夜色如墨，将“老鼠尾巴”胡同浸染得更加深浓。
远处零星几点灯火，如同鬼魅的眼，在无边的黑暗里明明灭灭。
“回春堂”内，一片寂静。
阿沅伤势未愈，早已在布帘后歇下，呼吸悠长。
虎子蜷在角落的地铺上，睡得正沉，发出轻微的鼾声。
唯有苏念雪，依旧端坐于简陋的诊案之后。
桌上，一盏豆大的油灯，火苗微弱而稳定地跳跃着。
将她沉静的侧脸，映在身后斑驳的土墙上，拉出一道纤细而孤直的影子。
她没有睡。
指尖，一缕比发丝更细的透明菌丝，正无声无息地沿着桌腿蜿蜒而下。
钻过地面的缝隙，没入泥土之中。
如同无形的根须，悄然延伸，感知着这片土地在夜色下的脉动。
这并非探查，而是一种近乎本能的、对周围环境的“聆听”。
菌丝传递回的感知，破碎而模糊。
泥土的湿润与阴冷，地底虫蚁的窸窣，远处地下水脉的微弱流淌……
以及，某些难以言喻的、混杂在污浊地气中的、不祥的阴寒。
这阴寒，与“回春堂”院中古井残留的气息，有些许相似，却又更加驳杂、稀薄、弥散。
仿佛是从更广阔的土壤深处，丝丝缕缕渗透出来的。
瓦罐坟……
虎子带回来的消息，与陈五无意间透露的信息，在她脑海中交汇。
泥鳅巷两人离奇死亡，面青如冻毙。
瓦罐坟出现类似高热昏聩的病人。
陈五说，泥鳅巷死者，最初也是发冷，继而高烧。
若只是寻常时疫，不该有如此阴寒表征，更不至死得那般诡异迅速。
是巧合？
还是……
苏念雪冰蓝色的眼眸，在跳跃的灯火映照下，显得愈发深邃。
指尖菌丝轻轻颤动，捕捉着那一丝若有若无的、弥漫在地气中的阴寒。
这阴寒，极淡，寻常人甚至武者，都难以察觉。
若非她身负太岁本源，对天地间各种“气”的感知远超凡俗，恐怕也会忽略。
但这阴寒之气，似乎能侵扰人之神智，郁结经脉，与某些阴邪功法的残留，或有相似，却又似乎……更为“自然”？
像是某种地脉异变，或是不洁之物积聚，自然散发出的疫戾之气？
念头电转间，苏念雪缓缓收回了菌丝。
灯火“啪”地爆开一个细小的灯花。
她垂下眼帘，目光落在自己白皙的指尖。
明日，需再去瓦罐坟，仔细看看那孩子的病。
若真是同源……
这西市底层无声蔓延的，恐怕并非天灾，而是人祸。
且是极为隐秘、歹毒的“人祸”。
谁会在西市最肮脏混乱的角落，散播如此阴诡之物？
目的何在？
守备府？
昌盛行？
玄水会？
亦或是……其他潜藏于黑暗中的势力？
无论是谁，这弥漫的阴寒疫气，对她而言，或许并非全然是坏事。
乱局，方能破局。
疫病，亦可成为“回春堂”立足、乃至渗入西市肌理最快的阶梯。
医者之名，有时比刀剑更能敲开紧闭的门扉，更能触及隐秘的角落。
只是，需万分谨慎。
她如今灵力微弱，自保尚可，若要大规模应对可能蔓延的疫气，力有未逮。
且这疫气源头不明，性质未清，贸然介入，恐引火烧身。
当徐徐图之。
先从明日晚间，复诊那瓦罐坟的病童开始。
心思既定，苏念雪吹熄了油灯。
室内陷入一片黑暗。
只有窗外微弱的天光，勾勒出家具简陋的轮廓。
她起身，走到窗边，推开一条缝隙。
夜风带着湿冷的寒意，涌入室内。
远处，不知哪里的野狗，发出一声凄厉的长嚎，旋即被更深的寂静吞没。
“老鼠尾巴”胡同，沉睡在污秽与贫穷之中。
而某些更深的黑暗，正在这沉睡的底部，悄然蠕动。
翌日，天色依旧阴沉。
铅灰色的云层低低压在头顶，仿佛随时都会坠落。
空气潮湿闷浊，吸进肺里，带着一股淡淡的、挥之不去的霉腐气息。
“回春堂”依旧门可罗雀。
只有偶尔几个胆大的闲汉或婆子，远远地朝这边张望，指指点点，却无人敢真正靠近那挂着崭新木匾的“鬼宅”。
