夜色如墨，将“老鼠尾巴”胡同浸染得愈发幽深。

    “回春堂”内，油灯如豆，光线昏黄，在墙壁上投下摇曳不定、被放大了的影子。

    虎子已在地铺上沉沉睡去，发出均匀的呼吸声。

    阿沅盘膝坐在里间布帘后，闭目调息，苍白的脸颊在微弱光线下，隐隐有极淡的红晕流转，是赤阳真气在苏念雪的药物辅助下，缓慢修复着受损的经脉。

    苏念雪没有睡。

    她坐在那张简陋的诊案后，面前摊开的已非《神农本草经》残卷，而是一张粗糙的草纸。

    纸上用烧过的细树枝条，勾勒出简单却清晰的线条——以“回春堂”为中心，向四周辐射的、西市部分区域的示意图。

    “老鼠尾巴”胡同，“泥鳅巷”，“瓦罐坟”，“老茶汤”铺子，老码头，昌盛行货栈大致方位，守备府巡逻路线……甚至还有几个不起眼的小点，标注着“赵四及其手下可能活动范围”、“疑为玄水会暗桩”等字样。

    信息还很不完整，线条也略显稚嫩，但一个以“回春堂”为基点、初步的信息脉络图，已隐约成形。

    她的指尖，无意识地点在“泥鳅巷”和“瓦罐坟”两个标记上。

    陈五带来的消息，泥鳅巷的离奇死亡，瓦罐坟新出现的类似高热病人……

    两者都位于西市最混乱贫穷的区域，直线距离并不算远。

    症状相似，高烧，寒战，说胡话……泥鳅巷的两人最终脸发青，如冻毙。

    是时疫？

    苏念雪冰蓝色的眼眸微微眯起。

    时疫多有征兆，多呈区域爆发，且症状往往一致。

    但泥鳅巷与瓦罐坟虽有病例，却并未听说大规模蔓延，且“脸发青如冻毙”此等症状，在常见时疫中并不多见。

    更像是……某种外因导致的急症，或者……伤？

    外因……

    她的指尖移至示意图上，另一个用虚线勾勒出的、位于西市边缘、靠近城墙的标记——黑水河废弃码头。

    那是老码头下游一段早已淤塞废弃的河道，芦苇丛生，人迹罕至，但却是某些见不得光交易的传统地点，也是“水老鼠”（玄水会外围）活动频繁的区域之一。

    泥鳅巷死的两人，是“水老鼠”。

    瓦罐坟的病人，是挣扎在最底层的贫民，与“水老鼠”这类江湖底层或许有交集，或许没有。

    但若有什么“东西”，是从黑水河废弃码头流出，先沾染了“水老鼠”，又通过某种方式，波及了瓦罐坟的贫民呢？

    毒？或者……蛊？某些阴寒属性的邪物？

    苏念雪思绪飞转。

    她曾在古籍中见过记载，某些阴寒之地孕育的毒虫或邪物，能释放阴寒毒气，中者初似风寒高热，继而阴毒侵体，血液凝滞，面呈青紫，状若冻死。

    但这西市，怎会出现这种东西？

    除非……是人为。

    有人将这种东西带入了西市，或者，在废弃码头附近，做了什么，惊动了、释放了这种东西。

    而第一个接触的，是常在那一带活动的“水老鼠”。

    瓦罐坟的病人，或许只是不幸被间接波及？

    线索太少，难以断言。

    但无论如何，这突如其来的、疑似阴寒属性的怪症，与“水老鼠”的死亡，与西市各方势力暗流涌动的时间点如此接近，绝不可能是巧合。

    “回春堂”开在此处，或许正好撞入了某个漩涡的边缘。

    苏念雪的目光，落在那张简陋的示意图上，平静无波。

    漩涡么？

    也好。

    水越浑，越能看清沉底的石头，也越方便……摸鱼。

    她需要更多的信息，需要亲自去看看那瓦罐坟的病患，需要确认这“寒症”的真相。

    但眼下，她不能轻易离开“回春堂”这个刚刚立足的据点。

    阿沅需要静养，虎子年纪太小，这“凶宅”也需要有人坐镇，以应对可能的试探或麻烦。

    她需要一双眼睛，一双可靠、且不易引起注意的眼睛，去瓦罐坟仔细查看。

    虎子机灵，但对上真正的凶险，还显稚嫩。

    阿沅伤势未愈，且容貌气质特殊，易惹眼。

    赵四的人？或许可用，但不可全信，更不可依赖。

    苏念雪指尖轻轻敲击着桌面，发出极有规律的、轻微的笃笃声。

    片刻，她停下动作，目光转向墙角阴影处，那个不起眼的、装着杂物的破旧背篓。

