七月初六，子时三刻。

    沧州火车站的电报房里，嘀嘀嗒嗒的声音骤然停止。报务员摘下耳机，脸色发白地转向刘站长：“站长，济南那边回电了——世子已在路上，让咱们务必拖到天亮。”

    “天亮？”刘站长苦笑，“还有三个时辰。那帮人能在关帝庙等到天亮？”

    他来回踱步，脑子里飞快转着各种念头。货场里堆着三千斤棉花、二百袋粮食、还有一批从天津运来的机器零件。这些东西加起来值上万两银子，更重要的是——那是铁路的命脉。

    “老张！”他朝门外喊。

    一个五十来岁的老扳道工跑进来：“站长？”

    “你去货场，把那些棉花挪一挪。”

    “挪？”老张一愣，“大半夜的，挪哪去？”

    刘站长指着货场东侧：“挪到那边墙根下。把那边的空油桶搬到棉花堆旁边。”

    老张糊涂了：“站长，油桶挨着棉花？那不是找着火吗？”

    “就是要让它们挨着。”刘站长压低声音，说了几句。老张听完，眼睛一亮，连连点头，转身跑出去。

    刘站长又对报务员道：“给德州发电报，让周明甫的人想办法拖住那伙人，别让他们太早动手。就说世子有令，天亮前必有援兵。”

    报务员飞快地按动电键。

    窗外，夜色更深了。远处的关帝庙方向，隐约透出一点火光——那是那伙人在生火取暖。

    刘站长盯着那点火光，手心全是汗。

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    丑时，德州城外官道。

    三匹马疾驰而过，马蹄声在夜色中格外清脆。顾慎伏在马背上，脸被夜风吹得发麻，但一刻不敢停。

    “世子！”郑掌柜在后面喊，“马快撑不住了！得歇歇！”

    顾慎勒住马，翻身跳下。三匹马都浑身是汗，大口喘着气，嘴边泛着白沫。

    “歇一炷香。”他道，“喂点水，让马缓缓。”

    王掌柜也跳下马，一屁股坐在路边石头上，大口喘气：“世子，咱们这么赶，来得及吗？”

    顾慎望着东北方向——那是沧州的方向。夜色沉沉，什么都看不见。

    “来得及。”他道，“那伙人真要动手，也不会选后半夜。后半夜人最困，但也是防守最严的时候——巡夜的更夫、值夜的站员，都盯着呢。要动手，多半是黎明前，天将亮未亮，人最松懈的时候。”

    郑掌柜算了算：“黎明前……还有一个多时辰。咱们能赶到吗？”

    顾慎摇头：“骑马肯定赶不到。但咱们不去沧州。”

    “不去沧州？”两人都愣了。

    “去德州。”顾慎翻身上马，“坐火车去沧州。火车比马快。”

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    寅时，沧州关帝庙。

    庙里的火堆已经快熄了，疤脸汉子添了根木柴，火苗又窜起来。围坐在火堆旁的几个人都昏昏欲睡，只有他睁着眼，盯着破庙门口。

    “大哥，”一个黑脸汉子揉着眼睛，“天快亮了，动手不？”

    疤脸汉子看看门外。天色还是黑的，但东边的天际隐隐透出一点灰白。

    “再等等。”他道，“等天亮前那阵。那时候最困。”

    黑脸汉子嘟囔道：“那个老三，到底跑哪去了？要不是等他，咱们早完事了。”

    疤脸汉子没说话。他心里也犯嘀咕——老三失踪两天了，生不见人死不见尸。是被官府抓了？还是……跑了？

    他甩甩头，把杂念甩开。不管怎样，今晚的事必须干。上头给的银子已经收了，干不成，回去没法交代。

    “都起来。”他站起身，“收拾东西，准备动手。”

    几人站起来，从包袱里掏出火折子、油布、火油瓶。这些东西，足够把那个货场烧成白地。

    就在这时，庙外传来一阵喧哗。

    “什么人？”疤脸汉子警觉地抓起刀。

    庙门被推开，一个穿长衫的中年人踉跄着闯进来，身后跟着几个拿棍棒的汉子。

    “救命！救命！”那中年人喊道，“有强盗抢我的货！求几位好汉帮帮忙！”

    疤脸汉子愣住了。

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    寅时三刻，沧州火车站。

    刘站长站在站台上，望着德州方向。远处，一点灯光越来越近——那是火车头的信号灯。

    “来了！”他大喊。

    火车缓缓驶入站台，还没停稳，顾慎就从车上跳下来。身后跟着郑掌柜、王掌柜，还有几个穿短打的壮汉——那是周明甫连夜从德州抽调的人手。

    “刘站长！”顾慎快步走来，“情况如何？”

