七月初五，子时。

    德州城南，槐树巷。

    这是一条偏僻的巷子，两边都是老旧的院子，住着些做小买卖的、赶车的、卖力气的。白天还有些动静，一到夜里就安静得像座空城。

    巷子最深处那座院子，此刻却透出一点昏黄的灯光。

    院子里，五个精壮汉子围坐在石桌旁，桌上摆着几碟花生米、一壶酒。没有人动筷子，也没有人说话。

    过了很久，为首那个三十来岁、左眉有道疤的汉子终于开口：“老三还没回来？”

    旁边一个黑脸汉子摇头：“没。说好酉时回，现在都子时了。”

    “会不会出事了？”

    “不会。”疤脸汉子沉声道，“老三机灵，出事也会留信号。再等等。”

    沉默又笼罩了院子。

    院外，墙角的阴影里，一双眼睛正盯着那扇虚掩的木门。那是周明甫派来的探子，姓梁，以前在镖局干过，眼力好，腿脚快。他已经蹲了两个时辰，蚊子咬得浑身是包，但一动不动。

    院里又有人说话了。

    “大哥，咱们到底要等到什么时候？上头让咱们来踩点，踩了七八天了，一点动静没有。到底要踩什么？”

    疤脸汉子压低声音：“踩什么？踩那条铁路，踩那个工坊，踩那个世子的行踪。”

    “踩那些干啥？”

    “你管那么多干啥？”疤脸汉子瞪了他一眼，“拿钱办事，别问东问西。”

    那人不吭声了。

    又过了一会儿，疤脸汉子站起身：“不等了。老三多半是被人盯上了。撤，换个地方住。”

    几人迅速起身，收拾东西。不到一炷香，院子就空了。

    梁探子伏在墙角，直到脚步声彻底消失，才悄悄起身，消失在夜色中。

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    卯时，周明甫被一阵急促的敲门声惊醒。

    他披衣起身，打开门，梁探子浑身露水站在门外。

    “东家，那伙人跑了。”

    周明甫一愣：“跑了？什么时候？”

    “子时过后。他们有个同伙没回来，为首的就带着人撤了。小的跟了半条街，他们分了两路，小的只能跟一路。最后跟到北门外，他们进了个车马店。小的怕打草惊蛇，没敢进去。”

    周明甫眉头紧锁，沉吟片刻：“你回去歇着，今晚继续盯。我派人去查那车马店。”

    梁探子领命而去。

    周明甫站在窗前，看着东方渐渐泛白的天色，心里像压了块石头。

    世子说得对，风口上，什么事都可能发生。

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    辰时，济南府衙。

    顾慎正在吃早饭，刘文谦匆匆进来，递上一封电报：“世子，德州急电，周明甫发来的。”

    顾慎接过，边看边嚼馒头。看到一半，他停下咀嚼，眉头微微皱起。

    “跑了？”他放下电报，“五个壮汉，住偏僻巷子，踩点七八天，有同伙失联就立刻撤……这不像普通商人。”

    刘文谦道：“世子，要不要派人去德州？”

    顾慎摇头：“周明甫已经在盯了。咱们派人去，人生地不熟，反而容易打草惊蛇。”他顿了顿，“给周明甫回电，让他务必查清那伙人的来路。另外，让德州火车站那边也留个心，注意可疑人物。”

    “是。”

    顾慎站起身，走到墙边那幅地图前。地图上用红笔标出了铁路干线、支线、工坊、车站。德州在图上只是一个点，但这个点，如今连接着济南、天津、沧州，连接着棉、纱、布，连接着无数人的生计。

    “不管这些人是谁派来的，”他缓缓道，“冲着铁路来的，就是冲着朝廷来的。冲着朝廷来的，就是冲着咱们来的。”

    刘文谦凛然：“世子放心，济南这边，我会加强戒备。”

    顾慎点点头，目光还落在地图上。

    德州那个点，小小的，却让他心里隐隐有些不安。

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    午时，德州北门外，平安车马店。

    这是一家简陋的车马店，土墙茅顶，院子里停着几辆破旧的大车。几个车夫坐在阴凉处打盹，掌柜的在柜台后拨算盘。

    一个穿短打的年轻人走进来，要了一壶茶，坐在角落慢慢喝。他的眼睛时不时往楼上瞟——楼上有几间客房，门窗紧闭。

    这人正是周明甫派来的另一个探子，姓孙，以前在客栈跑堂，擅长认人记人。

    他喝完一壶茶，又坐了一炷香，终于看见楼上下来一个人。

    那人三十来岁，左眉有道疤，正是昨晚那伙人的首领。他下楼后，径直走到后院，跟一个正在喂马的车夫说了几句话，然后返回楼上。

    孙探子起身结账，慢悠悠走出车马店。拐过街角，他立刻加快脚步，往周记商号赶去。

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    申时，周记商号。

    周明甫听完孙探子的汇报，眉头拧得更紧了。

    “车马店……喂马的车夫……”他喃喃道，“他们这是要跑？”

