雨后的“老鼠尾巴”胡同，弥漫着一股泥土腥气与潮湿霉味混合的浊气。

    那断臂汉子留下的一串泥泞脚印，在天光下渐渐干涸、模糊，最终与满地污水泥泞混为一体，了无痕迹。

    “回春堂”内，却仿佛被那场急雨和第一个病人的血污，涤去了最后一丝新居的冷清与隔阂。

    空气里，除了草药的清苦，悄然混入了一丝极淡的、属于活人的烟火与血腥气。

    苏念雪已回到那张旧诊案后，重新拿起那卷《神农本草经》残卷。

    指尖拂过泛黄卷页上略显模糊的字迹，目光却并未真正落在其上。

    冰蓝色的眼瞳深处，思绪如古井微澜，不起波涛，却幽深难测。

    那汉子，名唤赵四，自报是码头扛大包的苦力，自称是与人争抢活计时，被木杠砸断了手臂，又被推搡着撞破了头。

    言辞闪烁，眼神躲闪，伤口形态与所述略有出入。

    断臂确是钝器重击所致，但角度刁钻，更像是被人以棍棒类武器从侧后方猛力敲击。

    额头的伤口边缘参差，带有擦蹭伤，倒地撞击可以形成，但细看之下，某些细微痕迹，更像是被某种带有棱角的硬物（比如刀鞘尾端？）刻意戳刺后掩饰的结果。

    他付钱时，那湿透的布包里，除了铜钱，还有一两块黏在布缝里的、深褐色的碎屑。

    苏念雪的菌丝感知敏锐，捕捉到那碎屑带着极淡的、不同于泥土的腥气——是干涸的血迹，而且不止一种。

    更重要的是，汉子破烂的衣襟下摆内侧，靠近腰腹的位置，有一处不起眼的撕裂，边缘整齐，像是被利刃划过。

    一个普通的码头苦力？

    恐怕未必。

    他身上带着不止一处的打斗痕迹，怀里有来历不明的沾染血迹的碎屑，言辞漏洞明显。

    更像是一个刚刚经历过激烈冲突、甚至可能背负着什么麻烦的江湖底层人物。

    苏念雪并未点破。

    她只治病，不问来路。

    五十文诊金，或是等价的消息、劳力。

    这是她定下的规矩。

    赵四选择了先付二十文，余下三十文，七日后奉上。

    他离去时，那惊魂未定之下暗藏的一丝狠戾与警惕，并未逃过苏念雪的感知。

    此人，或许会是个麻烦。

    但也可能，是一把钥匙，一扇窗，通向这西市水面下更浑浊的暗流。

    “姑娘，” 阿沅的声音打断了她的思绪，带着一丝忧虑，“此人行迹可疑，伤势也非寻常斗殴所致。留他，恐生事端。”

    苏念雪抬起眼帘，目光平静。

    “事端不会因我们不留而消失。”

    “他既踏入此门，付了诊金，便是病人。”

    “医者，当治该治之伤。”

    “至于伤从何来，因何而起……” 她语气微顿，指尖无意识地轻叩了一下粗糙的桌面，“那是另一桩生意。”

    阿沅一怔，旋即明白了苏念雪话中深意。

    治病是明面上的“生意”。

    而病人带来的“麻烦”和“消息”，或许才是“回春堂”真正要经营的“买卖”。

    这比直接去打探、去刺探，要隐蔽得多，也自然得多。

    虎子手脚麻利地收拾着刚才接骨时染血的布条和水盆，小脸上还带着兴奋后的红晕。

    “姑娘，您刚才那手法，真厉害！咔嚓一下，那汉子的胳膊就接上了！我听见响动了！”

    他比划着，眼里满是崇拜。

    苏念雪看了他一眼，淡淡道。

    “熟能生巧罢了。去把井边冲洗干净，莫留血迹。”

