队伍在焚风沙漠边缘的最后一处绿洲休整了两日。

    水源充足，久违的炊烟袅袅升起。士兵们卸下满是沙尘的甲胄，在清冽的泉水旁擦洗，许多人脱下靴子时，才发现脚底早已磨烂，与血迹干涸的裹脚布黏在一起。孙不易带着几名医徒，从清晨忙到深夜，捣药、清创、包扎，煮了大锅的安神汤分发给众人。

    被救回的药人共计一百四十三名，男女老少皆有，皆是近年西域诸国失踪的子民。圣火母种被毁后，他们眼中暗红尽褪，但多数人神智混沌，记忆破碎，只茫然呆坐，或喃喃重复着几个零碎的词语。少数醒转较早的，能说出自己的名字与来自何国，问及被掳后的经历，却只记得无尽的黑暗、灼热，与耳边不断回响的诡谲诵经声。

    “魂魄受损，非药石可速愈。”孙不易为一名枯瘦老者诊脉后，对赢正低声道，“需静养，辅以安神针灸，或可慢慢恢复。但有些人……怕是永远回不到从前了。”

    赢正沉默地看着那些蜷缩在毡毯上、眼神空洞的人们。他们中有西夜国的织工，有龟兹的乐师，有车师的牧人，甚至有两个十岁上下的幼童，手腕上还系着褪色的祈福彩绳。圣宗为炼制药人傀儡，掳掠无辜，手段之酷烈，令人发指。

    “尽力而为。”他最终只说了一句。

    第三日清晨，队伍拔营东行。

    离开绿洲不久，便遇上了肃州派来的接应人马。领头的是韩钊麾下一名姓陈的校尉，带了两百轻骑，押送着粮草、清水与药品，还有数十辆空车，专为运送伤员与药人。

    “韩将军接到国公深入焚风的急报后，立即点兵来接应，但沙漠变幻，一时寻不到踪迹。后遇阿史那逻将军派回报信的向导，才知国公已捣毁圣宗巢穴，正回师肃州。韩将军便命末将先来迎接，他亲率大军在后，以防西夜有变。”陈校尉禀报道。

    赢正点头，问起肃州近况。

    “西夜国主遣使来了三回，态度一次比一次软。”陈校尉道，“先是咬定我国公无故越境，要求给个说法；后改口说愿与国公面谈，共商剿灭邪教之事；最近一次，直接带了厚礼，说此前全是误会，愿与肃州永结盟好。”

    赢正冷笑：“他是见圣宗覆灭，靠山倒了，忙着撇清干系。”

    “正是。韩将军已扣下其国相与两名王子，西夜国主急得跳脚，却不敢妄动。如今国公携大胜而归，西夜更无底气，只求换回国相与王子。”

    “告诉韩钊，人可以放，但要西夜割让边境三处草场，开放商路，赔偿我军此次出征损耗，并立誓永不与邪教往来。若有一条不从——”赢正顿了顿，“便请西夜国主来肃州喝茶。”

    陈校尉凛然应诺。

    队伍有了车马，行进快了许多。十日后，已出沙漠，进入戈壁。地势渐平，偶见耐旱的骆驼刺与红柳丛，远处天山下雪线清晰可见。气候也凉爽下来，夜风带着草叶清气，不再是沙漠中灼人的热浪。

    士兵们的情绪明显松快了些。夜间扎营时，开始有人低声说笑，甚至哼起故乡的小调。缴获的圣宗财物中有些西域特产的葡萄酒，赢正下令分给众人，每人一小碗，以慰劳苦。篝火旁，疲惫的战士们就着酒，啃着烤热的馕饼，火光映着一张张风尘仆仆却已有了生气的脸。

    阿史那逻与几名老兵围坐一处，喝着酒，比划着讲述沙漠中的遭遇，说到惊险处，听者屏息，说到破敌时，众人拊掌。哈桑坐在稍远处，就着火光，在一块羊皮上勾画此行路线，标注水源、险地、黑山位置，准备回去后完善西域舆图。孙不易仍在照料药人，几个恢复较好的，已能简单应答，甚至帮忙做些杂事。

