夜色如墨，将“老鼠尾巴”胡同浸染得愈发晦暗深沉。
远处零星几点灯火，如同鬼魅的眼，在浓稠的黑暗里明明灭灭。
“回春堂”内，油灯早已熄灭，只余窗外渗入的、稀薄得可怜的月光，勉强勾勒出屋内简陋物事的轮廓。
苏念雪并未入睡。
她盘膝坐在里间以旧门板临时搭成的床铺上，双眸微阖，气息悠长。
体内，那微弱如风中残烛的灵力，正按照一种玄奥而艰难的路径，缓慢运转。
每一次周天循环，都如同在干涸的河床上开凿引水，滞涩无比，伴随而来的是经脉深处传来的、细密如针扎般的刺痛。
这是强行运转、滋养几乎崩毁的根基所带来的反噬。
然而她神色平静无波，仿佛那足以让常人崩溃的痛苦，不过是拂面的微风。
她的感知，却并未局限于这方寸斗室。
一缕比发丝更细、近乎无形的透明菌丝，自她指尖悄然探出，如同拥有生命的灵蛇，蜿蜒游出窗缝，融入院中沉沉的夜色。
菌丝是她的眼，是她的耳，是她延伸向外的触觉。
此刻，这缕菌丝正静静伏在院落角落的阴影里，与苔藓、尘埃融为一体，默默“注视”着院墙之外，那几道如同幽灵般徘徊、却又刻意保持距离的气息。
三道。
分别在东、西、南三个方向的巷口暗处。
呼吸绵长，脚步极轻，带着底层武者特有的、掩饰不住的草莽与警惕。
是赵四的人。
白日陈五的“护送”与“告诫”，并非结束，而是开始。
这是一种既示好又监控的姿态。
苏念雪心中清明。
赵四此人，断臂之伤，言辞闪烁，身份绝非普通苦力，更像是在西市底层挣扎、拥有一定势力的帮派小头目之流。
他派人暗中“保护”，既是感激疗伤之恩（或许），也是忌惮与审视——忌惮她可能带来的变数，审视她的来历与价值。
在这龙蛇混杂的西市，任何一个突然出现的、身怀技艺又来历不明的外人，都值得这般对待。
菌丝传来的感知中，那三人的注意力，主要集中在外围，警惕着可能靠近“回春堂”的其他闲杂人等，对院内本身，倒无过多窥探。
暂时，无害。
苏念雪心念微动，那缕菌丝缓缓收回。
就在菌丝即将完全缩回窗内的刹那，夜风中，一丝极其微弱的、不和谐的声音，钻入了菌丝敏锐的感知。
是压抑的、断断续续的咳嗽声。
来自“瓦罐坟”窝棚区的方向。
不止一处。
声音虚弱、痛苦，带着痰鸣和喘不上气的窒闷感。
与白日那老妇孙儿的高烧呓语不同，这咳嗽声更沉、更浊，仿佛肺叶已被某种阴湿粘腻的东西糊住，每一声咳嗽都在耗尽胸腔里最后一点空气。
而且，菌丝捕捉到的空气里，从那个方向飘来的、原本就浑浊不堪的气息中，似乎混入了一丝极淡的、若有若无的……腥气。
并非血腥，而是某种更接近腐败水体深处、经年淤积的烂泥所散发出的、令人作呕的湿腥。
这腥气太淡，混杂在西市夜晚各种复杂污浊的气味里，常人绝难察觉。
但苏念雪的菌丝，对生机、死气、以及各种异常气息的敏感，远超凡人。
她冰蓝色的眼眸，在黑暗中倏然睁开。
眼底深处，掠过一抹凝重的深思。
白日那老妇孙儿，是风寒入里化热，兼有食积，虽危重，却是常见病症。
可今夜这随风而来的、成片的、带着特殊腥气的沉重咳嗽……
还有虎子从“老茶汤”听来的消息——泥鳅巷两人离奇死亡，脸发青，似冻死。
陈五回报的传闻——瓦罐坟也出现了类似症状的病人。