    刘站长连忙迎上去：“世子！那伙人在关帝庙，正要动手，被周明甫的人拖住了！”

    “拖住了？”顾慎一愣，“怎么拖住的？”

    刘站长苦笑道：“周会长派了个掌柜的去喊救命，说遇着强盗了，求他们帮忙。那伙人不好推辞，正在那纠缠呢。”

    顾慎怔了怔，忽然笑了：“周明甫这招……够损的。”

    他转身对那几个壮汉道：“你们留在这，守住车站。郑掌柜、王掌柜，跟我去关帝庙。”

    “世子，您亲自去？”刘站长急了，“太危险了！”

    顾慎拍拍腰间：“带了家伙。再说，他们只有几个人，咱们人多。”

    他顿了顿，又道：“记住，能抓活的就抓活的。我要知道，是谁派他们来的。”

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    寅时四刻，关帝庙。

    庙里的气氛越来越诡异。那个穿长衫的掌柜还在哭诉他的货被抢了，那几个“强盗”跑得不见踪影。疤脸汉子几次想打发他走，他却赖着不走，还拉着几个手下评理。

    “几位好汉，你们一看就是练家子！帮帮忙，帮我把货追回来！我愿意出二十两银子！”

    黑脸汉子不耐烦道：“我们还有事，没空管你的闲事！”

    “什么闲事？”掌柜的瞪大眼睛，“这是人命关天的事！我那货值三百两银子，要是丢了，全家都得饿死！”

    疤脸汉子正要发作，庙外突然传来一阵脚步声。

    他警觉地转身，手按在刀柄上。

    庙门被推开，顾慎大步走进来。

    “各位好汉，打扰了。”他扫了一眼庙里的人，目光落在疤脸汉子脸上，“这位兄弟，左眉有道疤，应该就是你们领头吧？”

    疤脸汉子脸色一变：“你是谁？”

    “我姓顾，在济南府办点差事。”顾慎笑了笑，“听说几位兄弟在沧州待了好几天，一直没机会拜访，今晚特意来看看。”

    疤脸汉子手一动，刀已出鞘。

    几乎同时，那几个壮汉也亮出兵器。庙里的气氛骤然紧张。

    顾慎却像没看见一样，自顾自地找了块石头坐下。

    “别紧张。”他道，“我要动手，就不会一个人进来了。外面有三十个人围着呢，你们跑不掉的。”

    疤脸汉子脸色铁青：“你到底想怎样？”

    顾慎看着他，目光平静：“我想知道，谁派你们来的。”

    疤脸汉子咬着牙，不说话。

    顾慎叹了口气：“你不说，我也能猜到。江南来的，练硬功的，冲着铁路来的。除了那些人，还能有谁？”

    疤脸汉子脸色微变。

    “你主子是谁？苏州织造？还是江南商会那帮人？”顾慎继续道，“你们在德州踩了七八天，又跑到沧州来，是想烧货场，还是想炸铁路？”

    疤脸汉子握刀的手在发抖。

    顾慎站起身，拍拍身上的土：“算了，你不说，就跟我走吧。到了济南府衙，有的是办法让你开口。”

    他一挥手，门外涌进十几个人。

    疤脸汉子握紧刀，看看身边的人——五个手下，个个面如土色。再看看对面——十几个人，个个精壮。

    他忽然扔下刀，跪倒在地。

    “世子饶命！我说！我都说！”

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    卯时，天亮了。

    沧州火车站货场里，那堆棉花还好好堆着，旁边的油桶也好好放着。阳光照在它们身上，暖洋洋的。

    赵石头如果在这里，会认出那些棉花——正是他种的。它们本该运往天津，织成布，卖到全国各地。

    现在，它们还在。

    顾慎站在站台上，看着疤脸汉子被押上火车。那人低着头，整个人像霜打的茄子。

    郑掌柜走过来，递上一杯热茶：“世子，审出来了？”

    顾慎点头：“苏州织造的人。说是怕铁路通了，江南的布运不过来，抢了他们的生意。”

    郑掌柜愣了：“就因为这个？就派人来放火？”

    顾慎冷笑：“江南织造，每年往宫里送绸缎，往各省卖丝绸，赚的是盆满钵满。铁路一通，北方的棉布便宜，谁还买他们的丝绸？这是砸他们饭碗。”

    王掌柜凑过来：“世子，那苏州织造……可是宫里的关系。”

    顾慎点点头，面色凝重：“我知道。这事，得报给陛下。”

    他喝了口茶，望着远处渐亮的天色。

    新的一天开始了。火车站的汽笛响了，工地的号子响了，远处的村庄里，公鸡在打鸣。

    一切都照常运转。

    只有顾慎知道，这场风波，才刚刚开始。