守中堂内，大奶奶独自坐在明间内。她今个儿心情不错来早了，没法子，昨个儿睡得很安稳。贺嬷嬷走了，离开了郑家，四奶奶安然无恙。这就意味着，之前种种的一切都是大奶奶自个儿吓自个儿。如此就好，如此最好，不过是虚惊一场。虽然贺嬷嬷离开了，翟管家中了炭毒，并不意味着对四奶奶的威胁结束了，可大奶奶能力有限。无凭无据，只能帮到四奶奶这种地步了。毕竟……算算家中局势，老太太也该收拾大奶奶自个儿了。不过她反而不在意这些，要杀要剐，悉听尊便。以至于突然有了一个荒唐的想法，这想法让她顿时耳赤面热。

    “大嫂有什么高兴事？”有得有失的二奶奶一进守中堂，就瞅见了大奶奶对着地面傻笑。不由怀疑，对方是不是被大爷传上了疯病。

    “无事。”大奶奶立刻收敛心神，起身扶住二奶奶落座“二嫂是头胎，平日里要当心，身边可不能离开人。”

    她看了眼对方放在肚子上的手，猛然记起，二奶奶回来了。换句话讲，家里不止四奶奶一个孕妇，还有二奶奶，而对方又和翟小娘在一个院里。只是因为有了前车之鉴，再加上如今二奶奶待翟小娘琴瑟和谐，她也不敢肯定，只能隐晦的点一句。

    “是。”二奶奶感觉大奶奶似乎话里有话，却又感觉多想了。不过对于大奶奶的亲近还是高兴的，扶着对方坐下来“大嫂好久没有笑了，上次见到，记得还是去年和甄娘子来的时候。这就对了，一切都会好的。”

    匹夫无罪怀璧其罪，二奶奶对于整日心神不定的大奶奶没有恶感。甚至因为从郑傲那里听到了对方与郑虤的往事，还生出同病相怜。只要对方在她弄到足够的家产逃跑前，莫生事端，也不想牵连无辜。

    “对了。”大奶奶听到二奶奶提起往事，不由再次心软“有日子没见过甄娘子了，过一阵我下帖子，请她来，咱们三个儿好好聚聚。那可是有宜男之相的，三年两个儿子，让她多给嫂嫂讲讲，哪些东西可以吃，那些东西需要避讳。”

    如今想想，贺嬷嬷捉的是自个儿的奸，就算日后亲达达绝……呸呸呸……四奶奶不成了，还有金小娘的五哥。再退一万步讲，也还有十奶奶跟十二奶奶的大哥和四哥。反而是二奶奶这里，听人讲如今二哥交给翟小娘抚养了。若是二奶奶有个不测，那对方以内助身份掌理二门也是名正言顺的。

    二奶奶越听越糊涂，直到大奶奶最后一句话讲出来，才懂了意思，对方竟然盼着她生儿子。扫了眼一脸真诚，关心看着她的大奶奶，二奶奶错开眼“大嫂还不知道？甄朝奉上月，带着甄娘子和两个儿子举家南下了。”

    “这样啊？”大奶奶微微尴尬“我还未听人讲过。”

    恍惚记起阮妈妈曾经拿着甄娘子的书信给她念叨过，偏偏甄娘子出京的前一日，大奶奶和她的亲达达差点被九奶奶捉了奸。后边诸事种种接踵而至，也就给忘了。

    好在此时，四奶奶与九奶奶联袂而来，化解了尴尬。

    大奶奶笑着向二人打招呼“来了。”

    四奶奶应了一声，在二奶奶下首椅子上坐下，九奶奶挨着她坐了。

    桑葚上来奉茶，又悄无声息地退到帘外。

    大奶奶不由好奇，平日里都是绕梁上茶的。

    二奶奶抚着肚子，朝四奶奶笑道“四嫂今儿气色挺好。”

    被四爷深夜与大老爷分家，打了措手不及后，二爷与她并未自乱阵脚，而是重新改了策略。如今大局已定，在新的变数（大太太进门）出现前，不能再打草惊蛇。不过这次不再是为了从老太太那里多分家产，而是为了从四爷这里弄些补偿。