零碎的线索，如同散落的珠子，在她脑中飞速串联。
泥鳅巷，毗邻老码头，污浊不堪，是“水老鼠”（玄水会外围）活跃之地。
瓦罐坟，西市最贫困混乱的棚户区，人口密集，环境恶劣。
两者都与“水”、与“污秽”紧密相关。
离奇死亡，症状类似寒症，却无受冻环境。
新出现的、成片的、带有特殊腥浊气息的沉重咳嗽……
这不像寻常时疫。
更像……某种依托阴湿污秽环境传播的湿毒，或是……人为的阴寒手段所留下的后遗症？
苏念雪起身，悄无声息地走到窗边，望向瓦罐坟的方向。
夜色浓重，什么也看不见。
只有那断断续续、仿佛随时会断绝的咳嗽声，和空气中那一丝若有若无的湿腥气，提示着那里正发生着什么不寻常的事情。
若真是具有传染性的湿毒之症，在这人口密集、污秽不堪的棚户区蔓延开来……
后果不堪设想。
这西市，恐怕要乱。
而乱局之中，危机与机遇并存。
“回春堂”这枚刚刚落下的棋子，或许能更快地嵌入这盘乱棋的脉络之中。
翌日，天色依旧阴沉。
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铅灰色的云层低低压在城市上空，让人心头沉甸甸的，喘不过气。
“回春堂”照常开门。
门庭依旧冷落，只有几个胆大的闲汉远远对着这边指指点点，却无人敢靠近。
虎子一早就被苏念雪派了出去，任务依旧是去“老茶汤”铺子，不仅要听闲话，更要留意有没有关于瓦罐坟、泥鳅巷一带“怪病”的新消息，特别是咳嗽、发热、畏寒、以及皮肤是否出现异常。
阿沅的脸色经过几日调理，好了许多，已能帮忙整理药材，做些简单的活计。
她心思灵透，从苏念雪今早略显凝重的神色和给虎子吩咐的任务中，也察觉到了什么。
“姑娘，可是昨夜听到了什么？” 阿沅一边将晒干的草药分门别类，一边低声问。
苏念雪正在用那把薄如柳叶的小刀，仔细削制几根粗细不一的竹签，以备针灸或探查伤口之用。
闻言，她手中动作未停，只淡淡道。
“瓦罐坟方向，昨夜传来成片咳嗽声，气息有异。恐怕，不止一人生病。”
阿沅手下一顿，抬起眼帘。
“是疫？”
“暂未可知。但需早做防备。”
苏念雪放下小刀，拿起一根削制光滑的竹签，对着窗外的天光看了看尖端的锋锐程度。
“虎子回来前，你去后面，将我之前让你收着的那包‘苍术’找出来，在院中点燃，熏一熏屋子内外。再检查一下水缸，务必盖严。我们从外间回来，接触过病患的衣物，需用沸水煮过。”
她的语气平静，却条理清晰，带着一种不容置疑的意味。
阿沅心中一凛。
苍术燥湿健脾，辟秽，是民间常用以预防时疫的药材之一。
苏念雪让她提前备下此物，显然是早有预感。
“是，我这就去。”
阿沅不再多问，立刻起身去办。
她越发觉得，这位“娘娘”的心思之深、虑事之远，实在超乎想象。
似乎每一步，都在她计算之中。
临近午时，虎子还没回来。
“回春堂”却迎来了开张后的第二位“客人”。
这次的“客人”，并非求医。
而是四个穿着黑色短打、腰间鼓鼓囊囊显然藏着家伙的汉子。
他们大大咧咧地走到“回春堂”门前，为首的是个满脸横肉、瞎了一只眼的独眼龙，仅剩的那只眼睛，闪烁着凶狠而不怀好意的光，上下打量着这间破败的“医馆”，以及门口那抹青色的身影。