    “是！” 虎子响亮地应了一声，端起木盆跑了出去。

    阿沅望着虎子活泼的背影，又看看神色淡漠、却仿佛一切尽在掌握的苏念雪，心中那点不安渐渐平息下去。

    这位神秘的“娘娘”，行事看似随心所欲，实则步步为营。

    这间“回春堂”，这“凶宅”医馆，恐怕从她踏入此院、挂上匾额的那一刻起，就已不仅仅是一家医馆了。

    午后的时光在沉寂中缓缓流淌。

    雨虽停了，但天光依旧晦暗，云层低厚，仿佛酝酿着另一场更大的风雨。

    胡同里依旧无人靠近，只有远处隐约传来的市井喧哗，衬得这胡同深处愈发寂静。

    直到申时末，天色将晚未晚，一片昏蒙。

    一个佝偻着背、头发花白的老妇，挎着个破旧的竹篮，颤巍巍地出现在胡同口。

    她似乎犹豫了很久，才一步一挨地，朝着“回春堂”挪过来。

    老妇穿着打满补丁的灰布衣衫，脸色蜡黄，眼窝深陷，不住地咳嗽，每咳一声，瘦弱的肩膀都剧烈耸动，仿佛下一刻就要散架。

    她走到“回春堂”门前，却不敢进去，只伸着脖子，怯生生地朝里张望，浑浊的老眼里满是畏缩和期盼。

    “大……大夫在吗？” 老妇的声音嘶哑干涩，像破旧的风箱。

    苏念雪早已察觉，放下书卷，走到门边。

    “何事？”

    她的声音清冷，并无多少温度，却奇异地让老妇慌乱的心跳平复了一丝。

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    “大夫……行行好，” 老妇从篮子里摸索出五个磨得发亮的铜板，双手捧着，哀求道，“我孙子……烧了三天了，浑身滚烫，还说胡话……实在没辙了，听说这里新开了医馆，求您给看看，开副药吧……就这五个钱，是我老婆子所有的了……”

    她说着，又要跪下磕头。

    苏念雪伸手虚扶了一下，一股柔和却不容抗拒的力道托住了老妇。

    “病人在何处？”

    “就……就在前头瓦罐坟窝棚里……” 老妇连忙道。

    “带路。”

    苏念雪言简意赅，回身取了那个装着简单药材和工具的旧布包，对阿沅和虎子道。

    “你们守在这里，闭门，任何人来，就说我出诊，稍候即回。”

    阿沅点头，虎子则应了声“知道了，姑娘小心”。

    苏念雪随那老妇，穿过污水横流、散发着刺鼻气味的陋巷，来到了西市边缘、比“老鼠尾巴”胡同更加肮脏破败的“瓦罐坟”窝棚区。

    所谓“窝棚”，不过是用捡来的烂木板、破草席、碎砖头胡乱搭起来的栖身之所，低矮、阴暗、潮湿，挤挤挨挨连成一片，如同大地上一块流脓的疮疤。

    空气中弥漫着粪便、垃圾腐烂和疾病混合的恶臭。

    老妇的“家”，是其中一个歪斜得几乎要倒塌的窝棚，里面除了一张用砖头垫着的破木板床，和一个黑乎乎的瓦罐，几乎别无他物。

    木板床上，躺着一个约莫七八岁的男孩，瘦得皮包骨头，小脸烧得通红，嘴唇干裂起皮，呼吸急促，间或发出无意识的呓语。

    苏念雪上前，伸手探了探男孩的额头，触手滚烫。

    又翻开他眼皮看了看，舌苔厚腻，脉象浮数紧促。

    风寒入里，郁而化热，兼有食积。

    在这样肮脏恶劣的环境下，高烧不退，已是危症。

    “可有清水？” 苏念雪问。

    老妇慌忙从瓦罐里倒出小半碗浑浊的水。

    苏念雪看了一眼，没说什么。

    从布包里取出一个小瓷瓶，倒出些淡绿色的药粉，化入水中。

    又取出一根磨得极细的骨针，在男孩指尖、耳尖等部位快速点刺了几下，挤出几滴黑血。

    男孩的呓语声似乎减弱了些，呼吸也略微平顺。

    “此药粉，分三次，化水喂服，间隔两个时辰。”