虎子一早便溜了出去，像一尾灵活的泥鳅，钻进西市嘈杂的人流里，去往“老茶汤”铺子，完成苏念雪交代的“听闲话”任务。
阿沅在里间调息。
苏念雪则坐在诊案后，面前摊开几张粗糙的黄麻纸，用烧焦的细枝作笔，在上面写写画画。
她在整理记忆中的一些基础丹方、医理，以及应对常见疫病、伤症的简易方剂。
所用皆是廉价易得的药材，但君臣佐使的搭配，剂量火候的拿捏，却暗合玄妙，远非寻常郎中所知。
她写得很慢，一笔一划，力透纸背。
清峻瘦硬的字体，与她沉静淡漠的神情，奇异地和谐。
仿佛不是在记录可能救命的药方，而是在进行某种古老的、肃穆的仪式。
午时刚过，虎子便气喘吁吁地跑了回来，小脸上带着紧张和兴奋交织的红晕。
“姑娘！打听到了！打听到了好多！”
他抓起桌上陶碗里凉着的白水，咕咚咕咚灌了几口，才压低声音，急促道。
“瓦罐坟那边，真的不太对劲！不止孙婆婆一家，靠西头那片窝棚，这两天接连病倒了四五个人！症状都差不多，先是怕冷打摆子，裹多少被子都不暖和，接着就发高烧，说明话，有的还呕黑水！”
“孙老头吓得今天都没敢开门卖茶汤，说是怕染上‘脏东西’！”
“还有，‘泥鳅巷’那边，又出事了！”
虎子声音压得更低，眼神里带着惊惧。
“昨儿后半夜，又死了一个！是‘水老鼠’那边一个看码头的小头目，死状跟之前两个一模一样！脸青得发黑，身上却没伤口，像是活活冻死的！现在泥鳅巷那边人心惶惶，都说……说是惹了河里的邪祟，索命来了！”
“昌盛行和守备府的人今天都去看了，吵得厉害。昌盛行的人说是守备府搞鬼，想吞他们的码头；守备府那个雷副将，当场抓了几个‘水老鼠’的人，说他们装神弄鬼，扰乱治安！”
“还有还有，” 虎子喘了口气，“我回来时，好像看到赵四手下那个陈五，在胡同口对面的巷子阴影里蹲着，好像在盯梢咱们这儿！姑娘，他们是不是……”
苏念雪放下手中的焦枝笔，神色平静无波。
虎子带回的消息，印证了她的部分猜测。
疫气在瓦罐坟扩散，症状趋同，且与泥鳅巷的离奇死亡，在初期症状上确有相似。
泥鳅巷再添新魂，死状诡异，绝非寻常凶杀。
这更像是某种阴毒手段的持续发作，或是……某种“东西”在蔓延。
昌盛行与守备府矛盾激化，借题发挥。
而赵四的人，果然在暗中监视，或者说，“保护”。
一切都在预料之中，甚至比预想的，发展得更快，更……有趣。
“知道了。”
苏念雪淡淡应了一声，将桌上写满字迹的黄麻纸收起。
“阿沅，准备一下，带上我昨日备好的药囊。虎子，带路，去瓦罐坟。”
阿沅从里间走出，脸色依旧苍白，但眼神已恢复了几分往日的清亮锐利。
她背上一个不起眼的旧布囊，里面是苏念雪事先准备好的几种应对风寒、高热、以及祛除阴秽的草药和药粉。
虎子则有些不安。
“姑娘，现在去？那边……那边都说有‘脏东西’……”
“若是‘脏东西’，更该去看看。”
苏念雪站起身，青色布裙拂过旧凳，没有一丝褶皱。
“医者，当治该治之病。走吧。”
她的语气平淡，却带着一种不容置疑的决断。
虎子咽了口唾沫，用力点点头，当先引路。
三人再次踏入西市污浊的空气。
白日里的西市，比夜晚更加喧嚣，也更加混乱。
叫卖声、争吵声、嬉笑声、哭闹声、骰子在碗里撞击的脆响、劣质油脂煎炸食物的刺鼻气味、牲畜粪便的臊臭、以及人群身上散发出的浓重体味……所有的一切混杂在一起，形成一股庞大而粗野的声浪与气味浪潮，冲刷着每一个踏入其中的人。
苏念雪一袭青衣，容颜清绝，气质冷冽，在这纷乱嘈杂的背景下，显得格外突兀，引来无数道或好奇、或淫邪、或审视的目光。