    赢正独自坐在一处沙丘上，远眺东方。月色很好，戈壁在银辉下展成一片无垠的灰白，天地寂寥，唯有风声过耳。

    他取出怀中的金色棱柱。

    自那日地穴一战，棱柱的光芒内敛了许多，握在手中，只有温润暖意，不再有灼烫之感。晶体内的金色火苗静静燃烧，稳定而柔和。他又摸出那枚青铜指环，戴回左手拇指。指环上的火焰纹路不再流转，触手微凉，与棱柱再无共鸣。

    宇文护赠环时的话语犹在耳边：“此去西域，凶险莫测。此环或许能助你一二。”

    这指环，究竟是何来历？与圣火之种又有何关联？宇文护知多少？长安那位深居宫中的陛下，又知多少？

    赢正收起棱柱，不再深想。有些事，需回长安才能探明。

    又行五日，肃州城墙的轮廓出现在地平线上。

    韩钊亲率三百骑出城三十里相迎。见到赢正，这位肃州守将滚鞍下马，大步上前，抱拳深揖：“国公辛苦！此行踏破妖窟，扬我国威，韩某敬佩！”

    赢正下马扶起他：“韩将军镇守后方，安抚诸国，亦是大功。西夜之事如何了？”

    “已按国公之意办了。”韩钊笑道，“西夜国主全盘接受，割地、赔款、开通商路，誓言凿于石碑，立于边境。其国相与王子已放归，那国相走时，脸都是绿的。”

    两人并骑入城。肃州百姓闻讯，涌上街头围观。见队伍中不仅有凯旋的将士，还有众多被救回的西域民众，人群顿时议论纷纷。有认得药人中亲眷的，惊呼着扑上前，抱头痛哭；更多人则朝着赢正与将士们欢呼、抛洒花瓣。西域诸国派驻肃州的使节亦在道旁，神色复杂，有敬畏，有庆幸，也有不安。

    赢正目不斜视，径直入节度使府。

    当夜，府中设宴，为赢正一行接风，亦为庆功。

    宴设校场，露天而席，全军同乐。火把通明，烤全羊香气四溢，大坛的酒抬上来，欢声雷动。赢正坐于主位，韩钊、阿史那逻、哈桑、孙不易等陪坐左右。

    酒过三巡，韩钊举杯起身，高声道：“此一杯，敬国公！率孤军深入大漠，破邪教，救黎民，扬我大唐天威！”

    全军轰然应和，举杯齐饮。

    赢正亦起身，举杯环视：“此一杯，敬所有将士！不畏艰险，不惧强敌，三百铁骑，踏破妖窟！诸位之功，长安必有封赏；阵亡兄弟，抚恤加倍，子女由官府抚育至成人！”

    “谢国公！”将士们眼眶发热，齐声呐喊。

    “第三杯，”赢正声音沉下，“敬那些被邪教所害的无辜百姓，敬所有为护西域安宁而战死沙场的英魂！”

    全场肃然，举杯，缓缓洒酒于地。

    夜风拂过，火光摇曳，映着无数张沉默而庄严的脸。

    宴后，赢正与韩钊等在书房密谈。

    孙不易呈上详细的诊录与药人情况汇总，哈桑献上新绘的焚风沙漠路线图，标注了绿洲、险地、火山岩区与三黑山位置。阿史那逻则禀报了清点战果：俘黑袍教徒三十七人，毙敌数百；缴获邪教典籍四箱，器物两车，金银财物若干；焚毁祭坛，炸塌地穴。

    “圣宗根基已毁，但西域广袤，恐有余孽潜伏。”韩钊沉吟道，“那些俘虏，国公打算如何处置？”

