被推开，进来的是个年轻人，十八九岁，黑黑瘦瘦，穿着一身半旧的短打。

    “别怕，”他道，“我是来帮你们的。”

    几个人愣住。

    年轻人道：“我叫赵栓柱，在德州火车站干活。听说你们从江南来，没活干。济南那边有工坊，愿意收人。工钱跟本地工人一样，按件计酬。”

    黑瘦汉子愣住了：“真……真的？”

    赵栓柱点头：“真的。你们要是愿意，明天我带你们去济南。”

    妇人抱着孩子，扑通跪下：“恩人！恩人！”

    赵栓柱连忙扶起她：“别这样，别这样。我不是啥恩人。我就是……就是想帮帮忙。”

    他低下头，轻声道：“我爹也是给人干活的。他被人害死了。我知道没活干的滋味。”

    庙里安静下来。

    黑瘦汉子走过来，握住他的手，眼眶红了。

    “小兄弟，你……你叫啥？”

    “赵栓柱。”

    “栓柱兄弟，你这恩情，我们记一辈子。”

    赵栓柱摇摇头，望着庙外。

    庙外，天快黑了。远处，火车的汽笛隐隐传来，一声，两声，三声。

    那是从北边来的车。