夜色如墨，浸透了“老鼠尾巴”胡同。
唯有“回春堂”门内，一灯如豆，在糊了新纸的窗棂上晕开一小团昏黄暖光，倔强地对抗着无边黑暗与寂静。
虎子蜷在堂屋角落的地铺上，已然睡熟，发出均匀细小的鼾声。
阿沅在里间布帘后，盘膝调息，苍白的面容在微弱光线下，隐约可见细密汗珠。
白日为赵四接骨、为瓦罐坟病童施针，虽未动用多少灵力，但这具身体终究只是凡胎，又连番劳心，旧伤处隐隐传来钝痛，气血翻腾难以平复。
外间，苏念雪独坐灯下。
那卷《神农本草经》残卷摊在膝头，她却未看。
指尖无意识地轻抚过粗陶杯沿，冰蓝色的眸子映着跳动的灯火，深处却是一片沉静的渊海。
赵四，码头苦力？不像。
其伤，其行，其背后迅速反应的势力（陈五等人），都指向西市底层某个有组织的地下帮派。
是“水老鼠”（玄水会外围），还是与之争抢码头地盘的“扒皮狗”（另一伙依附昌盛行的混混）？抑或是第三方？
他派人“保护”，是示好，是试探，也是圈地。
这“回春堂”在她手中，是医馆，是耳目，亦可能成为某些势力眼中值得拉拢或控制的“资源”。
瓦罐坟那病童，风寒入里化热，兼有食积，症状典型。但老妇言语间无意透露，窝棚区这几日，似有几户人家孩童也有类似发热症状，只是不及她孙子凶险。是寻常时疫流行，还是……
泥鳅巷那两具“冻死”的尸体，瓦罐坟新起的疑似时疫……
这两者之间，是否真有联系？那诡异的、带阴寒气息的死法……
苏念雪指尖在粗糙的陶杯上轻轻敲击，发出极轻微的、规律的笃笃声。
菌丝感知悄然延伸，如同无形的脉络，渗入脚下泥土，漫过冰冷井台，向着院墙外更远处的黑暗弥漫。
夜色下的西市，并未真正沉睡。
各种细碎、诡秘的声响，如同潜流，在寂静的表象下涌动。
远处“老茶汤”铺子方向早已熄了灯火，但更远处的赌档，隐约还有骰子碰撞和压抑的呼喝传来。
某条暗巷深处，似乎有短促的闷哼和重物倒地的声音，旋即被风声吞没。
更遥远处，黑铁城高耸城墙的方向，隐约有整齐沉重的脚步声巡逻而过——是守备府的夜巡队，宵禁仍在。
她的菌丝如今力量微弱，感知范围有限，无法触及太远。
但就在“回春堂”周遭数十丈内，她能“听”到许多白日里被喧嚣掩盖的声音。
隔壁歪斜的棚屋里，男人粗重的鼾声和女人压抑的啜泣。
更远处破败小院中，病患含糊的呻吟。
还有……至少三道不同的、刻意放轻的呼吸与心跳声，隐在“回春堂”外围不同方向的阴影里。
是赵四的人。
他们在监视，也在“保护”。
苏念雪收回菌丝，眸色未动。
棋子已落，各方视线汇聚而来，这本就在意料之中。
只是，这潭水下的暗流，似乎比她预想的，还要湍急一些。
她需要更多的“眼睛”，更多的“耳朵”。
光靠虎子市井打听和阿沅可能残存的赤焰教暗线，还不够。
“泥菩萨”……
阿沅给出的那个名字，和“棺材铺后巷第三棵歪脖子柳树”的地址，或许是一条路。
但眼下，还需等待更合适的时机。
眼下，需先在这西市最底层，将这“回春堂”的根，扎得更深一些，更稳一些。
翌日，天色未明，苏念雪便已起身。
她没有惊动犹在熟睡的虎子和里间调息的阿沅，独自推开那扇吱呀作响的旧木门，步入拂晓前最沉暗的庭院。
空气中弥漫着破晓前特有的清冷潮湿，夹杂着贫民区特有的浑浊气味。
她走到那口老井边，打起一桶沁凉的井水。
