七月初六，辰时。

    沧州火车站的候车室里，顾慎靠着墙打了个盹。一夜没睡，铁打的人也撑不住。郑掌柜和王掌柜也歪在长椅上，鼾声此起彼伏。

    门外传来脚步声。顾慎睁开眼，刘站长端着几碗热粥走进来。

    “世子，先吃点东西。”他把粥放在条凳上，“那几个人押在货场的工具房里，派了四个人守着，跑不了。”

    顾慎接过粥碗，喝了一口。热粥下肚，精神了些。

    “刘站长，”他放下碗，“沧州到天津的火车，一天几班？”

    “回世子，现在一天两班，早班辰时三刻，晚班申时正。”刘站长道，“早班的票已经卖了三十多张，大多是去天津卖菜的农户。”

    顾慎点点头：“给我留三张票，辰时三刻的。”

    “世子要去天津？”

    “对。”顾慎站起身，“这事得赶紧报给京城。天津有电报房，可以直接发密电给陛下。”

    他走到窗边，望着外面渐渐热闹起来的站台。挑着担子的菜农、背着包袱的商贩、抱着孩子的妇人，陆续走进车站。火车的汽笛响了，人群往站台涌去。

    “刘站长，”他转身，“那几个人，先关着，别动刑。等我从京城回来再说。”

    刘站长应了。

    顾慎又看向郑掌柜和王掌柜——两人已经醒了，正在揉眼睛。

    “郑掌柜，王掌柜，”他道，“你们先回德州。周明甫那边，替我谢谢他。昨晚要不是他拖住那伙人，沧州货场就没了。”

    郑掌柜连忙道：“世子，我跟您去天津吧？路上也好有个照应。”

    顾慎摇头：“不用。你们回去，该干嘛干嘛。工坊、布庄的事，别耽误。这边的事，我来处理。”

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    辰时三刻，火车启动。

    顾慎坐在靠窗的位置，看着窗外的田野缓缓后退。玉米地、高粱地、棉花地，一片片掠过。偶尔能看见地里有农人在弯腰干活，远远的，像一个个小黑点。

    车厢里很热闹。卖菜的农户们凑在一起，议论着今天的菜价；几个商人模样的在谈生意；一个货郎在过道里叫卖针线胭脂。

    顾慎靠在椅背上，闭上眼。脑子里却静不下来。

    苏州织造。

    这三个字，分量不轻。那是宫里的人，专门给皇室供应绸缎的。苏州织造背后，站着江南织户、丝绸商、甚至还有几个亲王。

    他们怕铁路。

    怕铁路通了，北方的棉布便宜，抢了他们的生意。所以他们派人来放火，想烧掉货场，炸掉铁路。

    这是明摆着跟朝廷作对。

    顾慎睁开眼，望着窗外飞速后退的景色。他心里清楚，这事一旦报上去，朝堂上必定会掀起风浪。那些收了江南好处的官员，不会善罢甘休。

    但这事不能瞒。

    瞒了，下次他们会更嚣张。今天烧货场，明天就能炸火车。到时候死的不是棉花，是人。

    火车“况且况且”地往前开，汽笛长鸣。

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    午时，天津。

    火车缓缓驶入站台。顾慎跳下车，一眼就看见站台上站着个穿短打的年轻人，举着块木牌，上面写着“顾”字。

    “你是？”顾慎走过去。

    年轻人连忙行礼：“小的王二，是王掌柜的侄子。王掌柜从沧州发了电报，让小的在车站接世子。”

    顾慎点点头：“带我去电报房。”

    电报房在火车站旁边的一间小屋里，里面嘀嘀嗒嗒响个不停。一个戴眼镜的年轻人正在发报，见有人进来，抬头看了一眼。

    “这是顾世子，”王二介绍，“要用密电。”

    年轻人连忙起身让座。顾慎坐下，拿起笔，在一张纸上刷刷写下电文：

    “陛下：臣顾慎于沧州抓获刺客五人，为首者供称受苏州织造指使，欲烧毁铁路货场。刺客已羁押沧州，详情面陈。臣即赴京，请旨定夺。”

    他写完，递给年轻人：“用最高级别的密电码，发往京城御书房。”

