腊月的寒风卷着细雪，扑打在肃州城头的旌旗上，猎猎作响。赢正手里捏着那封没有署名的密信，指节微微泛白。暗红色的粉末在羊皮纸包里，像凝固的血，又像西域沙漠深处不祥的尘埃。

    “腊月三十，长安夜宴……”他低声重复，每一个字都像冰锥，扎进心里。

    年关将至，本该是边市最热闹的时候。互学区——如今已更名为“安边学堂”——的新校舍宽敞明亮，孩子们琅琅的读书声混着夏语和突厥语，成了肃州城最动听的乐曲。市集上，夏人的丝绸与突厥的毛皮交换，铁匠铺里打制着融合两边技艺的新式马具，连酒馆里飘出的歌声，都带上了几分异域的长调。

    可这封密信，像一条毒蛇，悄无声息地钻进了这片初生的安宁里。

    “安答，看什么这么出神？”阿史那逻裹着狼皮大氅走上城楼，他腿上的伤已好得七七八八，但长途奔袭西域的疲惫，还留在眉宇间。看到赢正手里的信和粉末，他脸色一沉，“又是那贼子？”

    赢正将信递给他。“长安，宫宴。他要在天子脚下，百官面前动手。”

    阿史那逻扫过信纸，浓眉拧紧：“狂血丹？他带着这东西去长安，想干什么？毒杀皇帝？还是控制百官？”他抓起那包粉末闻了嗅，立刻嫌恶地拿开，“这味道，比我们在鬼哭岭闻到的更邪性，像是……提纯了很多倍。”

    “所以才麻烦。”赢正望着东南方向，那是长安的方向，千里之遥，却仿佛能感受到那漩涡中心的寒意，“宫宴守卫何等森严，他要如何将这东西带进去？又能如何下毒？‘故人备薄礼’……这薄礼，恐怕不只是这点粉末。”

    “你要去长安？”阿史那逻问，虽是疑问，语气却是肯定。

    “不得不去。”赢正将信纸和粉末仔细收好，“司马昭恨我入骨，此去长安，既是挑衅，更是陷阱。但若不去，他在宫宴上闹出天大的乱子，后果不堪设想。冯骥虽倒，朝中未必干净。西域‘圣教’虽受重创，其心不死。司马昭选在此时、此地出手，必有万全准备，或许……朝中仍有他的内应，或者，已被他用别的方式控制。”

    阿史那逻沉默片刻，用力拍了拍赢正肩膀：“我跟你去。”

    “不行。”赢正摇头，“肃州不能无人坐镇。冯骥余孽未清，西域‘圣教’残部犹在，边市初定，需要你在这里镇着。阿史那逻，这里是我们一起打下的根基，不能有失。长安之事，凶险未知，我一个人，反而便宜行事。”

    “可你……”

    “放心，”赢正打断他，眼中闪过锐利的光芒，“鬼哭岭、火焰山他都杀不了我，长安城，天子脚下，我倒要看看，他能耍出什么花样。你留在肃州，替我稳住后方，盯紧西域动向，便是对我最大的帮助。”

    阿史那逻知道赢正说得在理，他若离开，刚刚稳定的边市和突厥各部，难保不出乱子。他重重叹了口气：“好！肃州交给我，你放心。但你记住，若有需要，狼头旗随时可至长安！”

    赢正心头一暖，点了点头。兄弟之间，无需多言。

    接下来的日子，赢正一边加紧安排肃州军政事务，将一应权责暂时移交副手和阿史那逻共同监理，一边挑选进京随行人员。赵天德必须留下，他熟悉肃州事务，且要协助阿史那逻稳定局面。陈平要统管锦衣卫在西北的情报网，也无法轻动。最终，赢正只带了二十名最精锐的、曾在西域出生入死的亲卫，以及一位精于医毒之术的老军医孙不易，外加两名机敏的文书。

    临行前，他去了一趟安边学堂。

    校舍里炉火正旺，孩子们的小脸被烤得红扑扑的。苏先生正在讲解《论语》，看到赢正进来，示意孩子们继续诵读，自己迎了出来。

    “国公爷要远行？”苏先生已从陈平那里得知消息，眉宇间带着忧色。

    “去趟长安，年关前回来。”赢正尽量说得轻松，目光扫过学堂里的孩子。巴特尔坐在前排，腰杆挺得笔直，眼神专注，腿上烧伤留下的疤被裤管遮着，但那份沉静坚毅的气质，已与半年前那个惊惶的孩子判若两人。陈大毛坐在他旁边，不时偷偷做个鬼脸，被苏先生瞪一眼，又赶紧坐好。

    “长安……风波地啊。”苏先生叹了口气，压低声音，“国公爷，老夫痴长几岁，在京中也有些故旧。听闻……自冯骥事发，朝中非议国公爷‘擅专边事、结交番将、权柄过重’的声音，可一直没断。皇上虽信重国公爷，但三人成虎……”

