黑衣卫士在秘道入口处止步，抱拳一礼，便隐入夜色之中。赢正翻身上马，环视身边这二十名亲卫——皆是当年随他从秦州起兵的旧部，历大小数十战，忠心不贰。此刻人人神色肃穆，腰刀、弓弩齐备，马鞍两侧挂着水囊与干粮袋，两匹健骡驮着帐篷、药品与备用箭矢。

    “走。”赢正低喝一声，一夹马腹。

    马蹄包裹了麻布，踏在覆雪的山道上，声响沉闷。众人循着小径下骊山，避开官道，专拣荒僻处行。夜风渐起，吹得枯枝呜咽，山影如巨兽伏地。赢正回头望了一眼，见别苑灯火在身后越来越远，终被山峦吞没，只余天边一抹残月。

    子时末，队伍出骊山范围，进入京畿东侧的丘陵地带。领头的亲卫老秦熟识地理，压低声音道：“国公，前头是泸水，过河后有条废道，可绕开新丰、灞桥两处驿关，直插渭南。只是废道多年未修，恐怕难行。”

    “就走废道。”赢正毫不犹豫，“越快出关越好。”

    老秦点头，扬鞭在前引路。众人涉过结着薄冰的泸水浅滩，马腿撞碎冰面，哗啦声响在静夜中格外刺耳。赢正握紧缰绳，目光警惕地扫视两岸枯苇丛，直至全员上岸，无人踪，无鸟惊，方略松口气。

    废道果然荒芜，野草及膝，路面坑洼，多有塌陷。众人放慢速度，小心翼翼前行。赢正借月色展开皇帝所赐羊皮卷，就着马鞍旁悬挂的风灯细看。图上朱砂线条在摇曳灯火下显得诡异，自长安起，过陇西，穿河西走廊，出玉门，再向西……路线在大漠中断，而后又现，指向一座被标注为“天山”的山脉。过天山后，是一片空白，唯有用更深的朱砂勾出一个漩涡状标记，旁书古篆“归墟”二字。

    残卷记载的文字更为晦涩，夹杂着大量臆测之语与残缺符号。赢正勉强辨认，大意是说“归墟”乃天地尽头，万流所归，有“混沌障壁”，可隔绝阴阳五行，凡“异数”“外物”入内，皆被消弭，归于虚无。文末提到，欲寻归墟，需以“圣种”为引，因其“同源相感，隔世可召”。

    赢正收起羊皮卷，手不自觉按了按怀中。棱柱隔着衣料传来微弱暖意，在这寒夜里竟有些烫人。他想起皇帝的话——“天外遗种”。这念头让他脊背生寒。若此物真来自天外，那归墟又是什么？封印天外之物的囚牢？

    拂晓前，队伍在一处背风的山坳暂歇。人嚼肉脯，马食豆料，无人生火。赢正靠着一块岩石闭目养神，却毫无睡意。脑中纷乱：宇文护赠环时的深意，晋王长史夜访的试探，圣火之种在祭坛中那妖异的脉动，皇帝谈及“天火案”时眼中的疲惫与寒意……

    “国公。”老秦悄声靠近，递来水囊，“再往前三十里就是渭南地界，天亮后恐怕会有行人。咱们是继续赶路，还是找个地方隐蔽，夜间再行？”

    赢正接过水囊喝了一口，冷水入喉，精神一振。他略作思索：“找处偏僻村落，租个院子歇脚。白日赶路太显眼，但也不能耽搁太久。你带两人先去探路，寻个可靠人家，多给银钱，莫要声张。”

    “诺。”老秦领命，点了两个机灵的亲卫，解下马铃，牵马步行而去。

    赢正取出那枚龙形玉佩，借着微明天光端详。玉佩雕工精湛，龙身盘绕，鳞爪生动，正中一个“御”字，乃内府监制，皇帝贴身之物。皇帝说“可凭此求助于一些人”，指的是谁？西域的暗桩？隐于民间的奇人？还是……他想起影卫，想起皇帝对朝局那隐晦的掌控，心中稍定。至少，此行并非全无倚仗。

