离开那片光滑如镜的恐怖疮疤，张翰与九天玄女携手东行。

    北村的毁灭像一块冰，硌在胸口，提醒他刚才与死亡擦肩而过。

    伤口还在疼，但星屑之力驱散了那诡异的侵蚀，进化者的生命能量正缓慢修补破损的躯体。

    东村看着不远，却走了老半天，两个村子之间的距离好像不是空间而是时间，与速度无关，你必须走够那么长才能到。

    才一进村，就感觉脚下的路有些古怪，走起来感觉在微妙地“滑动”。

    这里的空间似乎被另一种力量锚定了，更稳固，却也更加凝滞。

    空气中那股铁锈和旧纸味淡了，取而代之的是淡淡的炊烟，混合着尘土和晒干的草药气息。

    意外的平凡，甚至带着一丝人间烟火气。

    走近了，村落的样子也逐渐清晰，没有贝壳骨骼，也没有金属晶体。

    就是最普通的、用不周山随处可见的灰褐色石块和黄泥垒砌的低矮房屋，屋顶铺着厚厚的颜色发暗的干草或藓类。

    有些屋前开辟了小片土地，种着蔫头耷脑、颜色奇异的作物。

    村口歪斜的老树下，几个穿着打满补丁粗布衣的老人，正慢吞吞地编着竹筐，眼神浑浊，动作透着长年累月的疲惫。

    晾衣绳上挂着洗得发白的旧衣，孩童在尘土里追逐，脸蛋脏兮兮的，眼神却没有普通孩子的灵动，反倒有些木然。

    这里的人，和张翰记忆深处，很多年前在偏远山村见过的那些被生活压弯了脊梁的农民，没什么两样。

    贫穷，困顿，麻木。唯一的区别，可能是他们身上偶尔流转过的极其微弱且混乱的残余能量波动，以及眼神里那一丝被漫长时光磨去了所有锋锐，只剩下空洞的“不甘”。

    “他们是‘遗老遗少’，是‘滞留者’。”九天玄女脸上流露出悲悯的神情，“天梯断裂之后，他们被阻滞在这里，飞升无望，又无法回归常世。”

    时间在这里仿佛也懒得流动，一切都沉浸在一种缓慢无望的腐朽里。

    两人的出现，像一颗石子投入死水，在这片沉寂之地格外扎眼。

    编竹筐的老人停下了手，浑浊的眼睛看向他，带着警惕和一丝难以言喻的复杂。

    玩耍的孩子躲到了屋角，偷偷张望。

    张翰需要打听消息，嫦娥可能不在这里，但天吴或许来过，或者这里有人知道更多。

    他走向村中一座看起来稍微齐整些的石屋，屋前空地上晒着一些辨认不出的干瘪根茎。

    门虚掩着，他抬手想敲门，门却从里面猛地被拉开了。

    一个身影站在门内阴影里，是个老人，很老的老人。

    背佝偻得厉害，头发稀疏灰白，脸上沟壑纵横，穿着一身洗得发白的葛布短衫，赤着脚，脚上沾着泥。

    看起来和村里其他老人没什么不同，但张翰的瞳孔，在看清老人的瞬间，猛地收缩。

    不是因为老人外表，而是因为，在开门的那一刹那，老人那双原本浑浊黯淡的眼睛里，骤然闪过了一道仿佛能切开时光的锐利精光！

    虽然一闪即逝，但那股凝练到极点的意志，和深不可测的能量底蕴，绝不是普通“遗老”能有的！

    更因为老人身上，散发着一股极淡却无法错认的磅礴水汽与岁月沧桑混合的气息。

    这气息与他感知过的关于天吴的描述，隐隐有几分同源，却更加古老，更加深邃，也更加沉寂，甚至带着一丝自我封存的死意。

    “外乡人，”老人开口，声音沙哑干涩，像是很久没说话，“这里没有你要找的东西，离开。”

    张翰心头一紧，这老人知道他在找什么，还是仅仅出于对外来者的排斥？

    “老丈，”他按住心绪，尽量语气平和，“在下只想打听一个人，或许还有一件事，问完便走，绝不多扰。”

    “打听？”老人缓缓抬起眼皮，那双重新变得浑浊的眼睛盯着张翰，忽然嗤笑一声，笑声里满是苍凉和嘲讽，“打听谁？打听那个逆徒？还是打听那个霸道女人？”

