郑直从芝麻巷出来时，刘三已经驾着马车在巷口对面等着。见他换了身半旧的茧绸直裰，头上扣了顶遮檐的斗笠，啥都没问，只把车帘打起。郑直弯腰上车，马车辚辚往北城去。

    很快来到上角头西南，车速渐渐慢了下来，郑直立刻跳了下去。马车却没有停，继续向御河北桥跑去。郑直则隐于暗处，确定安全后，徒步来到锡蜡胡同第四户门外叩门，三长两短。门缝里透出灯光，有人从里头拉开一道缝，借着光打量了他一瞬，随即侧身让开。

    进了二门，正屋的帘子挑起来，刘瑾已经站在门口了“郑少保。”

    郑直摘下斗笠，拱了拱手，脸上带着一种庆幸般的笑容“刘大监。”今日见这一面，实在不易，他差点把命和名声都搭进去。

    刘瑾侧身请郑直进屋，灯烛点得明亮，照出他脸上那些沟壑似的皱纹。刘瑾也借着这一瞬，打量了郑直一眼，目光在对方眼下那片青痕顿了顿“少保这些日子操劳了。”

    郑直在椅子上坐下，似乎没听懂，笑着摆了摆手“大监莫取笑了，郑某如今是无事一身轻，有啥可操劳的。”

    刘瑾没接这话茬，他能讲啥？劝郑直保重身子？然后等着皇爷哪日终于忍不住，把对方这颗不听话的脑袋砍下来？

    刘瑾走到书案边，拿起一份题本“俺这儿有份东西，请少保过目。”

    郑直起身接过来，低头看了看封皮，又翻开瞅了两眼“这是……”

    “都是前段日子上蹿下跳的。”刘瑾解释道“拢共七百七十三人。”

    郑直眉头皱了皱“这老多？”

    那几日的事他自然记得，联名的题本，他是最后一个画押的。可那本子上拢共也没多少人，咋冒出四百多？

    “吏部考功司主事沈文焕、户部贵州司主事胡澄等六十七人，是当日趁着风头胡闹的。有参劾俺们的，有请罢内官的，还有几个直接指名叫皇爷退小人、亲贤臣的。礼部郎中陈嘉谟、工部员外郎徐珵等二百三十三人，是事后附和的。事儿闹起来了，他们跟着递本子凑热闹。”刘瑾看出郑直的疑惑，解释道“剩下的四百七十三人，都是这段日子往来于刘少师、李少傅、谢少傅三位私邸的。这些人里，有些是想攀附的，有些是观望风向的，有些是两头下注的……皇爷讲，既然想跟着闹，就成全他们。”

    郑直没开口，他想起那几日，除了边璋这位师兄来探望过，孙汉那个脑子不全的来送过东西，程敬那个嗜赌成性的来蹭过饭，谢国表、孙环那几个纳了投名状的来叙过话。也就孟鹏和五军断事司几个属官，借着他成亲的由头来瞅了瞅。满朝文武，在逼宫那档口，来他这的就那么几个。

    郑直把题本合上，递还给刘瑾“陛下打算如何处置？”

    刘瑾接过题本，放回书案，没有立刻答。他在椅子上坐下，沉默了一会儿，才开口“皇爷的意思，是慢慢来。这些人里很多是要职，牵一发而动全身。先把显眼的一些调往南京，然后……再慢慢清理。”

    郑直听着，心里忽然动了动“南京？”

    刘瑾点了点头“可以想见，之后一二年，南京会成为他们那些人的聚集之处。皇爷若想立于不败之地，就需要实时了解这些人的动向。”

    郑直没有吭声，明白刘瑾的意思了。让他去南京，不是让养老的，是去做眼线的。不由想起了几天前，那个傍晚，自个儿对范进的安排。

    这算啥？这究竟算啥？

    郑直抬起头，看着刘瑾，对方也在看他。

    屋里静了半晌。

    郑直忽然笑了笑“大监，郑某不过一庸才，提笔不能治国，捉刀不能定国。只会蒙着头蛮干。如今只想完成先帝所托，把五军断事司的事理清楚。这等坐探之事，郑某委实干不来。”

    刘瑾没有立刻接话，他站起身，走到郑直面前，忽然一撩衣摆，直直跪了下去。

    郑直愣了愣，本能地起身躲避，然后去拽“大监这是做啥……”

    “俺晓得少保委屈。”刘瑾不肯起来，他跪在地上，仰头看着郑直。那双浑浊的老眼里，难得露出些恳切的神色“可行百里者半九十，少保难道就不愿意再保皇爷一程？”