    “分开审讯，录下口供，重点问清圣宗在西域各国的暗桩、联络方式、以及他们与各国权贵的勾结。”赢正道，“口供汇总后，连同典籍器物，一并封存，我要带回长安。至于俘虏本人……首恶已诛，从者按律处置，该关的关，该流的流。但其中若有被胁迫、或中毒未深、愿悔过者，可酌情从轻。”

    “那些药人……”

    “能送归故里的，赠予银钱，派人护送返乡。无家可归或神智难复的，暂留肃州，由官府供养，孙先生继续医治。此事我会上奏朝廷，请拨专款。”

    韩钊点头：“国公思虑周全。”

    赢正又看向哈桑：“老先生此次居功至伟，若无向导，我等早已葬身沙海。我当上奏朝廷，为先生请功封赏。”

    哈桑连连摆手：“老朽半截入土之人，要何封赏？只求国公一事——此行见闻，可否容老朽编入西域风土志，传于后人，以警示沙漠险恶、人心诡诈？”

    “自然。先生尽管去写，需任何协助，肃州官府全力配合。”

    哈桑深揖谢过。

    又议了边防布置、与诸国往来细节，直至夜深。众人散去后，赢正独留书房，就着灯火，写奏报。

    他详细陈述了此行经历：自肃州出兵，石林遭遇，沙谷血战，焚风跋涉，黑山破敌，捣毁祭坛，摧毁圣火母种，救回药人，与西夜交涉结果……事无巨细，皆在笔下。但关于金色棱柱与青铜指环的细节，他斟酌再三，只略提“得宇文国相所赠信物，于关键时刻辟邪护体，助臣破敌”，未深言其异。圣火之种一事，也只说乃邪教用以蛊惑人心的器物，已被摧毁。

    有些事，需面圣才能言明。

    奏报写罢，封漆，交予亲信，明日以六百里加急直送长安。

    赢正推开窗，夜凉如水。远处营地方向，尚有未熄的篝火，隐约传来守夜士兵的低语。更夫敲过三更，梆子声在寂静的城中回荡。

    他抚了抚怀里棱柱，温润仍旧。

    离开肃州那日，飘了细雪。

    是西域罕见的雪，颗粒细小，被干燥的风卷着，打在脸上微微的刺。赢正勒马回望，肃州灰黄的城墙在雪幕中渐渐模糊，城头“唐”字大旗猎猎作响，旗角翻飞如刀。

    韩钊率众将送至十里长亭，酒斟了三回，话却不多。都是军旅汉子，离别见惯了，矫情话说不出口，只重重抱拳，道一声“珍重”。阿史那逻红着眼眶，将腰间一柄镶着红宝石的匕首解下，塞进赢正手里：“沙漠里得的，不值钱，给国公留着玩。”哈桑则递上一卷厚厚的羊皮：“西域风土，老朽所知，尽在此了。其中三黑山、焚风之险，特意标红，后人若再入，当慎之再慎。”孙不易没来送行，他在药人营里，守着一个昨夜高烧不退的孩子，脱不开身，只托人带了一包药丸：“安神静气的，路上若心绪不宁，可服一丸。”

    赢正一一收下，道了谢，翻身上马。

    亲卫营三百骑，加上押送俘虏、财物的车队，合计五百余人，沉默地东行。马蹄踏碎薄雪，在戈壁上留下蜿蜒的痕迹。救回的药人，能行的跟着车队步行，体弱的坐在车上，裹着厚厚的毡毯，眼神大多仍是茫然的，偶尔有人望着飘雪的天空，伸出手，接住几粒雪花，看了许久，放进嘴里，然后愣愣地流泪。

    赢正走在前头，没有回头。

    怀中棱柱温温地贴着心口，像一颗安静的心脏。自出黑山地穴，它再未有过异动，只在他深夜独处、心神不宁时，会泛起微微暖意，似在安抚。他不知道这究竟是何物，宇文护没说，他亦无从问。但至少，它救过他的命，也助他毁了那邪异的母种。这就够了。