井水在木桶中晃动，映出天际将明未明的一线灰白，也映出她毫无表情的脸。
指尖探入水中，一缕极细微的、带着净化之意的灵力悄然渗入。
井底残留的那一丝阴寒气息，在这缕灵力触及下，如同沸汤泼雪，无声消融了几分。
这井水，日后是要用的。
她可以容忍“凶宅”之名作为屏障，但不能让任何潜在的阴寒能量，影响到她调配的药剂，或是经由她手医治的病人。
做完这些，她开始每日例行的吐纳。
并非修炼，只是这具身体最基本的导引之术，用以活络气血，强健体魄。
动作舒缓，呼吸绵长，与这破败庭院、与远处渐渐响起的市井苏醒之声，奇异地交融。
天色由黛青转为鱼肚白。
胡同里开始有了人声。
倒夜香的木轮车吱呀碾过石板，早起的货郎拖着长音叫卖着劣质的炊饼，谁家妇人尖着嗓子骂赖床的孩子……
“回春堂”的大门，再次打开。
依旧是那身浆洗发白的青色布裙，墨发松松绾就，素净得近乎寒素。
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苏念雪在诊案后坐下，手边是几本破旧但干净的医书，和一套虎子不知从哪个旧货摊淘换来的、缺了口的粗陶茶具。
阿沅脸色比昨日稍好，静静坐在一旁，手里拿着一块粗布，慢慢擦拭着昨日用过的骨针、竹夹等物。
虎子则机灵地搬了个小马扎坐在门边，耳朵竖着，眼观六路，既留意着门外动静，也随时准备听从差遣。
晨光渐亮。
胡同里来往的人渐渐多了些。
许多人经过“回春堂”门口时，都忍不住加快脚步，或投来好奇、畏惧、审视的一瞥，然后匆匆离去。
凶宅、女大夫、昨日接骨的汉子、夜里赵四手下的“清场”……各种真真假假的传闻，经过一夜发酵，已在这片街区悄悄流传开来。
“回春堂”依旧门庭冷落。
直到日上三竿，才有一个穿着补丁摞补丁衣衫、面色愁苦的妇人，牵着个不断咳嗽、面黄肌瘦的小女孩，在门口徘徊了许久，才怯生生地挪进来。
“大、大夫……娃咳了小半月了，吃了些土方子，总不见好……” 妇人局促地搓着衣角，声音细若蚊蚋。
苏念雪示意女孩上前，细细诊脉，又看了看舌苔。
“肺气不足，兼有虫积。无甚大碍。”
她声音平淡，却奇异地带着安抚人心的力量。
开了张极便宜的方子，无非是些枇杷叶、陈皮、使君子之类常见草药，嘱咐了用法，诊金只收了五个铜板。
妇人千恩万谢地拉着女孩走了。
许是见这“鬼宅”医馆并非传闻中那么可怕，女大夫虽然冷淡，却也并非恶人，且诊金低廉。
午后，又陆续来了两个病人。
一个是码头扛活扭了腰的苦力，一个是常年咳喘的老乞丐。
病症都不复杂，苏念雪处理得干净利落，诊金也收得极低，甚至允许那老乞丐欠着。
苦力付了十文钱，龇牙咧嘴地扶着腰走了，嘴里嘀咕着“这女大夫手劲巧，比东街那个专治跌打的老刘头还灵光些”。
老乞丐则颤巍巍地承诺，明日捡了破烂卖了钱，一定来还。
虎子跑进跑出，帮着抓药、打水，小脸上满是与有荣焉的光彩。
阿沅安静地做着助手的工作，心下却暗暗惊异。
苏念雪看诊开方，手法看似寻常，用药也极尽普通廉价，但每每在细微处，或有别出心裁的搭配，或对剂量的把握精准到令人发指。
尤其为那咳喘老乞丐施针时，手法快稳准，取穴刁钻，几针下去，老乞丐那拉风箱般的喘息便平顺了许多。
这绝非寻常乡野郎中所能。
她究竟是何来历？
日头西斜，将“回春堂”简陋的影子拉得斜长。