    一个时辰后，老秦返回，说在前方五里外寻到一处废弃的猎户小屋，左近无邻，可容身。众人遂牵马前往。小屋半塌，勉强可避风雪，众人简单清扫，轮流值守歇息。

    赢正和衣靠在墙角，终于有了一丝倦意。朦胧间，忽觉怀中棱柱微微一震。

    他瞬间清醒，手按胸口。棱柱又震了一下，这次更明显，同时，一股微弱但清晰的暖流从中散出，顺着血脉上涌，直冲额心。赢正闷哼一声，眼前骤然闪过破碎画面——

    无尽黄沙，狂风呼啸，沙丘如浪涌动。沙海深处，一点金光若隐若现，似在召唤。接着画面一变，是黑暗的、布满钟乳石的地下洞窟，中央有一方石台，台上躺着一具枯骨，枯骨手中握着一截断裂的、与棱柱质地相似的金色残片。枯骨旁，散落着几片腐朽的竹简。

    画面一闪而逝，快得抓不住细节。但赢正心头剧震：那沙海中的金光所在，方位似乎与羊皮卷上某处标记隐隐呼应！而那地下洞窟与枯骨……莫非是林栖梧残卷提及的、他发现线索的“陇西古祭坛”？

    棱柱的异动很快平息，暖流退去，仿佛刚才只是幻觉。但赢正知道不是。他深吸几口气，压下心悸，暗道：“此物果然有灵，能感应同类，甚至……残留记忆？”

    皇帝警告言犹在耳。赢正不敢再以心神探究，只将棱柱贴身藏好，暗自决定，除非必要，绝不取出。

    白日无事。傍晚，众人用罢干粮，喂好马匹，趁夜色再度出发。此后数日，皆昼伏夜出，专走荒僻小道，绕开城镇关隘。幸而时值寒冬腊月，野外行人稀少，偶遇樵夫猎户，也以商旅遇匪避祸为由搪塞过去。有皇帝所赐通行令牌，过一些偏僻军哨时倒也无阻。

    腊月廿八，队伍抵陇山脚下。

    陇山横亘，乃关中与陇西分界，山势险峻，古道盘旋。时值年关，官道上商旅已稀，但山间寺庙仍有香客往来。赢正一行不便再走大路，遂转入山中一条猎径。此径狭窄，多处需下马牵行，但胜在隐蔽。

    行至半山，忽起大雾。浓白雾气自谷底蒸腾而上，顷刻弥漫山林，十步之外不辨人马。众人只得缓行，以绳索相连，免致失散。赢正走在队中，手按刀柄，耳听八方。这雾来得蹊跷，冬日山间虽有雾，但如此浓重且迅疾，实属罕见。

    正警惕间，前方引路的老秦忽低喝：“有动静！”

    众人立刻止步，屏息。雾中果然传来轻微声响，似脚步声，又似枝叶摩擦，自左侧山林由远及近。赢正手一挥，亲卫们迅速散开，依托树木岩石隐蔽，弓弩上弦，刀剑出鞘半寸。

    雾气流动，隐约显出几个人影。来人约七八个，皆着灰褐色粗布衣，作山民打扮，但步履沉稳，身形矫健，绝非寻常樵夫。为首一人身材高瘦，面容在雾中模糊，唯有一双眼睛锐利如鹰，扫过赢正等人隐蔽处，竟似能看透雾气。

    “诸位朋友，”高瘦汉子开口，声音沙哑，“山中雾大，容易迷路。不如出来说话，或许同路？”

    赢正心念电转。对方显然已察觉己方，且言语试探，敌友难辨。他朝老秦使个眼色，老秦会意，扬声道：“我等是过路商旅，雾大难行，在此暂避。诸位自便，不必挂怀。”

    高瘦汉子轻笑一声：“商旅？二十骑精壮，马匹雄健，驮物却少，弓弩齐备，行踪诡秘，昼伏夜出——这般商旅，倒是少见。”

    赢正心中一沉：对方不仅看破己方伪装，更似乎已跟踪观察多时！他按住欲动的亲卫，自树后缓步走出，立在雾中，沉声道：“阁下何人？为何窥探我等行踪？”

    高瘦汉子见赢正现身，目光在他脸上停留片刻，忽然抱拳：“可是赢国公当面？”

    赢正瞳孔微缩，手已按上刀柄：“阁下认错人了。”

    “国公不必否认。”高瘦汉子从怀中取出一物，托在掌心。那是一枚铜钱，与影七所持相似，但边缘多了一道浅浅金痕。“在下影十三，奉主上之命，在此等候国公，已三日了。”

    影卫？赢正盯着那铜钱。形制无误，金痕亦是暗记一种。但他不敢轻信，只道：“影卫为何在此等我？”