“你就是那个新来的、不懂规矩的女郎中？”
独眼龙嗓门粗嘎，带着浓重的本地口音，语气不善。
苏念雪坐在门内诊案后，目光从手中的竹签移开，平静地看向来人。
“看病，还是抓药？”
“看病？抓药？” 独眼龙嗤笑一声，抬脚就踹在门框上，震得本就歪斜的木门一阵摇晃。
“老子看你是不懂这西市的规矩！在这‘老鼠尾巴’开铺子，问过我们‘水老鼠’了吗？拜过码头了吗？交过例钱了吗？”
他身后的三个汉子也跟着哄笑起来，眼神淫邪地在苏念雪和阿沅身上扫来扫去。
“水老鼠”……
玄水会的外围帮众。
终于找上门了。
而且，来得比预想的更快，更直接，更蛮横。
苏念雪放下竹签，缓缓站起身。
青色布裙纹丝不动，衬得她身姿挺拔如竹。
冰蓝色的眼眸，平静无波地落在独眼龙那只凶光毕露的独眼上。
“规矩？什么规矩？”
她的声音清越，不高，却奇异地穿透了几个汉子的哄笑，清晰地传入每个人耳中。
“在这大胤律法之下，开馆行医，治病救人，还需要向谁拜码头，交例钱？”
独眼龙一愣，似乎没料到这年轻女大夫不仅不怕，还敢反问，甚至搬出了“大胤律法”。
在这西市最底层，拳头和刀子就是律法，谁跟你讲王法？
“他娘的，少跟老子扯什么狗屁律法！”
独眼龙恼羞成怒，独眼一瞪。
“在西市，我们‘水老鼠’的话就是规矩！识相的，每个月交十两银子的平安钱，再让爷几个乐呵乐呵，保你在这平平安安开你的破医馆。不识相……”
他狞笑着，拍了拍后腰别着的短棍。
“爷就让你知道知道，什么叫西市的规矩！你这细皮嫩肉的，拆起来，怕是比那赵四的胳膊，更脆生！”
他提到了赵四。
语气轻蔑，带着挑衅。
显然，赵四在这片地头，与“水老鼠”并非一路，甚至可能有龃龉。
他们今日前来，既是收例钱，恐怕也有试探赵四态度、顺便打压这新来“医馆”的意味。
阿沅已悄悄握住了藏在袖中的、磨尖的簪子，体内微弱的赤阳真气缓缓流转，眼神警惕。
苏念雪却忽然向前走了一步。
就这一步。
她身上那股清冷淡漠的气息，骤然变得有些不同。
并非凌厉，也非杀气。
而是一种更深沉、更冰冷的……静。
如同无风无浪的寒潭，深不见底，却透着足以冻毙一切喧嚣的寒意。
独眼龙和她身后的汉子，没来由地心头一凛，哄笑声戛然而止。
“赵四的胳膊，接得很好。”
苏念雪开口，声音依旧平静，却仿佛带着某种奇异的穿透力，一字一句，敲在几人心头。
“至于你们的规矩……”
她冰蓝色的眼眸，缓缓扫过四人。
目光所及，那三个汉子竟下意识地避开了视线。
独眼龙强撑着与她对视，却觉得那只独眼仿佛被冰针扎了一下，莫名有些发慌。
“我的规矩是，入此门者，皆为病患。非病非患，擅闯医堂，惊扰病人者……”
苏念雪顿了顿，目光落在独眼龙那只完好的眼睛上，语气无波无澜。
“我亦可治。只是，我的治法，或许与寻常郎中不同。专治……目无王法，肝火过旺，邪气入脑之症。轻则目不能视，口不能言，重则经络逆行，呕血三日而亡。诸位，可想试试？”
她语气平淡，仿佛在陈述“风寒需发汗，食积需消导”这样的寻常医理。
可那话里的内容，却让独眼龙四人头皮发麻，脊背发凉。
“你……你吓唬谁呢！” 独眼龙色厉内荏地吼道，但脚步却不由自主地后退了半步。