    背篓里，除了草药，还有她从破庙带来的一些零碎物件，包括那枚从阿沅处得来的、非金非木的“泥菩萨”令牌。

    “泥菩萨”……精于机关消息、奇门遁甲的江湖异人……黑铁城西市“棺材铺”后巷第三棵歪脖子柳树下……

    此人，或许是一个选择。

    重恩义，但脾性古怪。且多年过去，是否还在黑铁城，是否还记得当年恩情，皆是未知。

    但眼下，她手中可用之人太少，任何可能的棋子，都不能放过。

    苏念雪轻轻起身，没有惊动里间调息的阿沅和熟睡的虎子。

    她走到背篓边，取出那枚触手温凉的“泥菩萨”令牌，入手沉甸，那古篆“遁”字在昏暗光线下，流转着极淡的、肉眼难辨的微光。

    明日，或许该去“棺材铺”后巷看看。

    但不是现在。

    夜深，不宜妄动。

    她将令牌收回怀中，吹熄了油灯。

    堂屋内顿时陷入一片黑暗，只有窗外极淡的月光，勾勒出家具模糊的轮廓。

    苏念雪没有回里间休息，依旧坐在诊案后的椅子上，闭上眼睛，看似假寐，实则灵台清明，五感提升到极致，仔细捕捉着周遭的一切细微声响。

    风声，远处隐隐的狗吠，更夫遥远的梆子声，以及……“回春堂”周围，那几道刻意放轻、却并未完全隐匿的呼吸和心跳。

    赵四派来的人，还在附近。

    至少今夜，他们守在外面。

    苏念雪唇角几不可察地动了一下，似是嘲讽，又似是了然。

    免费的保护？

    这世上，从无免费的午餐。

    得到什么，必然要付出相应的代价。

    只是这代价是什么，何时支付，由谁说了算，还未可知。

    长夜寂寂。

    不知过了多久，远处传来四更的梆子声，夜色最浓。

    就在这万籁俱寂之时——

    一阵极其轻微、却与风声迥异的衣袂破空声，极其突兀地，出现在“回春堂”院墙之外！

    不是一道，是至少三四道！

    来者身手显然比之前赵四派来盯梢的人高明得多，落地几无声息，呼吸绵长几不可闻，若非苏念雪灵觉远超常人，几乎难以察觉。

    他们并未靠近，只是停留在院墙之外的不同方位，形成一个松散的包围圈，似乎在观察，在确认。

    没有杀意。

    至少此刻没有。

    但有一种冰冷的、审视的、如同打量货物或猎物般的目光，仿佛能穿透薄薄的墙壁，落在屋内人的身上。

    苏念雪依旧闭目端坐，呼吸平稳悠长，如同熟睡。

    但她的指尖，数缕比发丝还要纤细、几乎完全透明的菌丝，已悄无声息地从她袖中、从椅脚、从地面的缝隙中游弋而出，如同最敏锐的触角，贴着地面，沿着墙壁，迅速而隐蔽地蔓延开去，穿过门缝，穿过墙壁的微小裂隙，悄无声息地融入院中的黑暗。

    菌丝的感知如同水银泻地，瞬间将院墙外的情形“映照”在她识海之中。

    四个人。

    皆着深色夜行衣，黑巾蒙面，只露出一双眼睛。

    三人呈品字形隐在院墙外的阴影中，身形凝定，气息沉稳，显然是老手。

    另一人则稍微靠近些，蹲在“回春堂”对面一处低矮的棚屋屋顶，身形瘦小，似乎正在侧耳倾听屋内的动静，一双眼睛在黑暗中格外明亮，闪烁着某种探究和疑惑的光芒。

    这四人并未交谈，只凭借细微的手势和眼神交流。

    那蹲在屋顶的瘦小身影听了一会儿，似乎没听到什么异常，对着下方隐在阴影中的同伴，轻轻摇了摇头。

    下方三人中，为首一人做了个手势。

    那瘦小身影点头，身形一扭，竟如狸猫般轻巧滑下棚屋，落地无声，然后朝着“回春堂”紧闭的大门，极其缓慢、谨慎地靠近。

    他要进来！

    不是试探，而是准备潜入查探！

    苏念雪心中瞬间明了。

    这些人的目标很明确——就是这新开的“回春堂”，或者说，是回春堂里的人。

    是赵四的仇家？还是西市其他势力，对这突然出现在凶宅的医馆产生了疑心？亦或是……与那“寒症”，与“水老鼠”之死有关？

    可能性很多。

    但无论如何，不能让他们如此轻易地潜入，更不能让他们惊扰到阿沅和虎子。

    就在那瘦小身影的手，即将触碰到“回春堂”那扇修补过的门板时——

    “吱嘎——”