    “主上料定国公必走陇山猎径，命我等在此接应，并传讯。”影十三收起铜钱，上前几步，压低声音，“晋王府有异动。三日前，晋王长史王弼秘密离京，方向亦是西行。主上判断，其目标恐与国公相同。另，河西传来消息，玉门关外近来有不明马队活动，似在探查通往西域的小道。主上命我转告国公：行程需再加快，必要时可弃大路，走羌氐古道，虽险但近。此外——”

    他自怀中取出一封火漆密信，双手呈上：“此乃主上亲笔，嘱我务必交到国公手中。”

    赢正接过，就着风灯拆看。信是皇帝笔迹，只有寥寥数语：

    “彼已动，速行。羌道险，然可出奇。遇阻，可示玉佩于黑水部首领赫连勃，彼乃旧部之后，可用。慎之。”

    信末盖着一方小印，正是皇帝私玺。

    赢正将信在灯焰上点燃，看着它化为灰烬，方抬头对影十三道：“替我谢过陛下。羌氐古道，我知之甚少，可有向导？”

    影十三点头：“我等中有一人，乃羌人出身，熟悉古道。他可引国公至黑水部地界。此外，主上已命沿途暗桩备好补给，国公只需按图索骥。”他又取出一卷更小的羊皮地图，上面以墨线标出数条隐蔽路线与接应点。

    赢正接过，心中稍安。皇帝准备如此周详，可见形势紧迫。他不再多问，只道：“有劳。我这便动身。”

    “国公且慢。”影十三却道，“雾大，此刻不宜行猎径。我知道一条近道，可直插山脊，虽陡峭，但雾散得快，且可避开几处可能设伏的险口。请随我来。”

    赢正略一沉吟，点头应允。影十三遂命手下两人在前探路，余人断后，引着赢正一行折向东南。果然，这条“近道”实为兽径，几近垂直，需攀岩附葛。众人弃马，将马匹交由影十三手下两人带走，约定在山另一侧汇合。只携紧要物品，轻装攀行。

    如此艰难行进一个多时辰，终于登上一处山脊。果然，此处雾薄许多，可望见下方云海翻涌，远处群山如黛。影十三所指的羌氐古道，便在山脊另一侧，沿峭壁凿出，宽不足三尺，下临深渊。

    “从此下行，约二十里，出陇山，便是羌地。再西行三百里，可达黑水部。”影十三指着云雾中隐约可见的蜿蜒细线，“此道凶险，多毒虫瘴气，且有羌氐部落散居，有些友善，有些排外。国公持陛下玉佩，黑水部当可信任，但其余部落，尽量避让。”

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    赢正记下，抱拳道：“多谢。阁下是随我同行，还是……”

    “主上另有差遣，我等需折返。”影十三道，“就此别过，国公保重。”

    双方在凛冽山风中分别。赢正一行整理行装，用绳索相连，小心翼翼踏上那条凿壁古道。脚下是万丈深渊，耳边是呼啸风声，稍有不慎便是尸骨无存。众人皆身经百战，此刻也不禁手心冒汗。

    赢正走在最前，一手扶岩壁，一手握刀，步步为营。行出数里，道渐平缓，进入一片原始森林。古木参天，藤蔓垂挂，光线昏暗，空气中弥漫着腐叶与湿土的气息。那名为“乌木”的羌人向导在前引路，他身材矮壮，面色黧黑，沉默寡言，但身手敏捷，对山林极为熟悉，总能避开沼泽与兽径。

    “停下。”乌木忽然举手，伏地贴耳倾听片刻，面色凝重，“有马蹄声，不少，从东边来，速度很快。”

    赢正心头一紧：东边是他们来路，难道有人追踪至此？他打个手势，众人立刻散入道旁密林隐蔽，弓弩上弦，屏息以待。

    不多时，蹄声渐近，夹杂着呼喝与犬吠。只见二十余骑自林中冲出，马上之人皆着皮袄，辫发，佩弯刀，正是羌人武士打扮。为首一人身形雄壮，满脸虬髯，额上系一条狼头皮带，目光凶悍。他们在岔道口勒马，四处张望，那虬髯头领抽了抽鼻子，忽指向赢正等人藏身方向，用羌语吼了一句。

    “被发现了！”乌木低呼，“是白狼部的人，他们养了猎犬！”

    话音未落，数条黑影已自羌人队中窜出，是体型硕大的獒犬，狂吠着扑来。赢正知道再藏无用，当即喝令：“放箭！”