“是不是吓唬，一试便知。”
苏念雪微微抬手，指尖似乎有微不可察的银芒一闪。
那是她方才削制竹签时，顺手藏在指间的、一根细如牛毛的银针（实则是用特殊手法处理过的菌丝凝结体，坚逾金铁）。
“不过，我劝诸位慎重。此症一旦施治，便无后悔之机。诊金嘛……” 她目光掠过四人腰间鼓囊之处，“或许就用诸位身上带着的、那些不义之财来抵，如何？”
独眼龙脸色变了又变。
这女人太邪性！
看着年轻貌美，弱不禁风，可那双眼睛，那身气度，还有这轻描淡写却透着森然寒意的话……绝非常人！
赵四那厮的胳膊据说就是她接好的，而且好得奇快。
难道真是个有真本事的？还是个懂些邪门手段的？
他想起泥鳅巷那两个兄弟诡异的死状，又看看眼前这女人冰冷漠然的脸，心头那股莫名的寒意越来越重。
“好！好你个不知天高地厚的娘们！”
独眼龙最终不敢真的冒险，尤其对方可能还和赵四有关系。
他指着苏念雪，咬牙道。
“今天爷给你面子！但你给老子记住了，这西市，还没人能赖我们‘水老鼠’的账！咱们走着瞧！”
撂下狠话，他一挥手。
“我们走！”
带着三个手下，灰头土脸却又强作声势地快步离开了“老鼠尾巴”胡同，仿佛身后有什么可怕的东西在追赶。
直到那四人的身影彻底消失在胡同口。
阿沅才悄然松了口气，手心已微微出汗。
“姑娘，他们不会善罢甘休的。‘水老鼠’是玄水会的外围，最是难缠不过。”
苏念雪收回指尖的“银针”，重新坐下，拿起那根竹签，继续端详。
“无妨。他们今日来，试探多于立威。见赵四的人暗中守着，又摸不清我的底细，暂时不敢妄动。”
“况且……”
她抬起眼，望向瓦罐坟的方向，那里似乎比平日更加死寂。
“他们很快，就会有更要紧的事‘忙’了。”
几乎是她话音刚落。
胡同口，虎子瘦小的身影气喘吁吁地跑了回来，小脸发白，眼里带着惊惶。
“姑、姑娘！不好了！”
虎子冲进门，扶着门框大口喘气。
“瓦罐坟……瓦罐坟那边，出、出大事了！”
“慢慢说。” 苏念雪声音平静，递过去一碗晾凉的开水。
虎子接过，咕咚咕咚喝了几大口，才顺过气，急声道。
“我、我刚在‘老茶汤’，听、听几个从瓦罐坟那边过来的人说，从昨儿后半夜开始，那边好多人突然发起高烧，咳得厉害，浑身发冷，说胡话！”
“今天早上，已经、已经抬出去三个了！脸都是青的！跟……跟泥鳅巷死的那两人，最开始的样子一模一样！”
“现在那边都乱了套了！都说……说是闹瘟了！守备府的人把那边几个出口都看起来了，只许进，不许出！孙老头吓得直接把铺子关了！”
虎子声音发颤，显然被听到的消息吓得不轻。
瘟。
这个字，无论在哪个时代，哪个地方，都足以让人闻之色变，恐慌蔓延。
阿沅脸色也是一变，看向苏念雪。
苏念雪神色依旧沉静，只是眸光愈发幽深。
果然。
不是孤例，也不是偶然。
泥鳅巷，瓦罐坟。
都是西市最污秽、最底层、人口最密集的区域。
症状相似，发病急骤，伴有特殊腥气……
守备府封锁……
是了，守备府那位新来的雷副将，正愁没借口进一步清洗、控制西市。
这突如其来的“时疫”，简直是送上门的刀。