    为此，夫妻二人分工明确。郑修依旧要扮丑卖乖，装作不死心，每日在家里兴风作浪。毕竟二奶奶听过一句话，不吵不闹谁理你！而二奶奶则要置身事外，适当时候，还要扮演缰绳的角色，制止郑修有可能创下的祸事。如此双管齐下，当所有人都受不了，他们又获得大太太的支持后，自然会由郑虎臣出面安抚。

    只是今早传来翟管家中了炭毒的消息，让夫妇二人着实为难了一阵。不论翟管家是生是死，老太太这里的外院管家是换定了。不用问，四奶奶是一定要争的。她们呢？自然也想要争。可如此一来，不就和定下来的韬光养晦，静待变数的策略矛盾了？

    想到这，不由埋怨翟小娘。原本以为对方进门后，能够成为她的臂助，可如今呢？贺嬷嬷回乡了，没个两三年回不来。翟管家中炭毒了，能不能行都不知道。没了这二人，翟小娘对她能够有多大助力，可就真的不好估算了。

    四奶奶看了二奶奶一眼，也笑了笑“二嫂气色也好。”

    大奶奶收敛心神，探身道“这几日天冷，嫂嫂那里可记得通风……”突然记起了二奶奶，莫忘了翟管家作为翟小娘的爷老子也算是半个二房的人。如今自个儿当着对方的面，拿翟管家中炭毒的事做法，不免得罪人。

    “多谢大嫂惦记。”四奶奶何等聪慧，立刻笑道“上次嫂嫂讲给我时，就记住了。”

    大奶奶点点头，不吭声了。二奶奶却已过了话头，问起九奶奶院子里的事。九奶奶一一应着，脸上带着笑，那笑容却有些淡。她端起茶盏抿了一口，目光在屋里转了一圈。

    大奶奶还在絮絮叨叨地跟四奶奶讲着话，问她的饮食，问她的歇息，问得仔细，问得贴心。那关切是真的，那心疼也是真的，隔着几步远都能感受到。

    四奶奶一一应着，脸上带着笑，可那笑底下有什么，九奶奶看不透。

    二奶奶也插着话，问九奶奶这几日在忙什么，问得也仔细，也贴心。九奶奶应着，心里却一直在转着念头。她对自个儿，是真的关心，还是……九奶奶感觉心里有些发堵。

    前几天在前院风林火山堂，为了分家的事，大伙可是闹得剑拔弩张。郑修跟四奶奶你来我往，谁也不让谁。她坐在那儿，心惊肉跳，生怕闹出什么事来。

    这才几日啊？几个人又坐在这儿，有言有笑的，又跟没事人一样。尤其是二奶奶，之前九奶奶对这位妯娌是亲近的，钦佩的。旁的不提，单单八奶奶的事，没有对方的左支右挡，九奶奶指定会让郑家在老家名誉扫地。可自从经过前几日分家析产后，她的心中不由疑虑渐生。对方与她亲近，是真心地，还是为了如同那日般为了日后长房分家析产做准备？

    九奶奶低下头，端起茶盏抿了一口，把那股堵着的劲儿咽下去。

    老太太还没出来，暖阁的帘子垂着，里头静静的。几个人就这么坐着，偶尔讲几句闲话。炭盆里的炭火偶尔噼啪响一声，窗外的日头一点一点移过来，落在方砖地上。

    都察院值房里，炭火烧得正旺。孙汉坐在案前，手里捏着两份文书，翻来覆去看了三遍，才搁下。窗外天色灰蒙蒙的，像是要落雪又落不下来的样子。他靠在椅背上，闭着眼，把那两份文书的内容又在心里过了一遍。