    苏念雪将瓷瓶递给老妇，又取出一小包晒干的、散发着清香的草药叶子。

    “此物煮水，用干净布蘸湿，为他擦拭额头、腋下、手心脚心，可助退热。记住，水需烧开，放温再用。”

    老妇千恩万谢地接过，浑浊的眼里涌出泪花，又要跪下。

    苏念雪制止了她，目光扫过这家徒四壁、充满绝望的窝棚，最后落在那五个磨得发亮的铜板上。

    “诊金已付。好生照看，明日晚间，我再来看看。”

    说罢，她不再停留，转身走出了这令人窒息的窝棚。

    老妇捧着药，望着那抹青色身影消失在昏暗杂乱的窝棚区巷道里，呆了半晌，才扑到孙子床边，颤抖着将化开的药水一点点喂进去。

    离开“瓦罐坟”，天色已彻底暗了下来。

    西市各处的灯火次第亮起，勾勒出这片区域杂乱而充满活力的轮廓。

    酒馆的喧嚣，赌档的呼喝，暗娼的低语，混杂着各种食物的气味，在污浊的空气里流淌。

    苏念雪提着布包，走在回“老鼠尾巴”胡同的路上。

    步伐不疾不徐，青色布裙在昏暗的光线下显得素净无比，与周遭环境格格不入，引来不少或好奇、或贪婪、或审视的目光。

    但她周身仿佛笼罩着一层无形的屏障，那冰冷漠然的气质，让那些不怀好意的窥视，在触及之前便下意识地退缩。

    行至一处相对僻静的拐角，前方巷口阴影里，忽然晃出两条人影，挡住了去路。

    是两个穿着短打、敞着怀、露出精壮胸膛的汉子，脸上带着不怀好意的笑容，眼神淫邪地在苏念雪身上打转。

    “哟，这小娘子，面生得紧啊？新来西市的？这么晚了一个人走，多不安全，哥哥们送你一程啊？”

    其中一个疤脸汉子咧着嘴，露出黄黑的牙齿，伸手就要来抓苏念雪的手腕。

    苏念雪脚步未停，甚至连目光都未曾在那两人身上停留。

    就在那脏手即将触碰到她衣袖的刹那。

    巷子深处，猛地窜出一道瘦小的黑影，如同敏捷的狸猫，狠狠一头撞在疤脸汉子的腰眼上！

    “哎哟！”

    疤脸汉子猝不及防，被撞得一个趔趄，痛呼出声。

    另一个汉子一愣，还没反应过来，那黑影已灵活地绕到苏念雪身前，张开双臂，像只护崽的小兽，冲着两个汉子龇牙低吼。

    是虎子。

    他不知何时跟了出来，一直远远缀在后面。

    此刻小脸紧绷，眼神凶狠，手里紧紧攥着一块边缘锋利的碎瓦片。

    “滚开！不许碰我家姑娘！”

    虎子声音稚嫩，却带着一股豁出去的狠劲。

    “妈的，小兔崽子找死！” 疤脸汉子稳住身形，勃然大怒，挥拳就朝虎子砸来。

    另一个汉子也狞笑着逼近。

    苏念雪眸光微冷。

    指尖，一缕透明菌丝悄无声息地弹出，细如牛毛，快若闪电。

    精准地刺入两个汉子膝弯某处不起眼的穴位。

    力道极轻，却足以让他们瞬间半身酸麻，动作一滞。

    就在这电光石火的迟滞间。

    斜刺里，一道更快的黑影如鬼魅般掠过。

    只听“砰砰”两声闷响。

    两个汉子甚至没看清来人，便觉胸口剧痛，仿佛被重锤砸中，惨叫着倒飞出去，重重摔在巷子污秽的地面上，溅起一片泥水。

    一个穿着黑色短打、面容普通、唯有一双眼睛格外锐利的精悍男子，收拳而立，挡在苏念雪和虎子身前。

    他目光冰冷地扫过地上蜷缩呻吟的两个混混，声音沙哑。

    “不长眼的东西，滚。”