    亲卫们早有准备，弩箭齐发，冲在前头的几条獒犬惨嚎倒地。但羌人骑士反应极快，立刻散开，弯弓搭箭，箭矢如雨点般射入林中。赢正挥刀拨开两箭，高喝：“冲出去，莫要缠斗！”

    众人跃出藏身处，边战边退。羌人骑士纵马追来，林中树木茂密，马匹难以奔驰，但羌人骑术精湛，在林木间穿梭自如，不断以弓箭袭扰。赢正一方步战，且战且退，已有两名亲卫中箭受伤。

    “走这边！”乌木指向一处陡坡，“坡下是河，过河可摆脱他们！”

    众人且战且走，退至坡边。坡下果然有一条湍急溪流，宽约三丈。此时羌人已追至近前，虬髯头领见赢正等人欲渡河，狞笑一声，挥刀直扑赢正。

    赢正挥刀迎上，两刀相击，火星四溅。虬髯头领力大，赢正被震退半步，但随即旋身，刀光斜撩，直取对方肋下。虬髯头领回刀格挡，两人瞬间交手十余合，刀风呼啸，周围草木断折。羌人骑士欲围上，被老秦率亲卫死死挡住，弩箭连发，数名羌人中箭落马。

    赢正心知不能恋战，卖个破绽，诱虬髯头领一刀劈空，随即欺身近前，左掌运劲，拍在对方胸口。虬髯头领闷哼后退，嘴角溢血。赢正趁机喝道：“渡河！”

    众人纷纷跃下陡坡，连滚带爬冲入溪流。溪水冰冷刺骨，深及腰际，水流湍急，冲得人站立不稳。羌人追至岸边，弯弓射箭，但赢正等人已借岩石掩护，迅速涉向对岸。

    虬髯头领抹去嘴角血沫，盯着赢正等人背影，眼中凶光闪烁，却未令部下追过河。他啐了一口，用羌语吼道：“算你们走运！过了河就是黑水部的地盘，老子不追！但告诉赫连勃，白狼部记下这笔账了！”

    赢正等人上岸，不敢停留，疾奔入对岸林中，直至确定羌人未追来，方停下喘息。清点人数，二十名亲卫，两人中箭，一人坠坡时扭伤脚踝，所幸皆无性命之忧。乌木熟悉草药，采来些止血草叶嚼烂敷上，简单包扎。

    “白狼部为何袭击我们？”赢正问乌木。

    乌木面色阴沉：“白狼部与黑水部是世仇，常为草场争斗。近来白狼部似乎得了外人资助，兵强马壮，频频挑衅。他们在此巡逻，恐怕是得了风声，有汉人官员要经过，想捞一笔。看国公一行装备精良，便动了手。”他顿了顿，“但他们似乎知道国公要去黑水部……这消息，泄露得有些快。”

    赢正心中一凛。晋王的人？还是宇文护？抑或……朝中另有耳目？他不再多想，只道：“尽快赶路，早到黑水部早安心。”

    众人稍作休整，换下湿衣，继续西行。此后两日，穿行于羌地荒原，所见皆茫茫草场，偶见羌人牧帐，皆远远避开。乌木熟门熟路，寻到几处影卫暗桩，补充了干粮箭矢，还换了几匹健马。

    腊月三十，除夕。

    这本是万家团圆守岁之夜，赢正一行却露宿荒野。天阴沉沉，飘起细雪，众人寻一处岩洞生火取暖，烤些肉干，默默进食。无酒，无歌舞，唯有洞外风雪呜咽。

    赢正独坐洞口，望着漫天飞雪。长安城中，此刻应是灯火辉煌，笙歌达旦。皇帝在宫中赐宴群臣，晋王或许正含笑敬酒，宇文护仍在府中批阅公文……而自己，却在这荒原之上，怀揣不祥之物，奔赴渺不可知的“归墟”。

    他取出怀中棱柱，托在掌心。金芒在火光映照下流转，内中火苗静静燃烧，美丽而诡异。这“天外遗种”，究竟从何而来？为何会坠入此间？林栖梧为之疯魔，圣宗为之屠戮，皇帝为之忧惧……它到底隐藏着什么秘密？而归墟，又能否真正将它封存？

