夜色如墨，泼染着西市低矮杂乱的屋顶。
“回春堂”内，一盏如豆油灯，将苏念雪纤薄的身影投在斑驳的土墙上，摇曳不定，仿佛一幅静止的、带着冷意的剪影。
虎子带回来的消息，像一颗石子投入看似平静的浑水，激起的涟漪正在看不见的水下扩散。
瓦罐坟也出现了高烧不退、寒战谵语的病人。
症状与泥鳅巷前几日暴毙的那两人，初期传闻相似。
泥鳅巷死的是玄水会的外围喽啰，人称“水老鼠”。
瓦罐坟住的，则是这黑铁城最底层的苦力、流民、乞丐。
两者看似天差地别，却在这诡异的病症上，出现了令人不安的交集。
苏念雪指尖无意识地摩挲着粗糙的桌沿。
冰蓝色的眼眸在昏黄灯光下，沉静如古井深潭，映不出半点波澜，却仿佛能洞穿这沉沉夜色，看到那肮脏棚户区里蔓延的无形阴影。
“寒战，高热，谵语……”
她低声自语，声音在寂静的堂屋里格外清晰。
“若只是寻常风寒入里，或时疫瘴气，传播不应如此跳跃。泥鳅巷与瓦罐坟，虽同处西市，却一近码头仓库区，一在边缘荒地，人员虽有流动，但直接、密集的接触有限。”
阿沅坐在对面，借着灯光缝补一件旧衣，闻言抬起头，苍白的脸上带着凝重。
“姑娘是怀疑……这不是寻常病症？”
“病症或许不假。”
苏念雪抬起眼，眸光锐利如冰锥。
“但起因，未必寻常。赵四的伤，你也见了。断臂是钝器击打造成，但额角那处伤，细看有蹊跷，更像是被某种尖锐硬物刻意刺破，又伪装成磕碰。他体内，除了新伤，还有几处沉疴旧疾，气血运行有异，似被某种阴寒滞涩之力侵袭过，虽不严重，但痕迹犹在。”
阿沅放下针线，眼中闪过惊色。
“阴寒之力？姑娘是说……玄水会？”
赤焰教与玄水会争斗多年，阿沅对其功法路数并不陌生。玄水会武功偏于阴寒诡谲，伤人往往带有寒毒属性。
“只是猜测。”
苏念雪语气依旧平稳。
“泥鳅巷死的那两人，是‘水老鼠’。瓦罐坟新出现的病人，是挣扎求存的贫民。赵四，是西市底层有些势力的混混头目。这三者，看似毫无关联，但若有一条‘线’能将他们串起来……”
她停顿了一下，指尖在桌面上轻轻划动，仿佛在勾勒无形的脉络。
“共同的线索，或许并非是人，而是……地，或者物。”
虎子听得半懂不懂，但敏锐地捕捉到了关键。
“姑娘，您是说，他们可能是在同一个地方，或者碰了同一样东西，才惹上这怪病的？”
苏念雪看了他一眼，微微颔首。
“有这种可能。西市龙蛇混杂，暗地里的交易数不胜数。某些来路不明、或沾染了不干净东西的货物，经过某些人的手，流散开来，也不无可能。”
阿沅若有所思。
“若真是玄水会的东西出了问题……他们自己的人也死了，恐怕此刻内部也乱作一团。守备府那边又借题发挥，四处搜捕‘前朝余孽’，实则打压异己。昌盛行与守备府矛盾也日渐尖锐……这西市，已成火药桶。”
“越是混乱，水越浑。”
苏念雪起身，走到窗边，推开一道缝隙。
带着污浊气息的夜风涌入，吹动她额前几缕碎发。
“水浑，才好摸鱼。也才方便有些人，趁乱做些见不得光的事。”
她望着窗外浓得化不开的黑暗，那里是瓦罐坟的方向。
“虎子，白日里，那老妪的窝棚，你可还记得具体位置？”
虎子立刻点头。
“记得！就在瓦罐坟最东头，靠近乱葬岗那片，歪脖子槐树往右数第三个窝棚！”
“很好。”
苏念雪关上窗，转身。
“阿沅，你伤未愈，留守堂中，若有急事，以我教你的法子，在窗台燃那截黄香。”