    郑直拽不动刘瑾，实在是不好真的用力，索性也跪了下来，和他面对面“大监何故苦苦相逼？”

    “少保。”刘瑾抓住郑直的胳膊“此事非少保莫属。”见对方看着他，继续道“那些人，排外，疑心重，对朝堂了如指掌。等闲之人混进去，连门道都摸不着。可他们也有弱点，历来文人相轻。这么多人汇聚到南京，就算都居心不良，也不会甘于人后。”他顿了顿“刘少师和谢少傅已经致仕，只有少保，才是名正言顺。如今天下都晓得少保与刘少师他们共进退，倘若南下，必然会被推举为首。少保不需要做，只需要看。将他们内里每个人的举动记住，然后传回来。”

    这主意是他苦思良久才琢磨出来的。论资历，郑直乃是出阁辅臣。论声望，如今京师报斋已经将郑直块吹捧成了圣人。论本事，对方几乎凭借一己之力，将大明的天翻了个。

    试问南京那些迂臣还有即将南下这些逆臣，谁能与对方争锋？如此，事情总在皇爷掌控，咋也不可能再出大乱。

    郑直听着，心里讲不出是什么滋味。让他去当那些人的首领，然后再把拥护他的人卖了？这么做图啥？

    刘瑾似乎看出郑直的心思，并未催促，只是跪在那里，等了一会儿。然后才开口，声音放得更低“俺晓得少保把郑家看得比啥都重，对闻喜伯，更是如此。”

    郑直神色一滞，他感觉老郑直似乎遗漏了啥。之前对方讲去南京跟着刘健等人闹，郑直还奇怪，都成仇了老郑直咋还上赶着给人家捧场？如今看来，对方也做了刘大监的暗探。只是老郑直没有入阁，顶着一个两榜状元的名头最多摇旗呐喊，当不得大用。待刘大监将刘健等人收拾后，或是避嫌或是另有原由，老郑直才辞官回乡。如此也就解释的通，刘大监所谓的‘没有深究’。

    不过郑直并没有对老郑直不满，毕竟他如今面对自个儿，有时候都想把一些做过的事往好了想。可以理解，拢归大面上，关窍处没有疏漏。不过明年再见到老郑直得给对方讲明，否则就出大事了。正所谓‘差之毫厘失之千里’，老郑直以为不重要的，也许对如今的他很重要。

    “旁的俺不敢保证啥。”刘瑾继续道“可只要有机会，闻喜伯绝不止目下的局面。”

    他这句，已经越界了。事实上，整件事正德帝都不晓得，是刘瑾擅自决定的。倒不是他得意之后忘形，而是劫后余生痛定思痛的后手。

    刘瑾不怕死，他为了皇爷更不会畏惧去死。可百官逼宫时，不但要杀他们，还要杀他们全家，已经让刘瑾警惕起来。他现在已经懂了，如今天下，除了他们八个外，谁都有后路，甚至皇爷也不例外。

    他们陪着皇爷走的这条路，要么把路走通了，走顺了，皆大欢喜。要么把路走绝了，他们八个人乃至全家都得陪葬。故而，一改之前处处忍让，开始布局。郑直就是这盘棋中，最关键的一处。与其等着百官推举出一个难对付的来杀他们，不如他扶持一个自家人。斗而不破，先维持住这个局面。

    郑直没吭声，他晓得刘瑾这是在许愿。而这个愿，是陛下不会给的，只能刘瑾来给。能不能做到是另一回事，可这话从对方嘴里讲出来，就是承诺。

    刘瑾看着始终沉默不语的郑直，没有再讲啥。他扶着对方一同起身，走到书橱边从里头搬出一个竹箱，放在郑直面前。箱子打开，里头整整齐齐码着十多只药瓶。青瓷的，大小一样，款式一样。

    “这是当年钟大真人的馈赠。”刘瑾解释道“全都有强身健体的功效。不止俺的，这里头大部分是王岳王大监的。俺都六十了，用不着这些，如今就都送给少保了。”

    郑直低头看着那些药瓶，他见过这些东西。前些日子在王岳那儿，他就想昧下。只是怕惊动了人，才忍痛没动。没想到兜兜转转，又回到自个眼前。郑直伸手，随意拿起一瓶，打开，倒出一粒，直接扔进嘴里。

    光影交错间，刘瑾瞅见了对方双臂上那道道血淋淋的瘀痕，不由无奈“少保……俺这儿没女使……”

    “大监不是讲强身健体的吗？”郑直把药咽下去，抬起头看着刘瑾。强自镇定的笑了笑，故作不在意道“郑某如今正需强身健体。”