    棱柱忽又微微一震。这一次，赢正清晰感到，那震动并非毫无来由——它似乎在呼应某个方向。赢正转头西望，那是天山，是归墟所在。他收起棱柱，深吸一口冰冷的空气。

    无论如何，路，总要走下去。

    正月初三，队伍抵达黑水部领地。

    黑水部聚居在一片河谷地带，帐篷如云，牛羊成群。乌木上前通报，不久，一名羌人老者引数名武士迎来。老者见到赢正，目光在他脸上停留片刻，又看向他手中所持龙形玉佩，神色顿肃，以生硬的汉语道：“贵客远来，首领有请。”

    赢正随老者进入部落中央一顶大帐。帐中铺着厚毡，设火塘，温暖如春。上首坐着一人，年约四旬，豹头环眼，髡发，耳戴金环，身披狼皮大氅，正是黑水部首领赫连勃。

    赫连勃目光如电，扫过赢正，落在玉佩上，起身，抚胸行礼：“黑水部赫连勃，参见上使。此玉佩……可是陛下所赐？”

    赢正还礼：“正是。陛下有言，见此玉佩，如见陛下。”

    赫连勃接过玉佩，仔细端详，良久，方郑重交还，叹道：“二十年前，我父随陛下北征突厥，身受重伤，是陛下亲赐此玉佩，遣御医救治，方得生还。我父临终嘱我，赫连氏永记陛下之恩，持此玉佩者，黑水部当以命相报。”他直视赢正，“上使但有所命，黑水部无有不从。”

    赢正心头一松，道：“首领高义。在下确有一事相求。”遂将欲借道西行，需向导、补给之事简略说了，只言奉皇命赴西域处置要务，不提归墟。

    赫连勃爽快应下：“此乃小事。我派一队精锐武士护送，并备好驼马、粮草。只是——”他话锋一转，“上使此行，是否要过白狼部地界？”

    赢正点头：“恐怕难免。”

    赫连勃冷笑：“白狼部近来与一伙汉人勾结，得了不少兵甲钱粮，气焰嚣张。前几日我部牧民与他们冲突，吃了些亏。上使若过其地，他们必会阻挠。”他顿了顿，“那伙汉人，为首者姓王，自称长安来的行商，但我看不像。此人深居简出，但白狼部头领对他极为恭敬。”

    王？赢正心头一动：“可是名‘弼’？”

    赫连勃一怔：“上使如何得知？正是叫王弼。怎么，上使识得此人？”

    赢正摇头：“只是听过名字。此人确非行商，乃长安一权贵门下。”他心念急转，晋王长史王弼果然已到此地，且与白狼部勾结，看来目标确是自己，或说，是自己怀中的棱柱。

    赫连勃见赢正神色，知此事不简单，也不多问，只道：“既如此，上使更需小心。我派百名武士护送，直到天山脚下。白狼部若敢动手，便叫他们知道厉害。”

    赢正谢过。当夜，黑水部杀牛宰羊，设宴款待。宴间，赫连勃说起草原各部局势，提及近来西域也不太平，有商队传言，天山以北出现怪事：有牧人见夜间天现异光，落于雪山深处；有部落整个迁徙，说听见地底有“哭泣声”。

    赢正默默记下。宴罢，赫连勃亲自送赢正至客帐，低声道：“上使，那王弼前日已离开白狼部，往西去了，似在追赶什么人。我派探子远远跟着，见他一行约三十人，皆精悍，马匹极健，不似寻常护卫。上使若与之遭遇，务必当心。”

    “多谢首领提醒。”

    赢正回到帐中，辗转难眠。王弼在前，自己在后，目标皆是西方。是巧合，还是对方已知自己目的？若已知，又为何不直接在半路截杀，而要西行？难道……他们也在找归墟？或者，他们想借自己之手，找到归墟？

    越想，疑云越重。赢正索性起身，取出羊皮卷，在灯下细看。地图上天山以西，那片标注“归墟”的空白，此刻看来，如一张巨口，静静等待着吞噬所有靠近之人。

    次日清晨，赫连勃已点齐百名武士，备好二十匹骆驼，满载清水、肉干、草药。武士皆乘良马，佩强弓弯刀，彪悍骁勇。赫连勃亲自送行至部落边界，抱拳道：“此去天山，尚有千里。我派我子赫连戈率队护送，他熟悉路径，勇武不下于我。愿上使一路顺风，功成归来，再与我把酒！”

    一名年轻武士出列，约莫二十出头，眉眼与赫连勃相似，但更多几分锐气，正是赫连戈。他抚胸行礼，声如洪钟：“赫连戈誓保上使周全！”

    赢正谢过赫连勃，翻身上马。队伍开拔，百骑簇拥，驼铃叮当，驰入茫茫草原。

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