但或许是因为陈五等人在暗处的“关照”，或许是她周身那生人勿近的冰冷气息，那些不怀好意的窥探，大多只停留在目光阶段，并未有人真的上前滋事。
穿过几条更加狭窄肮脏的巷子，瓦罐坟窝棚区那令人窒息的景象再次映入眼帘。
与昨日相比，这里似乎更添了几分死寂。
许多窝棚都紧闭着破木板钉成的“门”，里面隐约有压抑的咳嗽和呻吟传出。
空气中弥漫的那股疫病特有的、混杂着绝望的气息，更加浓重了。
虎子轻车熟路地将苏念雪和阿沅引到孙婆婆的窝棚前。
还没靠近，就听到里面传来孩子撕心裂肺的咳嗽声，以及孙婆婆压抑的、带着哭腔的安抚。
“孙婆婆，苏大夫来看小豆子了！” 虎子喊了一声。
窝棚那扇破木板门吱呀一声被从里面推开，孙婆婆红肿着眼睛探出头，见到苏念雪，如同见了救星，眼泪一下子涌了出来。
“大夫！您可来了！小豆子他……他烧得更厉害了，还开始说胡话，吐了两回黑水……这可怎么是好哇！”
苏念雪迈步走进这低矮、昏暗、散发着酸腐和病气的窝棚。
阿沅紧随其后，微微蹙眉，下意识地运起一丝微弱的赤阳真气护住自身。
虎子则守在门口，警惕地张望着四周。
破木板上，昨日那个男孩小豆子，此刻面如金纸，呼吸急促而微弱，额头上搭着一块脏污的湿布。
他紧闭着眼，嘴唇干裂乌紫，身体时不时地抽搐一下，喉咙里发出“嗬嗬”的声响，已然陷入半昏迷状态。
苏念雪上前，伸手搭脉。
指尖触及孩子滚烫的皮肤，脉象浮数中已现沉滞之象，且带着一股不易察觉的阴寒滑腻感。
与昨日单纯的风寒入里化热，已然不同。
她翻看孩子眼皮，瞳仁已有轻微涣散迹象。
又看了看孙婆婆用过的、苏念雪昨日留下的药碗，碗底还剩少许残渣。
“昨日给的药，可按时服了？” 苏念雪问，声音依旧清冷。
“服了！都服了！按您说的时辰，一次不落！” 孙婆婆忙不迭点头，哭道，“昨晚下半夜还见好些，咳得轻了，可今早天没亮，突然就又烧起来，还吐了黑水……大夫，求求您，再救救这孩子吧！老婆子就这一个孙儿了……”
苏念雪沉默片刻，收回手。
“取干净碗，盛半碗清水来。”
孙婆婆慌忙照做。
苏念雪从阿沅背着的布囊中，取出一个更小的、密封的瓷瓶。
拔开塞子，倒出小半勺色泽深褐、气味辛烈冲鼻的药粉，溶于碗中清水。
清水瞬间变为深褐色，散发出一股更为浓烈的、混合了多种辛辣药材的气息。
“此药性烈，可祛阴辟秽，通窍醒神。喂他服下，或许有救。”
苏念雪将药碗递给孙婆婆。
这药粉，是她昨夜以几种驱寒辟毒药材为基础，融入了一丝极其微弱的、提纯过的太岁本源生机之力。
虽不能根治这疑似被阴寒疫气侵体的重症，但吊住一口气，暂时压制恶化，应当可以。
孙婆婆颤抖着手，接过药碗，小心地扶起孙子，一点点将药汤喂进去。
药汤极苦极辣，昏迷中的小豆子都被刺激得皱了皱眉，吞咽了几口。
喂完药，苏念雪又取出银针（实为那根磨尖的细骨针），在男孩几处要穴快速刺了几下。
这一次，她指尖蕴含的灵力稍多一丝，顺着银针渡入男孩体内，护住其微弱的心脉，并试图驱散一丝盘踞在其经脉中的阴寒之气。
片刻后，男孩急促的呼吸似乎平缓了一丝，脸上那不正常的潮红也稍稍退去些许，虽然依旧昏迷，但情况似乎暂时稳定下来。
孙婆婆见状，喜极而泣，又要下跪磕头。
苏念雪拦住她，目光扫过这令人绝望的窝棚，最后落在孙婆婆涕泪交加的脸上。
“此病蹊跷，恐非寻常风寒。婆婆可知，这附近最早发病的，是哪一家？症状如何？除了发热畏寒，可还有别的异状？”
孙婆婆用袖子抹了把眼泪，努力回忆道。
“最早……好像是隔了两条巷子的王寡妇家的小子，四五天前就开始不对劲，也是说冷，接着发烧。王寡妇穷得揭不开锅，也没请郎中，就硬扛着……后来，前儿个夜里，人没了。”
