夜深，南宫炎阳盘坐山脚，试图平复心绪，可心魔已生。

    他想起三千年前，自己还是少年时，南宫氏不过东海小族。是他以一己之力，夺矿脉、建城池、联世家，方有今日基业。

    “如今……竟毁于一个毛头小子之手？”他喃喃。

    更可怕的是，他感到寿元正在急速流逝——强行破关，本就折损寿元；连日怒火攻心，更加速枯竭。

    “我若再不动手，怕是连出手的机会都没了……”

    可问道院如龙潭虎穴，他不敢进。

    进，则死；

    退，则亡。

    他一生纵横捭阖，从未如此进退维谷。

    此时，问道峰顶。

    陆一鸣立于观星台，苏挽晴递来茶盏：“南宫老祖已在山下三日，为何不请院长出手？”

    陆一鸣摇头：“杀他易，服众难。”

    他望向东方：“南宫炎阳是南宫最后的脊梁。若由院长出手，世人只道问道院以大欺小；但若他自行崩溃……南宫便再无翻身之日。”

    苏挽晴恍然：“所以你故意不在东海，逼他来问道院，却又不现身？”

    “正是。”陆一鸣眸中金光流转，“让他在希望与绝望间煎熬，直至心魔噬心。”

    第七日，南宫炎阳须发皆白，面容枯槁。

    他寿元将尽，却仍不敢上山。

    “陆一鸣！你出来！”他嘶吼，声音已带沙哑。

    可无人回应。

    他忽然狂笑，笑声凄厉：“好！好！好！你不出来，我就屠尽你问道院外围三十六村！”

    他转身欲走，可就在此时，一道清冷声音自天际传来：“南宫炎阳，止步。”

    玄微子现身云端，白衣胜雪，眸如星辰。

    南宫炎阳浑身一颤，跪地叩首：“院长……我……”

    “你欲屠村，已犯天问律第三条。”玄微子淡淡道，“念你寿元将尽，不予追究。但若再进一步，形神俱灭。”

    南宫炎阳瘫软在地，老泪纵横。

    他知道，最后的希望，也断了。

    南宫炎阳踉跄回返南宫祖地。

    途中，他路过一座村庄——那是南宫氏曾经的附属村落。

    可村民见他，纷纷关门闭户，孩童躲在母亲身后，眼中满是恐惧。

    “南宫老祖来了！快躲！”

    “就是他勾结盗匪，害我们交不起税！”

    “恶人！滚出去！”

    南宫炎阳如遭雷击，他一生为南宫争权夺利，却从未想过——民心早已不在。

    回到祖地，族人见他孤身而返，面如死灰，便知大势已去。

    南宫焰跪地哭求：“老祖，我们投降吧……”

    南宫炎阳望向祖祠，忽然大笑，笑声中满是悲凉：“三千年基业，毁于一旦。非天亡我，乃我自取！”

    当夜，他坐化于祖祠，手中紧握南宫祖剑，剑身寸寸断裂。

    南宫氏，彻底崩塌。

    消息传开，东海震动。

    赵、王等世家立刻瓜分南宫剩余地盘；散修联盟接管灵矿、港口；百姓砸碎南宫血碑，重建家园。

    南宫氏崩塌后，东海看似重归平静。

    散修联盟收复失地，百姓安居，商路重开。林骁意气风发，以为从此可与世家平起平坐。

    可陆一鸣立于断浪崖，望着远方海天相接处，眸中金光内敛，轻声道：“不是我赢了，是他们……输给了自己的傲慢。”

    他顿了顿，声音更沉：“世家如虎，散修是羊。

    一个南宫氏倒下了，并不能让东海联盟脱离危险！”

    林骁不解：“社首何出此言？如今赵、王虽强，却也不敢明目张胆对付我们。”

    陆一鸣摇头：“他们不会明攻，但会暗算。最锋利的刀，从来不在手上，而在人心。”

    尘沙城，碧波城。

    赵坤与王澜隔案对坐，酒过三巡。

    “玛德，这次瓜分南宫，竟被那群散修分了一杯羹！”赵坤拍案怒道。

    王澜冷笑：“是啊，他们算什么东西？也配跟咱们抢？”

    “那个陆一鸣不可小觑！”赵坤咬牙，“若非他，南宫怎会倒得这么快？”

    “是又怎么样？”王澜眼中精光闪烁，“他不过一个人。再说，他又不是东海联盟的盟主，顶多算是副盟主林骁的朋友而已。”

    赵坤一愣：“你的意思是……从盟主那边下手？”

    王澜抚须而笑：“东海联盟，表面团结，实则派系林立。

    林骁虽为副盟主，却因陆一鸣撑腰，权势日盛，早已惹得老盟主陈沧海不满。”

    赵坤恍然：“你是说……挑拨他们内斗？”

    “正是。”王澜阴笑，“只要林骁被架空，陆一鸣便名不正言不顺，再难插手东海事务。”