    曾琦，补授刑部漕运员外郎（设置于成化十九年，衙署位于淮安府。隶属刑部，派驻地方。主要负责漕运相关的刑名案件，属于刑部在地方的派出机构）。

    姚章，升试百户，调入西厂任行事。

    按照刑部的规矩，必须在刑部坐衙多年，才能有机会。不提河道员外郎任上，惠多多。哪怕只是谨守本分，待解职回任到部后，多半会直升郎中。如此，可谓前程似锦。

    而按照北镇抚司的规矩，看监旗军循常例升迁。换句话讲，看监总旗虽然能从在诏狱的犯人手里落点好处，却因为无法立功，而绝无可能升迁。可到了西厂担任行事就不同了，不但容易立功，还能够落下更多的好处。

    换句话讲，孙汉苦心拉拢的两个手下，就这样被人轻易摘走了。而摘走他们的人，一个是内阁首辅李东阳，一个是坐在乾清宫里的那位。

    孙汉睁开眼，望着房梁上那盏灯，忽然笑了一下。那笑容有些苦，有些涩。孙汉想要啥？他想往上升，想掌更多的权，以便日后做些真正利国利民的事。可去年往上刚升一步，就有人往他身边安了两个人。一个明着来的，一个暗着来的。

    曾琦和姚章刚走，接替的人就到了。门外传来脚步声，孙汉坐直身子，把那两份文书收进抽屉里。

    门推开了，进来的是范进。对方穿着件半旧的青布直裰，脸上带着笑，有些客气，又有些小心翼翼。他在门边站了站，才往里走“卑职御史范进，见过大乌台。”

    孙汉站起身，拱了拱手“范御史来了，坐。”

    范进在椅子上坐下，接过孙汉递来的茶，捧在手里，没有喝。

    两人沉默了一会儿，范进先开口，声音不高，带着几分斟酌的味道“禀大乌台，有些话，俺得讲清楚。”

    孙汉看着他，没吭声。

    范进把茶盏搁下，抬起头，迎着孙汉的目光“俺是李首揆派来的，专为李梦阳那些人的案子。”

    孙汉的眉头微微动了动。

    范进继续道“除了这桩案子，旁的，俺全听大乌台的。往东，往西，卑职绝不含糊。”

    孙汉瞅着他，看了一会儿。

    范进没有躲孙汉的目光，就那么迎着对方，讲不清是坦诚还是旁的啥。

    孙汉忽然问“郑中堂离京那日，范御史为何没去送？”

    范进愣了一下，他低下头，沉默了一会儿，才开口“俺不敢去。”

    孙汉没有吭声。

    范进抬起头，那目光里多了些苦涩“俺怕。怕被人看见，怕被人记下名字，怕将来清算的时候多一条罪状。俺晓得俺怂，俺晓得俺对不住中堂。可俺就是怕。”

    孙汉看着他。

    范进年近三十，正是该往上走的年纪。他娶了杨廷和的女儿，攀上了高枝。可他那张脸上，没有半分得意，只有掩都掩不住的疲惫。

    “如今呢？”孙汉问。

    范进苦笑了一下“如今更怕。”他没讲怕啥，孙汉也没问。

    屋里又静了一会儿。

    范进站起身，拱了拱手“话俺带到了，卑职告退，大乌台忙吧。”他转身往外走，走到门边，忽然停下来。

    “敢问大乌台。”他没有回头“中堂还能回来吗？”

    孙汉没有回答。

    范进站了一会儿，推门出去了。看了眼天空，心里有谱了，孙汉对他的底细一无所知。

    孙汉靠在椅背上，望着那扇门，半天没动。他自认为晓得范进那句话是啥意思，范进想弄清楚，五虎还认不认他这个同年。可范进不敢当面问，只能用这种方式，拐弯抹角地探一探。孙汉闭上眼，把那一丝烦躁按下去。

    门外又传来脚步声。

    这回进来的，是个陌生人。那人二十五六岁年纪，穿着短袄。进门就跪下行礼，脸上带着笑。那笑跟范进的不同，是那种精明的，透着算计的笑“禀老爷，卑职西门松，刚调来西厂，试百户，奉命协助老爷查明钦案。”

    孙汉立刻站起身，躲开拱了拱手“大户侯请坐。”

    西门松受宠若惊，起身后在椅子上坐下，也不绕弯子，开门见山道“禀大乌台，卑职是于提督派来的。”