    赢正笑了笑：“清者自清。边市安宁，夏突和睦，便是最好的回应。先生放心，赢正心中有数。只是此去，学堂和孩子们，还要多劳先生费心。”

    “分内之事。”苏先生拱手，“愿国公爷一路顺风，早日平安归来。”

    赢正又看了一眼认真诵读的巴特尔和大毛，转身走出学堂。寒风拂面，他紧了紧大氅。身后，孩子们稚嫩却充满希望的声音随风传来：“……有朋自远方来，不亦乐乎……”

    有朋自远方来？赢正嘴角泛起一丝冷意。司马昭，我们这“故人”，也该在长安，好好叙叙旧了。

    腊月十五，赢正轻车简从，离开肃州，奔赴长安。他没有打出钦差仪仗，只以寻常边将回京述职的名义赶路。一路快马加鞭，过秦州，穿陇山，渡渭水。越接近长安，官道上车马愈多，年节的气氛也愈浓，可赢正心头那根弦，却绷得越紧。

    沿途驿站，他命令亲卫暗中留意可疑人物，尤其是带有西域特征，或言行举止异常者。但一连数日，并无特殊发现。司马昭就像一滴水融入了大海，消失得无影无踪。

    腊月二十三，小年。赢正一行抵达长安城外。巍峨的城墙矗立在铅灰色的天空下，朱雀门上覆着薄雪，往来车马行人如织，叫卖声、呼喝声、车轮碾过积雪的吱呀声，汇成一曲繁华而嘈杂的都城交响。

    然而，在这繁华的表象下，赢正敏锐地嗅到了一丝不同寻常的气息。城门口的盘查比往年严密许多，守城兵士眼神锐利，对携带箱笼货物的行人商旅格外仔细。进城后，街市依旧热闹，但巡逻的武侯、金吾卫明显增多，不时有马蹄声在坊间街道急促响起。

    “爷，气氛不太对。”亲卫队长韩钊凑近低声道。他是赢正从肃州边军中提拔的悍卒，沉默寡言，却心细如发。

    “嗯。先去驿馆安顿，然后……递牌子，求见皇上。”赢正沉声道。按制，外臣回京，需先至驿馆等候召见，不得擅入皇城。但事态紧急，他必须尽快面圣。

    在皇城旁的光德坊驿馆安顿下，赢正立刻写下密奏，连同那封匿名信和狂血丹粉末，遣韩钊设法递入宫中。他自己则换了身不起眼的常服，带着两名亲卫，信步走出驿馆，融入长安街市的人流。

    他需要用自己的眼睛，看看这座帝国的心脏，在年关将至时，究竟涌动着怎样的暗流。

    西市依旧喧嚣，胡商的叫卖声此起彼伏，香料、珠宝、毛皮、奇珍异宝琳琅满目。赢正看似随意闲逛，目光却扫过一个个摊位，一张张面孔。西域来的商队不少，但大多行色匆匆，忙着在年前将货物脱手。他留意到，有几个售卖西域药材和香料的摊位，生意格外冷清，摊主眼神飘忽，不时警惕地四下张望。

    在一个卖突厥弯刀的摊位前，赢正停下脚步，拿起一把镶着红宝石的匕首把玩。摊主是个满脸风霜的突厥老汉，用生硬的夏语招呼：“贵人好眼力，上好的精钢，真正的突厥手艺！”

    赢正笑了笑，用流利的突厥语道：“刀子不错，可惜杀气重了点，年节下，不吉利。”

    老汉一愣，仔细看了看赢正，眼中闪过一丝惊疑，随即压低声音，也用突厥语道：“贵人是从西边来的？听口音，像是肃州那边？”

    “走过几趟。”赢正含糊道，放下匕首，状似无意地问，“今年生意如何？我看不少西域来的朋友，脸上都带愁容。”

    老汉叹了口气，左右看看，凑近些：“不瞒贵人，今年邪性。往年这时候，正是买卖红火的时候。可自打入冬，城里就查得严，尤其是我们这些从西边来的，盘问得厉害。还听说……”他声音压得更低，“宫里丢了要紧东西，皇上发了大火，好些胡商被牵连，货被扣了不说，人还抓进去不少，现在都没放出来。唉，这年，怕是过不安生了。”

    赢正心头一动：“宫里丢了东西？可知是什么？”

    “那哪能知道！”老汉连忙摆手，“都是瞎传的。贵人还是看看别的刀吧，这把匕首，您要是喜欢，便宜些……”