    两人相视而笑，毒计已成。

    东海联盟总部“归墟殿”深处，丹香缭绕，炉火不熄。

    六百岁的陈沧海盘坐于九阳丹炉前，须发如雪，面色却因常年炼丹而泛着不健康的赤红。他手中掐诀，引导地火淬炼一炉“九转凝神丹”——此丹可延寿百年，是他近年唯一执念。

    殿外，联盟事务堆积如山，长老们争执不休，商队求援信如雪片飞来。可陈沧海充耳不闻。自三年前林骁被推为副盟主，政务便尽数交予其手。起初他欣慰——后继有人；可渐渐地，他感到被架空。

    更令他不悦的是，林骁事事请示陆一鸣。

    “陆社首说……”

    “问道院建议……”

    “桥渡真人认为……”

    仿佛他这个盟主，只是个摆设。

    这日，赵、王两家使者联袂而至，携重礼求见。

    陈沧海本欲拒见，可听闻礼单中有火心稻千斤、寒髓水百坛、雷纹铁十块，皆是炼制高阶丹药的至宝，眼中精光一闪，破例召见。

    使者恭敬呈上礼单，又奉上玉匣——内藏三枚“地心火髓丹”，可助火系修士突破瓶颈。

    “我家家主言，陈盟主乃东海柱石，些许薄礼，聊表敬意。”赵家使者躬身道。

    陈沧海抚须，心中舒坦。

    南宫氏倒台后，世家对他多有轻慢，唯赵、王如此“识趣”。

    三日后，王澜亲至。

    他未穿华服，只着素袍，一见陈沧海便长揖到地：“晚辈拜见陈老前辈！”

    陈沧海受用，赐座。

    王澜叹道：“前辈德高望重，当年独战南宫烈而不败，何等威风！可如今……怎能让一个毛头小子指手画脚？”

    陈沧海脸色微变。

    王澜继续道：“我听闻，林骁连开矿事宜都要问陆一鸣。那陆一鸣，不过是问道院一介弟子，有何资格插手我散修内务？”

    赵坤适时现身，假意劝道：“王兄慎言！林副盟主毕竟年轻，或许只是……经验不足。”

    可话锋一转：“但仗着陆一鸣撑腰，连陈盟主的命令都敢阳奉阴违，这就过分了。”

    两人一唱一和，字字诛心。

    陈沧海沉默良久，手中丹诀渐乱。

    炉中丹药“噗”地一声，化为焦灰。

    他脸色阴沉，缓缓道：“他……确实有些越权了。”

    王澜眼中闪过得色，却故作痛心：“前辈若再不立威，怕是连这东海联盟，都要改姓林了。”

    赵坤附和：“届时，散修联盟是散修的联盟吗？还是问道院的附庸？”

    陈沧海握紧丹炉扶手，指节发白。

    他想起昨日，自己下令减免某村赋税，林骁竟以“需陆社首首肯”为由驳回，羞辱感如毒藤缠心。

    “你们……先回去吧。”他挥袖，“此事，我自有计较。”

    王澜、赵坤相视一笑，悄然退下。

    殿门关闭，陈沧海独坐丹房，望着满室丹灰，喃喃：“六百年威名……岂容小儿践踏？”

    窗外，暮色沉沉，而一颗猜忌的种子，已在老者心中生根。

    赵家密室，烛火幽暗。

    赵坤召来族中秘术师赵影——此人擅摹笔迹、仿印玺，曾凭一纸假契骗过律令境大能。

    “三日内，仿出林骁手令。”赵坤冷声道，“命青螺寨散修，‘主动拦截’我赵家商队。”

    赵影领命，取出林骁历年公文，细细研磨其笔锋走势；又以秘法拓印副盟主印信，七日炼成一枚几可乱真的假印。

    与此同时，王澜派出心腹，潜入青螺寨，收买两名激进散修：“若你们‘教训’赵家商队，事后赏灵石百枚。”

    二人贪利应允。

    三日后，赵家商队行至青螺寨外。

    两名散修率众拦路，高喊：“奉副盟主令！赵家偷运禁矿，速速交出！”

    商队护卫怒斥：“胡说八道！”

    冲突爆发。

    散修“失手”毁三车货物，赵家护卫“被迫”反击，斩杀两人。

    赵坤闻讯，亲率大军压境，立于寨前怒吼：

    “林骁小儿！安敢欺我？！

    你纵容手下劫我商队，是想挑起世家与联盟之战吗？！”

    消息传回归墟殿，陈沧海拍案而起：“竖子敢尔！”他召林骁问责。

    林骁匆匆赶来，一脸茫然：“盟主，我从未下令拦截赵家商队！”

    赵坤冷笑，掷出“手令”：“证据在此！印章、笔迹，皆是你亲笔！”

    陈沧海查验——印泥色泽、纸张年份、笔迹顿挫，无一不符。

    连林骁惯用的“骁”字末笔微钩，都分毫不差！

    “这……”林骁如坠冰窟，“我绝未写此令！”

    “人证物证俱在，你还狡辩？！”陈沧海怒极，“莫非以为老夫老眼昏花？！”

    林骁跪地，百口莫辩。

    他知道，自己已落入陷阱——赵、王要的不是真相，而是裂痕。

    而此刻，那道裂痕，已在盟主心中轰然炸开。