那是她用特殊草药简单配制的信号香，燃烧时有极淡异香，常人难以察觉，但苏念雪自有辨识之法。
“虎子，随我走一趟。”
“姑娘，现在去瓦罐坟？” 虎子一惊，“天这么黑，那边又乱又脏，还可能有……”
“疫病”二字，他没敢说出口。
“正是要趁天黑。”
苏念雪已从简陋的药柜里取出几样东西，用一块干净的灰布包好，系在腰间。
又拿起那盏油灯，用一层深色粗布罩了，只留一线微光透出。
“白天人多眼杂，反而看不真切。有些痕迹，有些‘东西’，在夜里更容易显露。”
她的声音冷静得不带丝毫情绪，仿佛在说一件再平常不过的事。
阿沅知道劝阻无用，只得叮嘱。
“姑娘千万小心。虎子，机灵点，护好姑娘。”
虎子用力点头，紧张又有些兴奋地搓了搓手。
两人悄无声息地出了“回春堂”，融入“老鼠尾巴”胡同的黑暗。
夜色是最好的掩护。
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苏念雪步履轻捷，落地无声，仿佛暗夜中游走的幽灵。
虎子自幼在西市摸爬滚打，对这片区域的地形烂熟于心，在前面引路，专挑最僻静、最不起眼的小巷穿行。
越靠近瓦罐坟，空气中的异味越发浓重。
腐烂的垃圾、排泄物、还有某种……疾病特有的、衰败的气息，混杂在夜风里，令人作呕。
窝棚区几乎没有像样的灯火，只有零星几点如鬼火般的光亮，从一些缝隙中透出，映出幢幢扭曲的黑影，如同匍匐在地的巨兽骨架。
偶尔有压抑的咳嗽声、孩子的啼哭声、痛苦的呻吟声，从那些低矮黑暗的棚户中传出，更添几分凄惶诡异。
虎子熟门熟路地带着苏念雪，绕过几处散发着恶臭的积水洼，躲开几条在垃圾堆里翻找食物的野狗，来到了瓦罐坟最东头，靠近那片荒凉乱葬岗的边缘。
歪脖子槐树，在夜色中张牙舞爪，如同一个扭曲的鬼影。
向右数到第三个窝棚，比白日里看起来更加低矮破败，在夜风中瑟瑟发抖，仿佛随时会散架。
窝棚里，有微弱的灯光透出，还有老妇压抑的、断断续续的啜泣声。
苏念雪示意虎子留在外面阴影处望风，自己则无声无息地贴近窝棚那用破草席勉强遮挡的“门”。
菌丝悄然探出，如同无形的触角，从草席的缝隙钻入。
内部的景象和气息，瞬间反馈回来。
狭小逼仄的空间，弥漫着浓重的病气和绝望。
老妇蜷缩在角落，抱着依旧高烧昏睡的孙子，默默垂泪。
孩子的小脸在昏暗的油灯下泛着不正常的潮红，呼吸急促，嘴唇干裂，偶尔会无意识地抽搐一下。
苏念雪白日留下的药粉，只用掉少许，显然老妇省着用，或者孩子根本喂不进多少。
除了病人本身的气息，菌丝还捕捉到一些别的东西。
窝棚角落，堆着一些捡来的破烂，其中，有几块颜色晦暗、质地特殊的碎布片，以及一个半埋在杂物下、沾满泥污的、破损的皮制水囊。
那碎布片上，沾染着极淡的、几乎难以察觉的、与泥鳅巷死者身上残留相似的阴寒气息。
而那破损皮囊内部，则散发着一种难以言喻的、混合了水腥、霉变和某种古怪甜腥的腐败气味。
苏念雪眸光一凝。
白日里，她的注意力主要在孩子身上，未曾仔细查看这窝棚环境。
现在，这两样不起眼的“杂物”，引起了她的警觉。
那碎布片的质地和颜色，不像是瓦罐坟贫民能用得起的，倒像是某种统一制式的、粗糙的工服布料。
而那破损皮囊，虽然脏污不堪，但隐约能看出原本的形制，并非普通水囊，更像是……某种特制的、用来携带或保存液体的容器。