    逆徒？！

    霸道女人？！

    张翰心中剧震！

    难道……

    “您认识天吴？女魃？”他上前一步，语气急切。

    就在他上前的瞬间，老人眼中精光再爆！

    “果然是为了他们来的！”老人低吼一声，那佝偻的身躯里猛然爆发出与外貌截然不符的恐怖力量与速度！

    他没有用任何能量外放，只是简简单单却蕴含着某种玄奥至理的一拳，直捣张翰胸口！

    拳风凝练至极，所过之处，空气发出沉闷的爆鸣，空间都似乎被这一拳“压实”了！

    太快！

    太近！

    也太出乎意料！

    张翰根本没想到这样一个看似行将就木的老人会说动手就动手，且一动手就是如此石破天惊，九天玄女甚至来不及反应。

    张翰更来不及，来不及拔刀，来不及用任何技能，甚至来不及完全调动能量。

    只能凭借战斗本能，双臂交叉护在胸前，全身之力疯狂涌向双臂。

    “砰！！！”

    闷响如击败革。

    张翰感觉像是被一头洪荒巨兽正面撞上，双臂剧痛欲裂，气血翻腾，整个人不受控制地倒飞出去，狠狠撞在十几步外一堵石墙上，墙体轰然裂开蛛网般的缝隙。

    九天玄女急上一步，护在张翰身前，抬手欲打。

    张翰连忙将她拉住，喉头一甜，差点又是一口血喷出来。

    老人一拳击出，丝毫没有再出第二拳的意思，不是忌惮玄女，只是站在原地，微微喘了口气，佝偻的身体似乎更弯了一些。

    他盯着张翰，眼神复杂，愤怒、痛苦、失望、还有一丝极深的疲惫。

    “我知道你是谁，想修复天梯，你恐怕还不行，”老人沙哑道，甩了甩出拳的右手，那手枯瘦，却稳如磐石，“那逆徒背后站着女魃，再加上东煞，随时可以把你碾成渣，滚吧，趁还能走。”

    张翰抹去嘴角血丝，眼神却亮了起来。

    这老人绝对不简单！

    他不仅对天吴女魃了如指掌，而且似乎对天吴这个“逆徒”极为痛恨，对女魃的态度也极其复杂。

    他的实力不在清洁工之下，那一拳看似刚猛无俦，似乎留了力，而且拳意中正磅礴，与女魃的霸悍、清洁工的诡诈、威亚斯的阴毒都不一样。

    这是一种更为古老更为本源的意境，只是沉寂了，枯萎了。

    “前辈！”张翰没有因被打而恼怒，反而抱拳，语气郑重，“刚才是在下冒昧，但前辈既知天吴为逆徒，又似乎不齿女魃所为，为何阻拦我？我要找的人，很可能被天吴所擒，与女魃有关，时间紧迫，每耽搁一刻，她便多一分危险！”

    老人看着张翰，浑浊的眼睛里光芒闪烁，似乎在判断他的话。

    良久，他重重叹了口气，那口气仿佛叹出了千百年的郁结。

    “你找的，就是那个有月华气息的女娃吧？”老人缓缓道，转身走回石屋，“进来吧，关上门。”

    屋内极其简陋，一床，一桌，一凳，一个土灶。

    老人示意张翰坐在唯一的凳子上，自己坐在床沿。

    他沉默了很久，久到张翰几乎要再次开口催促，他才缓缓开口，声音低沉，带着穿越漫长光阴的疲惫：

    “天吴曾是我最出色的弟子，女魃……很久以前，我们曾一同论道。”老人眼中掠过深切的痛楚与追悔，“后来，路走岔了，她执念成狂，总想上位成为天梯之主，再也回不了头。天吴受她蛊惑，或者说，他们本就是一路人，追求权力与掌控，不择手段。”

    “他们抓那个女娃，不是最终目的。”老人抬起眼，看着张翰，目光锐利如刀，“是个诱饵，是个幌子，更是个……拖延时间的棋子。”

    “拖延时间？”张翰心中一凛。

    “今晚女魃应该能从怀幽城赶来。”老人语出惊人，“抓捕那女娃，制造混乱，吸引像你的注意力，甚至可能引来其他干预……都是为了给她赶来争取时间，并制造合适的‘局势’。”

    九天玄女是对的，天吴不是她的对手，在这种局面下，拖住你等待女魃毫无疑问是最优解，

    “她要来溯光城？为什么？”张翰急问。

    “女魃觊觎天梯之主路人皆知，她最忌惮的人就是玄女，二十多年前烛龙背叛，她才侥幸占了上风。”老人深邃凹陷的眼睛看了一眼九天玄女，“你现在已将玄女救出，一旦她实力恢复，女魃便再无胜机，所以在这个窗口期，她必须竭尽所能变强。”

    他从一见面就认得玄女，也知道玄女和女魃的恩怨，张翰实在想不明白刚才那一拳是为了什么。

    不过这已不重要，张翰眼中闪过一抹好奇：“变强？怎么变？”