就在苏念雪准备让虎子上门板时，一阵急促杂乱的脚步声，夹杂着惶急的呼喊，由远及近，打破了胡同的平静。
“大夫！大夫救命啊！！”
只见白天那个牵着小女孩来看病的妇人，跌跌撞撞地冲了进来，脸色惨白如纸，满脸泪痕，怀里抱着那个小女孩。
小女孩此刻双目紧闭，脸色却不是咳喘病人的潮红，而是一种不祥的青灰色，呼吸微弱急促，小小的身体间歇性地、剧烈地抽搐一下。
“午后……午后还好好的，吃了药睡下……方才突然就抽搐起来，怎么叫都不醒，身上滚烫，脸却发青……” 妇人语无伦次，几乎瘫软在地。
苏念雪眸光一凝，起身快步上前。
指尖触及女孩额头，滚烫灼人。
翻看眼睑，瞳孔已有轻微散大。
再探脉息，脉象浮数混乱，且……隐隐有一股极其微弱、却异常阴寒的气息，在女孩心脉附近游走！
这绝非简单的风寒发热或急惊风！
苏念雪脸色沉静，心中却已掀起波澜。
这阴寒气息，极其隐晦，若非她感知敏锐，几乎难以察觉。
与老井残留的气息、与阿沅所中玄阴掌的阴寒，有微妙相似，却又更加诡谲、更加歹毒，仿佛带着某种……侵蚀生机的活性？
“抱到里间榻上。” 苏念雪声音冷静，带着不容置疑的力量。
妇人如同抓住救命稻草，连忙将女孩抱进用布帘隔出的里间，放在那张简陋的木榻上。
苏念雪示意阿沅拦住想跟进来、焦急万分的虎子，独自进了里间。
她迅速取出银针。
不是普通的骨针，而是她随身携带的、以特殊手法淬炼过的几根细如牛毛的银针。
指尖银光一闪，数根银针已精准刺入女孩头顶、胸口几处大穴。
针尾微微颤动，发出极轻的嗡鸣。
苏念雪指尖凝聚起一丝微不可察的灵力，顺着银针，小心翼翼渡入女孩体内，护住其脆弱的心脉，同时试图驱散那股阴寒之气。
然而，那阴寒之气虽微弱，却异常顽固刁钻，且仿佛有生命般，察觉外力的驱逐，竟顺着经脉反向侵蚀而来，甚至隐隐有吞噬苏念雪渡入灵力的迹象！
苏念雪立刻撤力，银针迅速拔出。
女孩抽搐暂缓，但脸色青灰依旧，呼吸微弱。
“大夫，我娃儿她……” 妇人见苏念雪收针，以为无救，顿时瘫软在地，绝望恸哭。
“闭嘴。”
苏念雪冷声喝道，声音不大，却带着一种奇异的威严，生生止住了妇人的哭声。
她凝神细察女孩面色，又掰开她紧握的小手。
只见女孩掌心，隐约有几点极其细微的、几乎看不见的暗青色斑点，如同冻结的血点。
苏念雪冰蓝色的瞳孔，骤然收缩。
这斑点……
她想起虎子昨日从“老茶汤”听来的闲话——泥鳅巷那两个“水老鼠”，死时脸发青，像是冻死的。
难道……
“你女儿今日可曾去过何处？接触过何物？仔细想，任何异常都不能漏！” 苏念雪盯着妇人，目光锐利如刀。
妇人被她的目光慑住，努力回想，抽噎道：“没……没去哪啊，就在家附近玩……哦，对了，晌午前，她去瓦罐坟后头那个废砖窑附近，和几个娃子捡了会儿碎瓦片玩……回来时还好好的……”
瓦罐坟后，废砖窑？
苏念雪心念电转。
“阿沅，取我布包最里层那个黑色小瓶，还有晒干的艾叶、朱砂、雄黄，磨粉，速速取来！”
阿沅在外间应了一声，立刻行动。
苏念雪再次看向女孩掌心的暗青斑点，眼神凝重。
这不是普通时疫，也不是单纯的阴寒掌力所伤。
这更像是一种……毒？
一种极其阴寒诡谲、能侵蚀生机、甚至可能具备某种传染性的阴毒！
泥鳅巷的死人，瓦罐坟病童的突发急症……若都是因此毒而起……