她收回菌丝，心中疑窦渐生。
老妇祖孙，如何会接触到这些东西？
是捡来的？还是别人给的？
她轻轻敲了敲支撑窝棚的破木棍。
老妇惊恐的抽泣声戛然而止，颤抖着问。
“谁……谁在外面？”
“日间诊病之人。”
苏念雪压低声音，清冷平静的语调，在暗夜中带着一种奇异的安抚力量。
草席被从里面小心地掀开一角，露出老妇憔悴惊恐的脸。
看到是苏念雪，她愣了一下，随即像是抓住救命稻草，眼泪又涌了出来，压低声音哭道。
“大夫……您可来了！小宝……小宝他又烧起来了，喂的药都吐了……这可怎么好啊……”
苏念雪闪身进入窝棚。
空间狭小，气味浑浊，但她神色不变，径直走到木板床边，伸手探向孩子的额头。
触手依旧滚烫，但比白日似乎更灼人。
她翻开孩子眼皮，瞳孔已有轻微散大迹象，舌苔焦黑，脉象越发急促紊乱，已是危殆之兆。
白日开的药，对症，但孩子体质太弱，病势太凶，寻常药力已难以遏制。
“点灯，近些。”
苏念雪吩咐。
老妇连忙将油灯挪近。
借着昏黄跳动的灯光，苏念雪仔细查看孩子周身。
很快，她在孩子瘦弱的、脏污的左脚踝处，发现了一个不起眼的、已经结痂的细小伤口。
伤口很新，像是被什么尖锐的碎石或杂物划破，周围皮肤呈现一种不正常的暗红色，微微肿胀，隐隐有向小腿蔓延的趋势。
苏念雪指尖凝出一缕比发丝还细的菌丝，轻轻触碰那伤口边缘。
菌丝传来的反馈，让她冰蓝色的眼眸瞬间幽深。
伤口深处，残留着一丝极其微弱的、与那碎布片和破皮囊上同源的、阴寒中带着腐败的气息！
这不是普通的外伤感染！
是某种外来的、带有“毒”性的东西，通过这个微小伤口侵入了孩子体内，引发了剧烈的寒热交攻之症！
“他这脚上的伤，怎么来的？”
苏念雪转头，目光如电，看向老妇。
老妇被她的眼神看得一哆嗦，茫然地回想。
“伤？哦……好像是前几日，小宝去……去河边捡破烂，不小心被水里的碎瓦片划的……当时流了点血，我也没在意，就用破布条扎了下……大夫，这伤有问题？”
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河边？捡破烂？
苏念雪心念电转。
西市附近只有一条河，是穿城而过的“黑水河”支流，流经码头区和部分贫民区，河水污浊不堪。
“他去的是哪段河边？具体位置，还记得吗？”
老妇努力回想。
“好像……好像是靠近老码头废弃货仓那边……对，就是那边！那边偶尔能捡到些从破船上掉下来的、或是被水冲上来的零碎东西……那天他还捡回来一个破皮袋子，可惜漏了，里面就剩点脏水……还有几块看着还结实的破布……”
破皮袋子？脏水？破布？
苏念雪的目光，倏地转向窝棚角落那堆杂物。
“可是那个？”
老妇顺着她的目光看去，连忙点头。
“是，就是那个！我看没什么用，就扔那儿了……大夫，这些东西，和小宝的病有关？”
苏念雪没有立刻回答。
她走到角落，用两根随手捡来的木棍，小心翼翼地将那几块碎布和破损的皮囊拨弄出来，就着灯光仔细查看。
碎布是深蓝色的粗麻布，边缘有磨损的毛边，上面沾染着已经干涸的、暗褐色的污渍，散发着水腥和淡淡的、难以形容的腐败气味。布料的织法和质地，与西市苦力常见的不同，倒像是……某种统一发放的、粗糙的工服或号衣。