    “溯光城是‘时间坟场’，这里的‘时髓’和破碎的时光法则，对她那种状态，或许有特殊用途。”老人脸上没有任何表情，像一张皱皱巴巴纸，“天吴在这里驻扎兵营，捕捉有特殊血脉或体质者，恐怕也是在为她准备‘祭品’或‘材料’。”

    张翰张大了嘴巴，眼睛瞪得溜圆，仿佛眼珠都要跳出来了。

    这世上还真有用人来练功的事，以前只在电影小说里见过，还以为那不过是胡扯。

    他面部肌肉紧绷，眼神中透着急切：“那嫦娥……”

    “抓她本就是一石二鸟，一方面可以拖住你，另一方面她有特殊上古血脉，是最佳‘活料’，”老人顿了顿，又一次看向九天玄女，“你们时间不多了，一旦女魃变强，莫说你，就算是玄女，也未必能赢，更何况还有天蝎的人虎视眈眈。”

    “前辈，我该怎么做？”张翰嘴角挂着半笑不笑的弧度，问出了最关键的问题，“怎么才能最快找到嫦娥？又如何……对抗女魃？”

    老人又沉默了，这次沉默的时间更长，屋内只有土灶里未燃尽的柴火偶尔发出的“噼啪”轻响。

    “你有玄女在，天吴不足为虑，至于女魃……”他抬起头，浑浊的目光似乎要看穿墙壁，看向极遥远的某个地方。

    “她的弱点，不在外，而在内。”老人的声音压得更低，带着一种深沉的悲悯，“她看似霸悍，实则其神魂核心常常承受反噬之苦，早已千疮百孔，全靠一股执念和掠夺来的生机和寒气勉强维持平衡，如同抱薪救火，薪不尽，火不灭，但她也日益痛苦疯狂。”

    “你要破她，不可一味硬抗，需寻隙，以至阴至寒且能直击神魂本源之力，冲击她神魂核心那早已脆弱不堪的平衡点。月华之力本是最佳，但你那同伴被囚，自身难保，此外……”老人犹豫了一下，还是说道，“她心口往上一寸，有一处旧伤，是她当年强行化灾时留下的‘火疤’，也是她力量循环的一处微小‘滞涩’点，但切记，机会只有一瞬。”

    至阴至寒，直击神魂……

    张翰立刻想到了熵增之刃的“腐朽”与“终结”特性，或许可算一种“至阴”，能否“直击神魂”？

    还有九天玄女的星屑之力，冰冷寂灭，是否也算？至于那处“火疤”……

    “多谢前辈指点！”张翰躬身郑重行礼。

    “不必谢我，”老人疲惫地摆摆手，身形更加佝偻，“我只是个苟延残喘的旧残渣，清理不了门户，也救不了故人……你快走吧，女魃将至，这里也不会再太平了。”

    张翰知道不能再耽搁，他再次抱拳，深深看了老人一眼，转身大步离开石屋。

    屋内，老人独自坐在昏暗里，许久，发出一声悠长沉重仿佛承载了万古时光的叹息。

    门外，张翰仰望溯光城上空那铅灰色的仿佛凝固的天穹。

    东村的贫瘠与麻木，老人话语中揭示的阴谋与女魃的弱点，北村兵营被抹除的痕迹，还有失踪的嫦娥……

    所有线索，如同无形的丝线，正将他拖向一个越来越清晰的危险而巨大的旋涡中心。

    时间，真的不多了。

    他必须赶在女魃真身降临之前找到嫦娥，并想出应对之策。

    而下一个线索，或许就在剩下的西村，或者……在那座诡异的螺旋银塔之下，喧嚣的集市之中？

    西村的“贫”，是另一种样子。

    没有东村那种凝滞的麻木，也没有北村伪装下的森严。

    这里一眼望去，就是彻头彻尾的混乱、肮脏与破败。

    用各种废墟材料胡乱拼凑的窝棚，扭曲的金属板，发黑的木板，破碎的晶体，甚至不知名巨兽的骸骨，挤挤挨挨，歪歪斜斜。

    狭窄的巷道里污水横流，散发着食物腐败、垃圾堆积和某种劣质能量残渣混合的刺鼻气味。

    张翰捂着鼻子，皱起眉头：“天吴不会来这种地方吧？”

    九天玄女眉梢几不可察地挑起：“你看到的不一定是事实，你听到的不一定就是真相。”

    张翰偏着头看着她：“什么意思？”

    九天玄女努了努嘴：“你看那边。”

    张翰顺着她指的方向看去，光线被高矮不一的破烂棚户切割得支离破碎，阴影里似乎有模糊的身影在窥探，像在进行着不可告人的交易。

    玄女拉着他穿过几条最污秽的小巷，推开一扇看似随时会倒塌的糊着油腻污物的木板门。

    张翰目瞪口呆，整个人瞬间石化，连指尖都僵住了。