事情，恐怕比她预想的还要严重。
这已不是简单的帮派争斗或江湖仇杀。
若真是某种未知的阴毒在扩散……
苏念雪迅速取出一把小巧的银刀，在女孩指尖轻轻一划，挤出几滴颜色暗沉、近乎发黑的血珠，滴入一个干净的空瓷碟中。
血液在瓷碟中缓缓流动，隐隐散发出一丝极淡的、若有若无的腥甜气息，混杂在血腥味中，几不可察。
阿沅已将她要的东西取来。
苏念雪将黑色小瓶中的无色药液滴入血中，又将混合了艾叶、朱砂、雄黄粉末的药剂，涂抹在女孩掌心暗青斑点处。
药粉触及皮肤，竟发出极其轻微的“滋”声，仿佛冷水滴入热油。
女孩昏迷中痛苦地蹙了蹙眉，掌心的暗青斑点似乎淡化了一丝，但并未完全消退。
苏念雪心下一沉。
这毒，果然古怪霸道。她手头材料有限，配制的解毒药剂，只能暂时压制，难以根除。
“你女儿沾染了不干净的东西。” 苏念雪转向妇人，语气冷肃，“我已暂时稳住她的情况，但此症凶险，随时可能反复。我需一味特殊的药引，方能配出解药。”
妇人一听，又要哭求。
“听我说完。” 苏念雪打断她，“你即刻回家，将你女儿今日所穿衣物，全部用沸水煮过曝晒。凡与她密切接触之人，若有发热、发冷、身上出现暗青斑点者，速来此就医，不得延误！记住，此事不得声张，若有人问起，只说是寻常急症，明白吗？”
妇人被苏念雪的气势所慑，连连点头，泪眼模糊中，只觉得这年轻女大夫的眼神，冷得让她心头发颤，却又莫名有种令人信服的力量。
“至于药引……” 苏念雪略一沉吟，“我需要知道，瓦罐坟后的废砖窑，近日可有异常？尤其是……有无陌生人出入，或留下什么特别的东西？”
妇人茫然摇头：“那废砖窑荒了多年，平日只有野孩子去捡点碎瓦片玩……异常？好像……好像前几日，听人提过一句，说夜里经过那边，听到过怪声，像是什么东西在哭，但都当是野猫发春……”
怪声？
苏念雪眸光微闪。
“你且先按我说的做。看好你女儿，我开的药按时煎服，可暂保她性命。药引之事，我自会设法。”
打发了千恩万谢又忧心忡忡的妇人，苏念雪让阿沅仔细用烧酒擦拭刚才接触过女孩血液的银刀、瓷碟等物，自己则走到水盆边，用清水混合了特殊药粉，反复净手。
“姑娘，那孩子……” 阿沅压低声音，眼中带着惊疑。她也看出了那阴毒的不寻常。
“是毒，非病。” 苏念雪擦干手，声音低沉，“一种极阴寒、甚为歹毒的毒。泥鳅巷的死人，恐也与此有关。”
虎子在一旁听得小脸发白：“毒？那……那会传开吗？像瘟疫那样？”
“目前看来，直接接触毒源可能性大。但此毒诡异，不可不防。” 苏念雪目光投向窗外渐沉的暮色。
废砖窑，怪声，阴毒……
泥鳅巷，瓦罐坟……
这西市最肮脏混乱的角落，究竟隐藏着什么？
是玄水会内部清理门户的毒辣手段？
是其他势力暗中施展的阴谋？
还是……有更不祥的东西，悄然渗透了进来？
“虎子，” 苏念雪忽然开口，“你可知，那废砖窑的具体位置？以及，附近可有什么特别的人家，或是……最近有什么生面孔在那附近出没？”
虎子努力回想：“废砖窑就在瓦罐坟窝棚区后头，靠着一段老城墙根，地方很偏，平时没什么人去……特别的人家？好像没有……生面孔……”
他挠挠头，忽然眼睛一亮。
“对了！前几日我去‘老茶汤’，听几个老乞丐嘀咕，说是有个外地来的、穿得挺破烂的老头，在废砖窑那边转悠过，好像是在捡破烂，但眼神贼兮兮的，不像一般叫花子。不过也就那么一说，没人在意。”