    赢正买下了那把匕首，又随意聊了几句，便转身离开。宫中失窃？是司马昭的手笔吗？偷了什么？和狂血丹有关？

    离开西市，赢正又去了东市，那里的氛围相对宽松些，多是达官显贵采买年货，但也隐约能感觉到一种紧张的气氛。几家有名的酒楼戏院，门口都有便衣模样的人逡巡。

    天色渐晚，赢正准备返回驿馆，经过平康坊时，一阵奇特的乐声吸引了他的注意。那乐声尖锐中带着苍凉，并非中原常见的丝竹，更像是……西域某种骨笛或胡笳的声音，但旋律更加诡异，隐隐有蛊惑人心之感。

    他循声望去，只见一处不起眼的宅院门前，围着些闲汉百姓，对着里面指指点点。宅院门楣上挂着一块新匾，上书三个字：“幻戏班”。

    幻戏？赢正心中警觉。他记得密报提过，最近长安城里新来了一个西域幻戏班，表演吞刀吐火、傀儡戏法，颇有些新奇手段，吸引了不少看客，甚至有些达官贵人也会召其入府表演。

    “这班子邪门，”旁边一个看热闹的老头嘀咕，“昨儿个在崇仁坊表演，弄了个大箱子，进去个大活人，转眼变出三个小侏儒来，吓人哩！”

    “听说班主是个西域来的老头子，眼神瘆人。”另一人接口。

    赢正正想走近些察看，韩钊匆匆赶来，低声道：“爷，宫里有消息了，让您即刻进宫，走玄武门侧门，有人接应。”

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    赢正收回目光，深深看了一眼“幻戏班”的牌匾，转身快步离去。

    玄武门侧门，一名面白无须、眼神精干的中年太监已等候多时，正是皇帝身边的心腹太监高无庸。

    “高公公。”赢正拱手。

    “安国公，快随咱家来，皇上在紫宸殿后暖阁等着呢。”高无庸神色匆匆，领着赢正从侧门悄无声息地进入皇城，专挑僻静宫道行走。

    紫宸殿后暖阁，地龙烧得正暖，驱散了腊月的寒意。然而，端坐在御案后的皇帝赵琮，脸色却比窗外的冰雪还要冷峻。他不过三十出头，但眉宇间已有了深重的忧色和威严，此刻，这威严中更带着压抑的怒火。

    “臣赢正，参见陛下。”赢正欲行大礼。

    “爱卿免礼，看座。”皇帝抬手制止，声音有些沙哑，“你送来的东西，朕看过了。司马昭……果然阴魂不散！”

    赢正坐下，高无庸屏退左右，亲自守在门口。

    “陛下，信中提及腊月三十宫宴，司马昭必有所图。那狂血丹粉末，经随行军医查验，药性猛烈，远胜寻常毒物，少量便可致人狂乱，量大或可控制心神。此物若流入宫宴，后果不堪设想。”赢正沉声道。

    皇帝从御案下拿出一个锦盒，打开，里面赫然是几粒暗红色的蜡丸，与鬼哭岭所见狂血丹一般无二！“岂止是流入宫宴！你看看这个！”

    赢正瞳孔一缩：“这是……”

    “这是三日前，内侍省在准备宫宴器皿时，在一批新进的御用蜜饯中发现的！”皇帝语气森寒，“混在梅子蜜饯里，色泽相近，若非偶然打翻一罐，还难以察觉！经太医署查验，正是此等邪物！数量不多，但已足够让宴席上数人当场发狂！”

    赢正倒吸一口凉气。司马昭的手，竟然已经伸到了宫内采办！而且时机拿捏得如此之准，正好在宫宴筹备期间！

    “朕已命人彻查，但负责采办的那名太监，已于两日前‘失足’落井而亡，线索全断。相关经手之人，也一问三不知，或者……知道也不敢说。”皇帝揉了揉眉心，疲惫之色难掩，“冯骥伏诛，朝野震动，朕本以为可清静些时日，不料树欲静而风不止。这司马昭，还有他背后的西域妖人，竟将主意打到了朕的宫宴上！腊月三十，宗亲勋贵、文武百官齐聚，若是出了乱子……朕的颜面何存？朝廷威严何在？！”

    “陛下息怒。”赢正劝道，“司马昭此举，意在制造恐慌，扰乱朝纲，甚至可能……有更险恶的图谋。他既能将狂血丹送入宫内，必然在朝中仍有内应，或已用邪法控制了某些关键人物。当务之急，是确保宫宴万无一失，并暗中揪出潜伏之辈。”

    “朕已加强宫中守卫，所有宫宴饮食、器皿、人员，皆由朕信重之人重新核查，并命太医署随时待命。”皇帝道，目光灼灼地看向赢正，“但明枪易躲，暗箭难防。司马昭狡猾如狐，既能将丹药混入蜜饯，未必没有其他手段。爱卿在肃州与他数度交锋，最是了解此獠。朕召你回京，便是要你将此案一查到底，在腊月三十之前，给朕揪出这只老鼠！朕许你便宜行事之权，必要时，可调动皇城司部分人手！”