    年轻人接过，仔细看了两遍，开始按动电键。嘀嘀嗒嗒的声音急促而有力，像心跳。

    顾慎站在旁边，看着那些电波消失在虚空里。他不知道皇帝此刻在做什么，但他知道，这封电报会直接送到御案上。

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    未时，天津码头。

    王二带着顾慎往码头走，边走边介绍：“世子，这码头现在是天津最热闹的地方。您看那边，那台冒烟的就是蒸汽起重机，一天能卸十几条船。那边是新修的仓库，能存上万担货。”

    顾慎看着码头上熙熙攘攘的人群，心里却想着别的事。

    “王二，”他忽然问，“你叔叔在天津的工坊，离这远不远？”

    “不远，走一刻钟就到。”王二道，“世子要去看看？”

    顾慎点头。既然到了天津，不去看看那个日产百匹布的工坊，说不过去。

    一刻钟后，他们站在一座青砖灰瓦的建筑前。门口挂着块木牌，上面写着“天津纺织工坊”。里面传来“哒哒哒”的机器声，密集而均匀。

    一个管事模样的人迎出来，听说来的是顾慎，连忙往里请。

    车间里，四十台织机排成两列，女工们手脚麻利地操作着。梭子来回穿梭，布匹以肉眼可见的速度在卷布轴上增长。阳光从玻璃窗照进来，照在飞舞的棉絮上，像下着一场细雪。

    顾慎站在门口，看着这一切，心里忽然涌起一种奇怪的感觉。

    几个月前，这里还是一片荒地。现在，机器轰鸣，布匹成山。那些女工，一个月能挣一两多银子，顶得上种五亩地。

    这就是叶明说的“实业”。

    他忽然理解叶明为什么那么执着于修铁路、建工坊、改税制了。这些事，看起来是修路盖房，实际上是在给千万人铺路搭桥。

    让他们有活干，有钱赚，有盼头。

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    申时，天津码头。

    顾慎正要找船去京城，一个穿号衣的驿卒跑过来，气喘吁吁地递上一封信：“世子！京城的急信！”

    顾慎拆开，是皇帝亲笔：

    “顾卿：电悉。刺客暂押沧州，勿动。朕已派叶明赴天津，明日可到。你二人会合后，一同进京。此事需从长计议。钦此。”

    顾慎看完，心里一块石头落了地。

    皇帝没有震怒，没有催促，只是让他们“从长计议”。这说明皇帝心里有数，知道这事牵扯广，不能草率处理。

    他收起信，对王二道：“找个客栈，我今晚住下。明天等人。”

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    戌时，天津城西，悦来客栈。

    顾慎坐在窗前，望着外面的夜色。楼下传来猜拳声、说笑声，热闹得很。他一个人坐着，心里却想着沧州那个关帝庙，想着疤脸汉子跪地求饶的样子，想着他说的那些话。

    “是苏州织造的人。说是怕铁路通了，江南的布运不过来，抢了他们的生意。”

    就为了这个，就要放火烧货场？

    顾慎端起茶杯，抿了一口。茶已经凉了，带着一丝苦涩。

    门外传来敲门声。

    “进来。”

    门开了，进来的竟是周明甫。

    “周会长？”顾慎一愣，“你怎么来了？”

    周明甫拱手笑道：“世子，周某不请自来，莫怪。实在是有一件事，得当面告诉世子。”

    顾慎让座，倒茶：“什么事？”

    周明甫坐下，压低声音：“世子，那个老三，找到了。”

    “老三？”

    “就是那个失踪的探子。”周明甫道，“昨晚在德州城外一条水沟里找到的，已经死了。身上有伤，是被人灭的口。”

    顾慎眉头一皱：“灭口？”

    “对。”周明甫点头，“杀他的人手法很专业，一刀毙命，没留活口。周某斗胆猜测，那伙人里，有人不只是苏州织造的人。”

    顾慎盯着他：“你的意思是……”

    周明甫缓缓道：“周某派人查过那个疤脸汉子的底细。他叫马三刀，以前在江南做过镖师，后来投了苏州织造门下。但他那几个手下，有一个姓孙的，是去年才从京城来的。来路不明。”

    顾慎沉默片刻，忽然笑了。

    “周会长，”他道，“你这消息，值一千两。”

    周明甫摆手：“世子说笑了。周某只是想告诉世子，这事没那么简单。有人在浑水摸鱼。”

    顾慎点点头，站起身，走到窗边。

    窗外夜色沉沉。远处，码头的起重机还亮着灯，像一只巨大的怪兽蹲在那里。

    他忽然想起叶明常说的话：“种田如种树，根深方能叶茂。但树大了，招风。”

    这风，终于来了。