    孙汉的眉头动了动，于提督？于永。怎么？连对方也要对他指手画脚了？

    西门松继续道“于提督讲了，让卑职来协助大乌台做买卖。”

    孙汉心中一凛，暗骂于永“啥买卖？”

    西门松往前凑了凑，压低声音“大乌台手里那些案子，那些犯人，那些证人，谁身上没几两油水？大乌台不方便做的事，卑职来办。老爷只管办案，外头的事，交给卑职。”

    孙汉没有吭声。都交给你？那俺不是将把柄送给了你？那俺若是离开了你，岂不是连敲银子都不成？于永那么精明，咋挑了这么个愣头青？是有意为之？还是别有深意？

    西门松也不急，靠在椅背上，脸上带着笑，等着他开口。

    屋里静了一会儿。

    孙汉端起茶盏，抿了一口“西门百户。”他把茶盏放下“你今年多大？”

    原本准备起身告辞的西门松愣了一下，随即笑道“二十有七。”

    孙汉点了点头“二十七，就做到了东厂行事，不容易。”

    西门松脸上的笑又深了几分“全凭俺们提督抬举。”

    孙汉看着他，忽然问“你在乎名声吗？”

    西门松又愣了愣，他看着孙汉，那目光在快速转动，然后他笑了。那笑容里带着几分无所谓，几分坦荡，还有几分志在必得“禀大乌台，名声这东西，是给那些考功名的人用的。卑职这碗饭，吃的是本事，不是名声。办成了事，就有前程。办不成事，名声再好有什么用？”

    孙汉点了点头“明白了。”

    西门松站起身，拱了拱手“若大乌台没有吩咐，卑职告退。”他转身往外走，步子很快，带着股迫不及待的劲头。

    门关上，脚步声远了，屋里又静下来。

    孙汉靠在椅背上，望着那盏灯，半天没动。他想起范进那张疲惫的脸，想起西门松那双精明的眼，想起曾琦临走时那句‘大乌台保重’，想起姚章那一声叹息。

    孙汉又想起送江侃时，对方讲的那句话“二哥，这条路不好走。”

    孙汉闭上眼，把那口气长长地吐出来。是不好走，可他还是要走。不走，咋往上爬？不爬上去，咋做事？至于周围这些豺狼虎豹，这些明枪暗箭，这些不得不沾的污泥……他睁开眼，望着窗外那片越来越暗的天。

    走一步算一步吧！

    西门松从都察院出来，在阶前站了站。天色灰蒙蒙的，街上行人渐多，卖早点的摊子支在斜对过的巷口，热气腾腾地往上冒。他拢了拢披风，往南走。拐过两条街，来到了一条不起眼的胡同。

    上月底，锦衣卫北镇抚司佥书，千户范宣托西门松查一个叫金坤的舍人。他原本没打算认真办，北镇抚司的佥书千户的面子要给，可搭进去多少工夫得看值不值。前日才有了空闲的他让人打听了金坤的底细，这一打听，倒是听出点意思来。

    金坤，平阳人，入赘到金家之前，姓郑。郑直的郑。郑直是谁？刚出京赴南京那位少保，领着五军断事司，挂着后军都督府都督同知，文华殿大学士衔，从一品。满京城都传他栽了，可西门松不这么看。他四世为人，什么事没见过？

    头一世活在二十一世纪，天天刷手机看那些明穿剧，小电影里的女主们一口一个‘正德爷’，他跟着看热闹，也跟着听了一耳朵。正德帝，睡女人太多，三十出头就没了，没儿子。

    后来几辈子颠来倒去，那些剧里的情节早忘了，就这句还记得清楚，正德帝没儿子。没儿子，就得从宗室里挑人继位。挑了谁他不知道，但他知道一件事，今日被赶走的那些阁老，明日都得请回来。