外地来的老头？捡破烂？眼神贼兮兮？
苏念雪记下这条模糊的线索。
“阿沅，” 她又转向阿沅，“你体内玄阴掌的阴寒之气，与今日这女孩所中之毒的阴寒，可能分辨出异同？”
阿沅凝神细感，片刻后，缓缓摇头。
“有相似之处，皆阴冷蚀骨。但我所中掌力，更显霸道酷烈，直摧经脉肺腑。而这女孩体内的阴寒，似乎……更诡秘，更具侵蚀之性，仿佛有生命般，欲吞噬生机。若非姑娘以银针和灵药暂时封住，恐怕……”
她没有说下去，但意思很明显。
这毒，恐怕比玄阴掌力，更为阴毒难缠。
苏念雪默然。
窗外的天色，彻底暗了下来。
“回春堂”内，灯光昏黄，映照着三人神色各异的脸。
女孩暂时被安置在里间木榻上，由她母亲照看，喂了苏念雪特配的汤药后，抽搐停止，呼吸也平稳了些，但脸上青灰未退，昏迷不醒。
这阴毒，如跗骨之蛆。
苏念雪现有的手段和药材，只能暂时压制，无法根除。
必须找到毒源，或是更对症的解药。
废砖窑，必须去探一探。
但不是现在。
夜色已深，那地方若真有问题，黑暗是最好的掩护，也隐藏着未知的危险。
“今夜警醒些。” 苏念雪对阿沅和虎子道。
她有种预感，这阴毒的出现，或许只是一个开始。
西市这潭浑水之下，更深的暗流，即将被搅动。
而她的“回春堂”，已被无形地卷入了漩涡边缘。
夜渐深。
远处传来打更人沙哑的梆子声。
三更天了。
忽然，一阵极轻、却异常清晰的叩门声，在寂静的“老鼠尾巴”胡同深处响起。
笃，笃笃。
不疾不徐，带着某种特定的节奏。
不是赵四手下那种粗鲁的拍打，也不是寻常病人惶急的乱敲。
这叩门声，沉稳，克制，甚至带着一丝……古老的韵味？
苏念雪眸光一凛。
阿沅也瞬间握紧了袖中暗藏的、磨尖的竹簪。
虎子紧张地看向大门。
苏念雪起身，走到门后，并未立刻开门。
菌丝悄然从门缝探出。
门外，站着一个身影。
披着厚重的、看不清颜色的旧斗篷，兜帽低垂，遮住了大半面容。
身形佝偻，手中似乎拄着一根拐杖。
气息……晦涩，深沉，如同古井，竟让苏念雪的菌丝难以清晰感知。
而在更远处，胡同口的阴影里，似乎还有另一道气息，如同暗夜中的幽灵，静静蛰伏。
“深夜叨扰，实非得已。”
门外，传来一个苍老、沙哑，如同砂纸摩擦般的声音，穿透门板，清晰地传入三人耳中。
“老朽身染奇症，遍寻名医不得解。闻听‘回春堂’有新到良医，悬壶济世，特来相求。不知大夫，可愿为老朽这行将就木之人，诊治一番？”
话音落下，夜风吹过胡同，卷起几片枯叶，打着旋儿，落在“回春堂”的门槛前。
苏念雪冰蓝色的眼眸，在昏暗的灯光下，泛起一丝极幽深的涟漪。
深夜，奇症，神秘来客……
还有胡同口，那道若隐若现的、如同守护又如同监视的气息……
看来，这西市的“水”，比她预想的，还要深。
而“回春堂”这枚棋子，落下不久，便已引来了意料之外的、深水中的“鱼”。
她缓缓抬手，放在了门闩上。
指尖冰凉。
“既是求医，还请入内。”
声音清冷平静，在寂静的夜里，清晰可闻。
门闩，被轻轻拉开。
发出“咔”的一声轻响。
在寂静的深夜里，格外清晰。
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