    刘瑾张了张嘴，想讲啥，又咽了回去。

    郑直站起身来，把药瓶放回箱子里，箱子盖上“这东西郑某收下了，大监方才讲的那些……容郑某想想。”

    刘瑾点了点头。

    郑直戴上斗笠，提着箱子往外走。走到门边，他忽然停下脚步“大监，郑某兄长那边，还望大监多照应。”

    刘瑾的声音从身后传来“少保放心。”

    郑直感觉腹内一股暖流正在升起，不再吭声，掀起帘子走进夜色里。

    他从刘瑾家角门出来，就发足狂奔，没法子，那股热流太冲了。绕过皮裤胡同，几步窜上刘三的马车“回去。”

    惊疑不定的刘三从没看到东家如此失态，也不敢多问，放下车帘，扬鞭催动马车直奔芝麻巷。

    郑直靠在车厢里，脑子有些乱，为了驱散杂念，推开了车窗。冷风立刻灌了进来，让他不由精神一震。奈何片刻后，又开始不安躁动起来。

    郑直不得不反复琢磨刘大监今夜讲的，以求分心。

    很显然正德帝用李东阳却不信李东阳，忌惮当前朝局，只能对百官有所惩戒却又点到为止。可这不是结束而是开始，正德帝这次杀敌八百自损一万，皇帝的脸面都被百官放在地上踩，咋可能忍了？

    故正德帝与百官迟早要再来一场较量，直到一方彻底服帖为止。而派人混入百官之中坐探消息，就是如今羽翼未丰的正德帝提前为日后反攻倒算做准备的重要一环。

    因此在南京落子监控百官，应该是正德帝的意思。可由谁去做这事，正德帝应该顾不上细问。否则依据郑直对那小猪猡的了解，指定不会如此安排。不是拿不定让郑直做暗探的主意，而是不会派刘瑾来布置这事。刘大监是个厚道人，哪怕应了皇命，言谈举止间也会露了马脚。所以，今个儿这出戏是刘大监自个儿安排的。

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    目的？无外乎，做人留一线，日后好相见。不过这人情不是做给刘大监自个儿的，而是做给陛下的。刘大监该是得了教训，不敢再托大凡是与人为善，而是力求避免伤及无辜。暗中扶持郑直成为南下百官之首，日后清算时，谁是谁非，岂不是一目了然？更有甚者，若是再出现意外，有今日这一面，正德帝再开口可就从容很多了。

    唉！何至于此，只要这小猪猡请太后招他入宫，留在跟前时常顾问……那声音……不由后悔昨夜咋如此心狠，把金氏丢在张家呢？若是带回来，与尹氏（英国公嫡长媳）、游氏（张伦未过门妻）凑在一起……郑直深呼吸一口气，再次瞅瞅外边。若不是就要离京怕惹出是非，若不是嫌弃外边的女人不稳妥，他何至于此？

    不由又想到了阳翟伯夫人方氏，她男人只是让她出卖色相达成目的。如今可好，竟然隐隐有走火入魔趋势。今个儿早晨还提出来想跟着自个儿一起南下，这也太风流了，弄得他都心神摇曳。若不是碍于物议，指不定就应了。瞅着上午对方那期期艾艾的模样，瞅瞅天空中的月亮，终究忍住了让刘三改道的想法。

    无它，虎哥家也在苏州胡同。若没有今个儿的事，也就罢了。偏偏事情发生了，他还在场，手不由摸索一旁的箱子……四嫂究竟咋打算的？就这么认了？还是依此拿捏住了大嫂，为日后与长房相争埋下伏笔？

    没错，老太太想简单了，这产不是那么容易析的。廉台堡经过这几年开垦，尤其有皮市、药市、瓷市、避暑山庄在，如今已经是寸土寸金。可从廉台堡到河道的这几千亩地，内里还有郑家的祖产没有明晰。再者，廉台堡如今也算是郑家的祖业，长房理应有一份。这还没有算曾经的那些陈芝麻烂谷子的事，大伯啥都好，就是太斤斤计较。当年母亲为了给他保命，没少从祖母那里支银子，可每回过不了多久，大伯就会找个名目也去找祖母支用。大伯真的抠唆到那种地步？不外乎是怕祖父的那点产业被自个儿这药罐子鼓捣没了。

    就算祖母强势析产，这日后长房的事也不会少。倒不是未进门的大太太（梁女官）如何，对方太精明了，才不会蹚浑水，而是有人会拉虎皮做大旗。以太后的性子，咋可能容忍梁女官跟着大伯离京？如此，长房几门都搬进京师也是迟早的事。