她声音发抖。
“没了之后，他们同巷的刘家媳妇，昨天也开始发热……还有就是，就是泥鳅巷那边，听说更早，死得也更邪乎……”
她压低了声音，脸上露出恐惧的神色。
“老婆子听人说，泥鳅巷死的那两个，还有昨儿晚上没的那个，死前都去过老码头那边那个……那个废了的‘义庄’附近！说是那边……不干净！”
废义庄？
苏念雪眸光微凝。
“可知那义庄在何处？”
“就在老码头往西，一片乱坟岗子边上，早就没人管了，破得不成样子……” 孙婆婆说着，忽然想起什么，“对了，小豆子发病前，和几个野孩子跑去那边掏过鸟窝！回来当晚就不对劲了！”
线索似乎隐隐指向了老码头附近的废弃义庄。
苏念雪心中记下，不再多问。
又交代了孙婆婆几句照料事项，留下两包普通的祛寒药材，便带着阿沅和虎子离开了这令人窒息的窝棚。
走出瓦罐坟，重新呼吸到相对“清新”些的空气，虎子才长长出了口气，小脸依旧发白。
“姑娘，小豆子他……能活吗？”
“看他造化，也看这疫气源头能否掐断。”
苏念雪淡淡道，目光投向老码头方向，眼眸深处似有幽光流转。
“去老码头附近看看。不必靠近，远远望一眼那废弃义庄即可。”
三人转向，朝着更加杂乱、人流也更加密集的老码头区域走去。
越靠近码头，咸腥的水汽和货物搬运的喧嚣声便越重。
巨大的货船如同沉睡的巨兽，泊在浑浊的江水边。
苦力们喊着号子，扛着沉重的麻袋、木箱，在跳板上来回穿梭，挥汗如雨。
巡街的兵丁明显增多，挎着刀，眼神警惕地扫视着过往人群，尤其是那些聚集在码头边等候活计的苦力。
昌盛行和守备府的矛盾，让这里的空气都充满了火药味。
苏念雪三人衣着朴素，混在人群中并不起眼。
在虎子的指引下，他们远远看到了孙婆婆所说的那片“乱坟岗”。
那是一片地势稍高的荒坡，乱石堆积，杂草丛生，其间隐约可见东倒西歪的墓碑和坍塌的坟包，在铅灰色天空下，显得格外凄凉阴森。
而在乱坟岗的边缘，靠近江岸的一片洼地里，果然有一处残破的建筑。
墙壁坍塌大半，屋顶早已不翼而飞，只剩下几根焦黑的木梁歪斜地指向天空，像是什么巨大怪兽死去的骸骨。
那里便是废弃的义庄了。
即使相隔甚远，苏念雪也能感觉到，从那片区域隐隐传来的、比瓦罐坟和“老鼠尾巴”胡同更加浓郁、也更加驳杂混乱的阴秽与死气。
其中，似乎还夹杂着一丝……极其微弱的、与她菌丝昨夜感知到的、地气中弥漫的阴寒相似的气息。
她的目光，落在了义庄附近，一片看似随意堆放、却隐约构成某种规律的黑褐色石块上。
以及，义庄后方，那片洼地更深处，似乎有湿漉漉的反光——那里地势低洼，靠近江水，或许有地下暗流或积水。
就在苏念雪凝神远眺，心中快速分析时。
异变陡生！
一道尖锐的破空声，毫无征兆地，自旁边一条堆满废弃木箱的昏暗小巷中，疾射而出！
直奔苏念雪后心！
那是一支黝黑无光、不过三寸来长的短弩箭，速度极快，角度刁钻，带着一股阴狠的杀意！
“姑娘小心！”
始终保持着警惕的阿沅，最先察觉，厉喝一声，体内残存的赤阳真气轰然爆发，不顾伤势，猛地将苏念雪向旁边推开！
同时她自己拧身，试图避过要害。
但她伤势未愈，动作终究慢了一些。
“噗嗤！”
短弩箭擦着她的左肩胛掠过，带起一溜血光！
几乎是与此同时。
另一道更加凌厉、更加隐蔽的寒光，自众人头顶上方一处破旧棚屋的阴影中，悄无声息地刺下！
直指苏念雪的天灵盖！
这才是真正的杀招！
先前那支弩箭，不过是吸引注意的佯攻！
袭击者，不止一人！且配合默契，出手狠辣，直取性命！