而那破损的皮囊，形状细长，一端有可旋紧的金属盖（现已锈蚀），囊身有缝制的接缝，工艺粗糙但结实，像是用来装运某种液体的容器。囊内壁残留着深色的污垢，那古怪的甜腥腐败气，正是从这里散发出来。
苏念雪用木棍轻轻敲了敲皮囊，又拨开那几块碎布，在其中一块的背面，发现了一个模糊的、几乎被污渍掩盖的印痕。
像是一个符号，又像是某个字的局部。
她凑近了些，借着微弱的灯光仔细辨认。
那似乎是一个扭曲的、如同蛇形的图案，或者是……“水”字的某种变体？
玄水会？
她的心脏，微微沉了一下。
泥鳅巷死的“水老鼠”，瓦罐坟捡到疑似玄水会废弃容器和碎布的患病孩子，同样表现出阴寒入体、邪热内蕴的症状……
还有赵四身上那不易察觉的、类似的阴寒滞涩痕迹……
一条模糊的线，似乎正在她脑海中逐渐清晰。
玄水会，在暗中处理或转运某种带有阴寒毒性、会引发疫病的东西。
过程中出现了意外泄露？
还是故意丢弃？
这些东西污染了河水或土地，被贫民区的孩子捡到，导致疫病开始在小范围内传播？
而泥鳅巷死去的两个外围成员，可能是直接接触者，或是被灭口？
赵四的伤，以及他身上那点微弱的痕迹，或许是在冲突中，间接沾染？
这能解释病症出现的跳跃性。
也能解释，为何守备府、昌盛行、乃至玄水会自身，似乎都对此事讳莫如深，只以“前朝余孽”或寻常斗殴死亡为借口遮掩。
因为这事一旦闹大，引发的可能不只是瘟疫，还有可能是对玄水会，乃至对背后可能涉及的更大势力的清查！
这西市的水，果然深得很。
也浑得很。
正好。
苏念雪直起身，眼底寒意凝结，却又带着一丝锐利的、近乎锋芒的光。
“这些东西，从哪里捡的，带我去看。”
她对老妇说道，语气是不容置疑的平静。
“现在？”
老妇吓得一哆嗦，看向外面漆黑的夜色，又看看床上奄奄一息的孙子，满脸恐惧。
“大夫，天这么黑，那边……那边不干净啊！听说，前几天那边还……还漂起来过东西……”
“正因不干净，才要看。”
苏念雪不再多言，从腰间灰布包里取出一个小瓷瓶，倒出两粒朱红色的、带着清冽药香的药丸。
“一粒给他服下，吊住元气。另一粒，你含在舌下，可避瘴疠秽气。带路，找到地方，我保你孙子性命。”
她的声音不高，却有种斩钉截铁的力量。
老妇看着那两粒药丸，又看看气息微弱的孙子，一咬牙，接过药丸，颤抖着先给孙子喂下一粒，又将另一粒含在自己口中。
一股清凉之意顿时从舌下化开，冲淡了窝棚内令人作呕的病气，也让老妇昏沉的头脑清醒了不少。
“好……我带您去！”
她将孙子用破被裹好，放在相对干燥的角落，吹熄了油灯，掀开草席，带着苏念雪和守在外的虎子，深一脚浅一脚地，朝着黑水河老码头废弃货仓的方向摸去。
夜色浓稠如墨，将贫穷、肮脏和可能正在酝酿的恐怖，一同吞噬。
只有远处黑铁城高耸的城墙轮廓，在稀薄的月光下，投下沉默而巨大的阴影，笼罩着这片混乱之地。
苏念雪跟在老妇身后，青色布裙融入黑暗，唯有一双冰蓝色的眼眸，在夜色中亮得惊人，仿佛能刺破一切迷雾，直抵那污浊河流与废弃仓库深处，隐藏的真相。
疫病的阴影，或许只是冰山一角。
其下掩盖的，恐怕是更深的阴谋，与更血腥的博弈。
而这，正是她“回春堂”在此立足，所需要的“东风”。
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