    那两个混混似乎认得此人，或是被其身手震慑，连狠话都不敢放，连滚爬爬地挣扎起身，捂着胸口，狼狈不堪地逃入了黑暗的巷子深处。

    精悍男子这才转身，对着苏念雪，抱了抱拳，语气恭敬中带着一丝不易察觉的审视。

    “苏姑娘受惊了。在下陈五，奉赵四哥之命，暗中护送姑娘。这两个不开眼的腌臜货，已经料理了。”

    赵四？

    苏念雪心中了然。

    看来那断臂汉子，比她预想的还要“懂事”一些。

    知道自己身份可能带来麻烦，也看出了这“回春堂”和这位女大夫的不凡，索性先派了人来示好，或者说……盯梢与保护兼而有之。

    “有劳。” 苏念雪微微颔首，神色依旧淡漠，并无多少被搭救的感激，也无对“赵四哥”势力的忌惮，平静得仿佛刚才只是拂去了衣袖上的一点尘埃。

    陈五眼中诧异之色一闪而过。

    这年轻女子，面对地痞拦路，镇定自若；面对突然出现的“援手”，也无惊无喜。

    这份心性，可不像个寻常流落西市、开馆行医的孤女。

    “赵四哥说，姑娘妙手，救他手臂，恩情记下。这西市鱼龙混杂，姑娘孤身在此行医，难免有些不长眼的冲撞。四哥交代了，让在下和几个兄弟，平日多在这‘老鼠尾巴’左近走动，绝不让闲杂人等扰了姑娘清净。”

    陈五的话说得很客气，但意思很明白。

    这片地头，他们“罩”了，既是保护，也是一种无形的宣告和掌控。

    苏念雪岂能听不出弦外之音？

    她并未接话，只是目光平静地看着陈五，冰蓝色的眼眸在昏暗的光线下，仿佛两泓深不见底的寒潭。

    陈五被这目光看得心头莫名一凛，准备好的说辞竟有些接不下去。

    “替我多谢赵四哥好意。”

    苏念雪终于开口，声音清越。

    “回春堂开门行医，童叟无欺，但也怕麻烦。有劳诸位兄弟费心维持清净。诊金余款，还请赵四哥莫要忘了。”

    她只提诊金，对所谓的“保护”不置可否，既未拒绝，也未接受，轻描淡写地将话题带过。

    陈五愣了一下，旋即笑道。

    “姑娘放心，四哥最重信义，诊金分文不会少。既如此，在下就不打扰姑娘歇息了，告辞。”

    说罢，又抱了抱拳，身形一闪，便没入旁边的阴影中，消失不见，身手颇为利落。

    虎子这才松了口气，擦掉额头的冷汗，后怕道。

    “姑娘，刚才吓死我了！那个人……是白天那个赵四的手下？他们想干嘛？”

    “示好，也是划地盘。”

    苏念雪淡淡道，继续朝“回春堂”走去。

    “不必理会。他们愿意在外围守着，由他们。你只需记住，在这西市，对任何人，都不可全然信任，包括看似施恩者。”

    虎子似懂非懂地点点头，紧紧跟在苏念雪身后。

    回到“回春堂”，阿沅已简单备了晚饭——稀粥和咸菜。

    见两人平安回来，她才松了口气。

    苏念雪简单说了遇到混混和赵四派人解围之事。

    阿沅蹙眉。

    “赵四此人，看来在西市底层有些势力。他如此殷勤，怕是有所图谋。”

    “若无图谋，反倒奇怪。”

    苏念雪小口喝着粥。

    “他图他的，我们做我们的。互有所需，方能长久。虎子，”

    她看向正在狼吞虎咽的虎子。

    “明日，你去‘老茶汤’铺子，多坐一会儿。听听除了昌盛行、守备府，除了泥鳅巷死人的事，最近西市，可还有其他新鲜事，或者……有什么人生了怪病，受了怪伤。”