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“姑娘，我们……我们怎么办？” 虎子六神无主。
苏念雪站起身。
青色布裙下摆划过一道利落的弧线。
“阿沅，将我之前配好的‘辟秽散’分成小包。虎子，去将后门那辆破板车收拾出来。”
她走到墙边，取下那个装着银针（菌丝针）、小刀和几种常备药材的旧布包，背在身上。
动作不疾不徐，却带着一种不容置疑的决断。
“姑娘，您要去瓦罐坟？” 阿沅一惊，“那里已被封锁，而且……”
而且疫病凶猛，常人避之唯恐不及。
“我是医师。”
苏念雪打断她，声音平静无波，却重若千钧。
“疫病初起，源头或在瓦罐坟，亦可能在泥鳅巷。封锁只能阻人流，阻不了疫气扩散。若任其蔓延，整个西市，乃至黑铁城，都将危矣。”
她看向阿沅和虎子。
“你们守在医馆，闭门不出，点燃苍术，以我留下的药粉洒扫门户。若有人来求医，轻症可酌情施以辟秽散，重症或疑似者，告知其前往……”
她顿了顿，冰蓝色的眼眸深处，掠过一丝极淡的、近乎冷酷的锐光。
“告知其前往‘水老鼠’常聚的‘泥鳅巷’口，或守备府设立的临时安置点。”
阿沅瞬间明白了苏念雪的用意。
这是要将祸水，引向该引向的地方。
“姑娘，我随您去！” 虎子咬牙道，虽然害怕，却挺起了小胸脯。
“你留在此处，更有用。”
苏念雪看了他一眼。
“留意各方动静，特别是‘水老鼠’和守备府的。若赵四的人再来，可适当透露我要去瓦罐坟的消息。”
说罢，她不再多言，背起布包，径直走向后院。
那里，虎子早先从垃圾堆里淘换来的一辆轱辘都快散架的破旧板车，已被简单擦洗过。
苏念雪将阿沅分好的几大包药材、一大罐井水、以及一些干净的旧布放在板车上。
推起这辆吱呀作响的破车，走向了那扇通往更杂乱小巷的后门。
“姑娘，千万小心！”
阿沅追到门口，看着那抹青色的、仿佛蕴含着无穷力量与决绝的背影，忍不住喊道。
苏念雪没有回头，只是抬起一只手，轻轻挥了挥。
然后，她推开那扇吱呀作响的破木门，推着那辆满载药材的破板车，义无反顾地，走向了那片已被死亡阴影笼罩、人人避之唯恐不及的污秽之地。
身影很快消失在狭窄、昏暗、弥漫着不安与恐慌气息的巷道尽头。
阿沅站在门口，望着空荡荡的巷口，久久未动。
手中，紧紧攥着苏念雪留下的、那些分包好的“辟秽散”。
她忽然想起赤焰教中，那些为了信仰与理想，慨然赴死的先辈。
这位“娘娘”，她似乎没有信仰，亦无慷慨激昂。
她只是平静地、理所当然地，走向了最危险的地方。
因为她是医师。
更因为，那里有她需要看清的“真相”，有她棋盘上，必须落下的、关键的棋子。
风声呜咽，卷起巷口的尘土与碎屑。
天空中，铅云愈发厚重低沉，仿佛随时要崩塌下来。
瓦罐坟的方向，一片死寂。
而那死寂之中，正有某种肉眼看不见的、名为“瘟疫”的阴影，在疯狂滋长，张牙舞爪，试图吞噬一切。
“回春堂”的匾额，在阴沉的天光下，沉默地悬挂着。
“回春”二字，此刻看来，竟带着一丝悲壮与决然的意味。
棋盘之上，烽烟将起。
而执棋者，已孤身入局。
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