    一声轻微到几乎听不见的、门轴转动的声响，突然从院内那口古井的方向传来！

    在这寂静的深夜里，这声音虽然轻微，却异常清晰，带着一种陈腐的、令人牙酸的摩擦感，仿佛尘封已久的井盖，被什么东西从里面，轻轻顶开了一条缝隙。

    正要开门的瘦小身影，动作猛地僵住！

    隐在墙外阴影中的三人，也瞬间绷紧了身体，气息都为之一滞！

    四人八道目光，齐刷刷地、带着惊疑和警惕，射向院内那口被石板盖着的古井。

    月光黯淡，井口黑黢黢的，像一张择人而噬的巨口。

    那“吱嘎”声只响了一下，便消失了。

    万籁俱寂。

    只有夜风吹过荒草丛，发出的细微沙沙声。

    但方才那一声，绝非错觉。

    瘦小身影维持着伸手推门的姿势，一动不动，额角似乎有细微的汗珠渗出。

    他身后的阴影中，那为首的黑衣人，缓缓抬起手，做了一个“撤”的手势。

    眼神中充满了惊疑不定。

    这“凶宅”闹鬼的传闻，他们自然听过。本以为是以讹传讹，或是这新来的医馆主人装神弄鬼。但刚才那一声……绝不像是人力能弄出的声响，倒真像是……井里有什么东西！

    他们此行只为查探，不想节外生枝，更不想招惹这些说不清道不明的邪门东西。

    瘦小身影如蒙大赦，立刻收回手，身形悄然后撤，与阴影中的三人汇合。

    四人对视一眼，不再犹豫，身形如同融化的墨迹，悄无声息地没入更深的黑暗，迅速远去，几个起落便消失在了棚户区杂乱建筑的阴影中，仿佛从未出现过。

    院墙外，重新恢复了寂静。

    只有那口古井，依旧沉默地矗立在荒院中，井口幽深，仿佛刚才那一声轻微的“吱嘎”，只是夜的错觉。

    堂屋内，苏念雪缓缓睁开了眼睛。

    冰蓝色的眼眸在黑暗中，清冷如寒星。

    她指尖微动，那些探出的菌丝悄然收回。

    方才那一声“吱嘎”，自然不是什么井中鬼怪。

    不过是她以一缕极细的菌丝，巧妙地钻入井盖石板的缝隙，在底部某个特定位置，轻轻摩擦了一下而已。

    手法精妙，力道、角度、时机都恰到好处，模拟出了老旧的井盖被从内顶开的细微声响。

    效果不错。

    至少，吓退了这第一批不速之客。

    但她也清楚，这只是权宜之计。

    “凶宅”的名头能挡一时，挡不了一世。

    今夜来的是探子，心存顾忌。下次若来的是亡命之徒，或是更有目的性的势力，这点小把戏便未必管用了。

    而且，这些人的身手、行事风格，不像是普通的江湖混混或地头蛇。

    训练有素，配合默契，目标明确，一击不中（甚至未击）便即刻远遁，毫不拖泥带水。

    更像是某些势力精心培养的……暗探，或者私兵。

    会是谁？

    昌盛行？守备府？还是……玄水会内部清理门户的人？亦或是……其他对“寒症”感兴趣的势力？

    苏念雪轻轻呼出一口气，在寒冷的空气中凝成极淡的白雾。

    看来，这西市的局面，比她预想的还要复杂。

    各方势力犬牙交错，而这突如其来的“寒症”，就像投入滚油中的一滴冰水，瞬间激化了所有潜在的矛盾。

    “回春堂”恰好在这个时间点，出现在这个地点，注定无法独善其身。

    不过……

    她望向窗外沉沉的夜色，目光仿佛穿透黑暗，看到了更远的地方。

    乱局，亦是破局之机。

    浑水，方可摸鱼。

    她需要更快地了解这西市，了解这“寒症”，了解各方势力的动向和目的。

    然后，才能在这棋局中，落下属于自己的、真正有力的棋子。

    “泥菩萨”……

    明日，必须去会一会这位传说中的江湖异人了。

    希望他还在，希望他还记得昔年恩情。

    即便不记得……

    苏念雪指尖无意识地摩挲着怀中那枚温凉的令牌。

    那也要让他，不得不“记得”。

    天光，在压抑的云层后，艰难地透出第一丝微白。

    “老鼠尾巴”胡同从最深沉的黑暗中苏醒，渐渐有了模糊的轮廓。

    远处传来早市隐约的喧嚣，新的一天，开始了。

    而对于“回春堂”而言，这一夜看似平静度过，但所有人都心知肚明——

    水面下的暗流，已然开始汹涌。

    更大的风暴，正在酝酿。

    而这场风暴的中心，或许就是这间不起眼的、开在凶宅里的医馆，和馆中那位神秘莫测的少女大夫。