    刘健、谢迁，还有郑直。这就是大明的规矩。你可以在皇帝活着的时候把那些大头巾赶走，可皇帝一死，新君就不得不请那些老臣回来撑场面。论资排辈，没有比他们更资深的。

    西门松亲眼见过不止一次，故而若是能够搭上郑直这条线，他总有出人头地那一日。

    可怎么搭上呢？金坤就是梯子。对方是郑直的族兄弟，这没什么，谁家没有几个穷亲戚？可金坤还有个亲兄弟，叫郑墨。此人是道报斋斋长，京师第一闻人，据传郑直对他颇为器重。

    如此，西门松对于这件案子就上了心，终于在昨个儿从一个光棍嘴里得到了点消息。据那光棍讲，上月中有人花钱让他们从另一伙人手里劫了个肉票，然后转手卖到了小倌馆。他仔细问了那肉票的模样、穿着、马车样式，跟范宣描述的金坤对上了。对方很有可能在小倌馆里，他如今就是要去确认真假。

    胡同深处，西门松看见了那块匾，千袖阁。匾是黑底金字，漆有些斑驳了，挂得也不高，若不仔细看，还当是哪家普通宅院。西门松在门口站了站，打量了两眼，闻了闻淡淡的清香，推门进去。

    堂里暖烘烘的，燃着炭盆。混合了浓郁不少的香气，让西门松不得不捂住了鼻子。一个小厮迎上来，脸上立刻堆出笑来“这位朝奉，里边请。”

    西门松没理他，往堂中一站。一个四十来岁的男子从后头转出来，穿着件石青色的直裰，白白净净的，开口带着笑，那笑里有几分精明，几分打量“这位朝奉，有啥吩咐？”

    西门松看了他一眼，在椅子上坐下，翘起腿来“听说你们这儿收人？”

    那男子眼睛转了转，脸上的笑又深了几分，也不急着答话，先招呼小厮上茶。茶端上来，他才在旁边的椅子上坐下，压低声音道“兄弟有货？”

    西门松点点头。

    那男子往前凑了凑，声音压得更低“兄弟放心，千袖阁做生意，向来公道。不管啥来路，只要到了俺们这儿，就烂在肚子里，兄弟只管开价。”

    西门松端起茶盏抿了一口，没吭声。

    那男子见状，又笑道“兄弟别嫌俺啰嗦，这行当里头，有给价的，有给假的。俺们千袖阁开了二十年，靠的就是一个诚字。兄弟还别不信，上个月底，东城那边送来一个，十七八的，眉眼周正，就是脾气倔，刚来时寻死觅活的。咱们拾掇了半个月，如今乖乖的，夜夜有人点。当时给的价是三十两。这个价，大人可以去打听，满京城找不到第二家。”

    西门松听着，脸上不动声色。

    那男子继续道“上月初，南城送来一个，二十出头，生得俊，就是身上有伤。咱们养了十来日，伤好了，人也服帖了，如今是咱们这儿的红人，叫‘兰官’。那笔买卖，给了二十五两。兄弟想想，一个有伤的，俺们还肯出二十五两，公道不公道？”

    西门松的眉头微微动了动“兰官？”

    那男子点点头，笑道“是，兰官。如今红得很，点他的人排着队。兄弟若有兴致，今儿晚上可以见见。”

    西门松把茶盏放下，看了他一眼“要是没来路的呢？”

    那男子笑道“兄弟，这行当的规矩，不问来路。”他顿了顿，又笑道“比如刚刚提的那个兰官儿，刚来时那个烈啊，头几日不吃不喝，几个人按着才灌进粥去。咱们这儿有专门的师傅，拾掇了他十来日，如今乖得跟猫儿似的。兄弟若要见，包您满意。”

    西门松敷衍几句后，起身往外走。那男子跟在后面，殷勤道“兄弟这就走了？要不要见见？”

    西门松没理他，径直出了门。

    冷风扑面，他在门口站了站，兰官。

    他想起范宣描述的金坤，二十出头，平阳人，入赘金家之前姓郑，跟郑少保是同宗。姓郑的人，骨头硬，不奇怪。

    西门松拢了拢披风，顺着胡同往外走，他没回头。现在去救，好处太少。范家和金家的那点人情，太轻了。

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