    虎子咽下嘴里的粥，眼睛一亮。

    “姑娘是觉得……”

    “赵四的伤，不寻常。泥鳅巷的死法，更不寻常。”

    苏念雪放下碗，眸光在如豆的灯光下，幽深难测。

    “这西市的水，看来比我们想的还要浑。浑水之中，或可摸鱼。”

    夜色渐深。

    “回春堂”内灯火熄灭，融入“老鼠尾巴”胡同无边的黑暗。

    只有那新挂的匾额，在稀薄的月光下，泛着淡淡的、焦黑的微光。

    远处，隐约传来更夫沙哑的梆子声。

    三更天了。

    而在这片棚户区更深、更隐蔽的角落。

    一间门窗紧闭、透着昏暗灯光的低矮瓦房里。

    白天那个断臂的汉子赵四，正赤着上身，左臂打着夹板，额头的伤也被重新包扎过。

    他面前，站着陈五和另外两个精悍的汉子。

    “四哥，那女大夫，接好了？”

    一个脸上有刀疤的汉子低声问。

    赵四用还能动的右手，摸了摸被打理得妥帖的手臂，眼中闪过一丝异色。

    “接好了。手法……我从没见过那么利落精准的。而且，她用的药粉，敷上不久，火辣辣的疼就消了大半，现在只觉得清凉。这女人，不简单。”

    “那咱们……” 另一个汉子做了个抹脖子的手势，眼神凶狠。

    “蠢货！”

    赵四低喝一声，牵动伤处，疼得咧了咧嘴。

    “你懂个屁！眼下是什么光景？守备府那条疯狗（雷副将）盯着咱们，昌盛行那帮杂碎也落井下石，泥鳅巷那俩兄弟死得不明不白，帮里正乱着！这女人医术了得，开馆在咱们地头边上，这是送上门的机缘！”

    他压低了声音，眼中闪烁着算计的光芒。

    “好好盯着，护着点，别让其他杂碎去捣乱。但也别靠太近，这女人……眼神太冷，不像个怕事的。先看看，她除了医术，还有没有别的本事。若真是个有本事的……”

    赵四没有说完，但眼中的光芒已然说明一切。

    在这西市底层挣扎求存，多一个医术高明的大夫做盟友，尤其是可能“有点故事”、不那么守规矩的大夫，很多时候，能救命。

    陈五犹豫了一下，道。

    “四哥，还有件事。我回来时，听在‘老茶汤’蹲点的兄弟说，瓦罐坟那边，好像也有人病了，也是高烧不退，症状和泥鳅巷死的那两个……最初有点像。孙老头吓得把靠近瓦罐坟那边的茶客都赶远了。”

    赵四眼神一凝。

    “瓦罐坟？确定？”

    “还不确定，但传得有鼻子有眼，说也是浑身发冷，然后高烧说胡话。”

    瓦罐坟，泥鳅巷……

    赵四眉头紧锁，断臂处隐隐作痛。

    泥鳅巷死的那两个，是“水老鼠”（玄水会外围）的人，死状诡异，脸发青，像是冻死的，可那天并不冷。

    现在瓦罐坟也出现了类似症状的病人……

    这西市，恐怕真要出大事了。

    他不由得又想起白日里，那女大夫那双冰蓝色的、仿佛能看透一切的眼睛。

    或许……这突然出现在凶宅的“回春堂”，和这位神秘的女大夫，会是一个变数？

    夜色更深。

    “老鼠尾巴”胡同深处的“回春堂”，静默地矗立在黑暗里。

    如同棋盘上，一枚刚刚落下的、位置微妙的新子。

    而西市这盘混乱而危险的棋局，似乎随着这枚新子的落下，某些潜藏已久的暗流，开始悄然加速涌动。

    远处，黑铁城高耸的城墙轮廓，在夜幕下如同蛰伏的巨兽。

    更远处，不知哪里的屋檐下，传来夜枭凄厉的啼叫，划破寂静。

    长夜漫漫，暗潮将起。

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