    不管大嫂与虎哥孰是孰非，长房长门也算自家人了，指定不会公开和四嫂争啥。二嫂……郑直深呼吸一口气……心比天高，命比纸薄。对方的心思指定少不了，奈何都没用了。不过终究是为郑家添了人口，能进祖坟也算体面。九嫂？心不坏，与四奶奶或有争执，却无伤大雅。奈何对方脑子不全，志大才疏，很容易就被人利用。这还没有把日后进门的二嫂和八嫂算进去，不同于年老体衰的大伯，如今修哥和健哥可是正当壮年。那这日后进门的二奶奶和八奶奶能轻易善罢甘休？

    如此四嫂日后有的头疼了。可这次俺躲到南京了，嫂嫂难不成还能追过去讨主意？就算对方不怕周围人言，俺虎哥咋想？莫忘了俺这名声，在他那里已经臭了！

    马车来到表背胡同速度慢了下来，郑直提着箱子走出车厢，拍拍刘三肩膀也不言语，直接跳了下去。马车不停，也不加速，依旧慢悠悠的跑了出去。

    郑直一头扎进南园花房时，已经是满头满脸的汗。不过立刻停下脚步，手臂握紧箱子，戒备的向后退。此刻一声轻响，继而一束火苗照亮不远处。随着火苗的轻移，片刻后，重新被扶起来的方桌上，一盏烛灯被点亮。四奶奶坐在桌边，身边站着陶力家的。两个人齐齐望了过来，那目光让他心里一紧暗暗叫苦，赶忙躬身“嫂嫂勿怪，俺有事……”

    “我也有事。”四奶奶瞅了眼对方手里的小竹箱，打断他的话，挥挥手“我问你……”

    陶力家的行礼之后走了出去，余光扫了眼身影诡异的十七爷，心中怪怪的。待来到花房外，关上了门。

    郑直弓着身，额上的汗顺着脸颊往下淌“不行，改日再讲……”

    “你明个儿就走了，改什么日啊？”如今已经四更天了，四奶奶瞅着郑直，忽然觉出不对“你怎么了？”

    “没事。一着不慎，被人下药了。”郑直咬了咬舌头，往后挪了一步“嫂嫂离远点。”

    四奶奶眉头皱了皱“怎么回事？什么毒药？”

    “不是毒药。”郑直觉得呼出来的气都烫人“是春药。离俺远点。”言罢转身就往地道口跑。

    四奶奶白了一眼陶力家的，没动地方。春药？话本上写的那些，中了这东西不该是神志不清见人就扑吗？这人还能从外头跑回来，还能跟她东拉西扯，还能往地道钻……怎么可能真是那东西“我有正经事。”

    郑直没回头，放下竹箱，掀开地道盖子。往里一瞅，愣住了，竟然被人用枯树枝还有劈柴堵死了。

    “我以为你们用不到了。”四奶奶的声音不咸不淡“哪个晓得你还敢回来！”

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    这当然是刚刚她让陶力家的用堆积在花房旁边的枯枝堵住的，却不是未卜先知，纯粹是难为这杀千刀的，同时清除密道内的那些异味。当然，陶力家的也就没用了。这也是为何她支开东儿和南儿去守着夹道的原因之一。

    另一个原因，自然是避嫌。四奶奶也不敢保证，不会有人再来捉奸。

    郑直回头看了一眼。

    那一眼里有些东西，四奶奶看懂了，却没躲。听出来又如何？她这理由本就不是讲给这杀千刀的听的。

    郑直没废话，转身打开门，无视了陶力家的，就往外跑。

    四奶奶起身走出花房，站在廊下望着那杀千刀的背影消失在夜色里。暗自恼怒，也不由后悔，刚刚光顾着置气，忘了正事。奈何事已至此，后悔无用。

    陶力家的松了口气，在后头低声道“太太，老身去锁门……”话没讲完，一个身影又从外头窜了回来。

    郑直冲过来，从四奶奶身旁跑了过去，一把抱住陶力家的。那婆子惊呼一声，还没来得及挣扎，就被他抱着冲进了花房。

    门没关。

    四奶奶站在门口，看着里头烛光下两个淡淡的影子扭动。陶力家的的声音闷闷的，像是被捂住了嘴。

    “嫂嫂快走……”郑直的声音从里头传出来，断断续续的。

    四奶奶没动，她站在门口，看着那扇敞开的门，听着里头那些动静。春药？她心里冷笑一声。这杀千刀的话，她一个字都不信。

    可那动静越来越大，陶力家的挣扎声渐渐没了。

    四奶奶扶着门框，站了很久，可她就是没有走。

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