    入玉门关，景象便不同了。

    戈壁换作黄土塬，枯草间有了零星的绿意，远处村落升起炊烟，道旁开始出现驿亭、酒旗。官道上车马渐多，有商队驮着皮毛香料西去，有驿使挥鞭疾驰，溅起泥雪。见到这支甲胄带伤、风尘仆仆却旗帜鲜明的军队，行人多驻足避让，窃窃私语。

    “看，是赢国公的队伍……”

    “听说是从焚风沙漠回来的，剿灭了那个什么圣宗……”

    “了不得啊，那鬼地方也敢去……”

    “后面车上那些，就是被救出来的人？造孽哟……”

    赢正充耳不闻，只催马前行。他归心似箭，却又隐约有些东西沉在心底，越近长安，越觉得清晰。是棱柱的秘密，是宇文护的深意，是朝中可能的风雨，还是别的什么？他说不清。

    这日傍晚，队伍在泾州驿馆歇宿。驿丞是个精干的中年人，早得了消息，将馆内最好的房舍腾出，热水饭食备得殷勤。赢正沐浴更衣，换了寻常青袍，坐在灯下翻阅沿途州县递上的简报。无非是些粮价、盗案、河工之类的琐事，但他看得很仔细。离京半载，朝局风向，或可从中窥得一二。

    正看着，亲卫来报：“国公，有位先生求见，说是故人。”

    赢正抬眼：“名帖？”

    “未递名帖，只让呈上此物。”亲卫捧上一枚铜钱。

    是普通的开元通宝，边缘磨得光滑，背面却被人以利器刻了一个极小的“影”字，不细看几乎难以察觉。

    赢正瞳孔微缩。

    “请他进来。你们退下，十步外守着，不许任何人靠近。”

    “是。”

    亲卫退去，片刻，门帘轻响，一人闪身而入。

    来人披着黑色斗篷，兜帽遮住大半张脸，身形瘦高。他进门后，摘下兜帽，露出一张清癯平凡的脸，约莫四十许，唯有一双眼睛，沉静锐利，似能洞悉人心。

    “影七，见过国公。”来人拱手，声音低哑。

    赢正盯着他：“陛下可安好？”

    “陛下安好，只是时常念叨国公。”影七道，他是皇帝直属的“暗影卫”中人，专司密报与护卫，非极紧要事，不会现身。“陛下有口谕给国公。”

    赢正起身，面北而立。

    影七低声道：“陛下说：正卿西域辛苦，功在社稷。然京中非西域，水浑鱼杂。卿所携之物，关乎甚大，慎之再慎。归京后，毋入城，先至骊山别苑见朕。余事，朕自有安排。”

    赢正心中一震。陛下已知棱柱之事？且如此重视，竟要他不入京先觐见？骊山别苑是皇室温泉离宫，戒备森严，陛下常于此处静养或密议要事。

    “臣，领旨。”赢正沉声道。

    影七又道：“另有一事，属下奉谕告知国公。宇文国相半月前染恙，告假休沐，至今未朝。然三日前，国相府深夜有客至，乃晋王长史。密谈半个时辰方去。”

    赢正眉头微蹙。宇文护称病？晋王李容，陛下第三子，素来低调，与宇文护并无深交，其长史深夜密访，所为何事？他看向影七，影七却垂下眼帘，不再多言。

    暗影卫只传达信息，不涉分析，这是规矩。

    “我知道了。”赢正点头，“有劳。”

    影七重新戴好兜帽，身形一晃，已如轻烟般从窗口掠出，融入夜色，无声无息。

    赢正坐回灯下，指节无意识地叩着桌面。

    陛下密谕，宇文护称病，晋王的人深夜拜访……长安的水，果然已经浑了。而他自己，带着这烫手的金色棱柱，正一步步踏进去。

    他将那枚刻着“影”字的铜钱在指间翻转。冰凉的触感，让他纷乱的思绪稍稍沉静。

    骊山别苑……陛下要在那里见他，必是要避开朝堂耳目。

    至于宇文护与晋王……赢正眼里闪过寒光。若他们真有所图，冲着自己或这棱柱而来，那便来罢。

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