    孙探子道：“东家，那个喂马的车夫，小的看着眼熟，好像是个常跑德州到沧州线的老把式。会不会是雇车走？”

    周明甫眼睛一亮：“跑沧州？沧州那边有什么？”

    两人对视一眼，同时想到了什么。

    “铁路。”周明甫沉声道，“沧州那段铁路刚通，他们要去沧州做什么？”

    他站起身，在屋里来回踱步。走了几圈，他停下脚步：“给世子发电报，就说那伙人可能要往沧州去。再给沧州火车站发个电报，让他们盯着点。”

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    酉时，济南府衙。

    顾慎收到周明甫的第二封电报时，正和郑掌柜、王掌柜商议布庄开业的事。

    他看完电文，脸色微变。

    “怎么了？”王掌柜问。

    顾慎把电文递给他。王掌柜看完，也是一愣：“沧州？那边有什么？”

    郑掌柜凑过来看，脸色也凝重起来。

    顾慎沉吟片刻，忽然道：“沧州有铁路，有车站，有货场。如果这些人要搞破坏，沧州比德州更容易得手——那边防守弱，人也杂。”

    “世子！”王掌柜急了，“那得赶紧派人去！”

    顾慎摇头：“来不及。从济南派人去沧州，最快也要两天。两天时间，什么事都可能发生。”

    他走到电报机前，亲自拟电文：“沧州站刘站长：有可疑人物可能前往沧州，五至七人，为首者左眉有疤。务必加强戒备，发现异常立即电报。另，此电阅后即焚。”

    电文发出后，他转身对刘文谦道：“给我备马，我要去德州。”

    “现在？”刘文谦大惊，“天都黑了！”

    “正因为天黑，才要走夜路。”顾慎已经开始收拾东西，“连夜赶，明天一早能到德州。从德州再坐火车去沧州，午时前能到。”

    郑掌柜和王掌柜对视一眼，齐齐起身：“世子，我们跟您去！”

    顾慎看了他们一眼，点点头：“好。郑掌柜带上银子，万一有事，钱能开路。王掌柜带上你在天津那边的关系，沧州离天津近，说不定用得上。”

    半个时辰后，三匹马冲出济南城北门，消失在夜色中。

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    戌时，沧州火车站。

    站长姓刘，四十来岁，是格物院派来的老人，做事稳妥。收到顾慎的电报后，他立刻召集了站上所有能调动的人手——五个扳道工，三个装卸工，两个学徒，外加一个巡夜的更大。

    “都听好了，”他压低声音，“今晚可能有贼人冲着车站来。你们分成三组，一组守货场，一组守站台，一组在站外巡逻。发现可疑人，别打草惊蛇，立刻来报。”

    众人领命散去。

    刘站长站在站台上，望着暮色中延伸向远方的铁轨，手心捏着一把汗。

    铁路刚通不久，沧州站连围墙都没砌全，货场里堆着从天津运来的机器零件、从德州运来的粮食、从济南运来的棉花。要是被人放一把火……

    他不敢往下想。

    远处，最后一趟列车缓缓驶入站台，汽笛声在暮色中回荡。

    列车停稳后，下来七八个乘客，有商人打扮的，有农夫模样的，还有几个年轻人。刘站长盯着每一个人看，眼睛都不眨。

    那几个年轻人下了车，四处张望了一下，然后跟着一个穿长衫的中年人往站外走。

    刘站长的心猛地一跳——那几个年轻人，走路的样子，不像普通百姓。

    他悄悄跟上去。

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    亥时，沧州城南，一处废弃的关帝庙。

    那几个年轻人进了庙，关上了破旧的木门。刘站长伏在墙外的草丛里，屏住呼吸，侧耳倾听。

    庙里传来说话声，断断续续，听不真切。只隐约听见几个词：“……明天……货场……放火……”

    刘站长心头剧震。他慢慢退后，退出草丛，然后撒腿就跑。

    跑回车站，他立刻冲进电报房：“快！给济南、给德州发电报！贼人到了，目标是货场！”

    电报员手忙脚乱地开始发报。

    刘站长站在旁边，汗如雨下。

    窗外，夜色沉沉。货场里那堆刚卸下的棉花，在月光下泛着惨白的光。