    “臣，领旨！”赢正起身肃然道。皇城司，天子亲军，专司侦缉、刑狱，直接对皇帝负责，权力极大。皇帝将此权暂授，足见信任，也足见事态之严重。

    “此外，”皇帝从案上又拿起一份密报，递给赢正，“你看看这个。这是皇城司安插在平康坊的暗桩，昨夜冒死送出的消息。”

    赢正接过，快速浏览，越看越是心惊。密报中提到，平康坊新来的“幻戏班”，行迹诡异。班主自称来自“西夜国”，但口音混杂，不似纯粹西夜人。其表演的戏法，尤其是操控傀儡和烟雾的技艺，与西域“圣教”某些邪法记载颇为吻合。更重要的是，暗桩发现，这幻戏班与城中几家药材铺、香料行有秘密往来，购入的几种药材，经辨认，竟与炼制狂血丹的辅料有七八分相似！暗桩本想继续深入调查，但昨夜送出此信后，至今未归，恐已遭遇不测。

    幻戏班！赢正立刻想起方才在平康坊外听到的诡异乐声和围观者的议论。

    “陛下，这幻戏班，极可能是司马昭在长安的巢穴，或重要联络点！”赢正断然道，“他们以表演为掩护，暗中采购炼制狂血丹的材料，甚至可能就在班内进行初步炼制或隐藏成品！那名暗桩失踪，说明他们已警觉。”

    “朕也如此认为。”皇帝点头，“皇城司已派人暗中监视，但对方似乎有所察觉，加强了戒备，且班内似有精通机关暗道之人，一时难以潜入探查。朕不想打草惊蛇，毕竟，司马昭才是大鱼。”

    “臣明白。”赢正沉吟道，“对方既已警觉，强攻恐难奏效，且易使其狗急跳墙，提前发动。臣以为，当以暗中调查、顺藤摸瓜为主。他们需要采购药材，必然有渠道。他们混入宫宴，也需要内应。或许，可以从这两条线入手。”

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    “朕已命皇城司严查所有与宫宴采办相关的环节，以及近期与西域、尤其是西夜国有关联的商旅、使团。”皇帝道，“但宫中人多眼杂，年关事繁，难免疏漏。爱卿，朕将此事全权托付于你。腊月三十之前，朕要看到一个干净的宫宴，更要看到司马昭伏法！”

    “臣，定不辱命！”赢正单膝跪地，郑重承诺。

    离开皇宫，已是深夜。长安城实行宵禁，街道上空无一人，只有巡夜金吾卫的脚步声和更夫的梆子声在寒风中回荡。赢正没有直接回驿馆，而是绕道去了平康坊附近。

    幻戏班所在的宅院漆黑一片，寂静无声，与周围尚有零星灯火的人家格格不入。赢正潜伏在对面屋顶，借着清冷的月光观察。宅院看似普通，但院墙比寻常民宅高出尺许，墙头似乎还布有不易察觉的细线，很可能是警铃。门口、墙角阴影处，隐隐有人影靠墙而立，呼吸绵长，显然是守卫，且身手不弱。

    观察了约莫半个时辰，宅院内毫无动静。赢正悄然退走。硬闯不明智，对方已有戒备。需要想办法混进去，或者，从外部打开缺口。

    回到光德坊驿馆，孙不易已等候多时。老军医脸色凝重，将赢正请入内室，桌上摆着几个小碟，里面是不同颜色的粉末和残渣。

    “国公爷，您带来的那包粉末，还有宫里发现的丹药，老朽仔细验看过了。”孙不易指着那些碟子，“这狂血丹，主材应该是西域特有的几种矿物，混合了数种激发气血、麻痹心神的草药，其中几味，药性猛烈，中土罕见。最诡异的是，”他拿起一个装有暗红色结晶的小碟，“这里面，掺杂了极微量的东西，老朽用银针、活物反复试验，发现它……似乎能引动某种‘共鸣’。”

    “共鸣？”赢正皱眉。

    “是。”孙不易语气带着难以置信，“老朽用老鼠试验。给一只老鼠喂下含有此物的丹药，再在另一处敲击一种特定频率的器物——老朽试验多次，发现类似西域某种骨笛的声音——那只未服药的老鼠，也会变得焦躁狂暴，而服药的老鼠，反应更为剧烈，近乎完全被声音控制。若停止声音，药效过后，老鼠便虚弱而死。老朽推测，这丹药中掺杂的异物，能让人对特定频率的声音产生剧烈反应，甚至被其控制。配合那骨笛或类似器物，便能操纵服药者！”

    赢正心中骇然。原来如此！难怪司马昭能控制那些“药人”，难怪他在鬼哭岭用骨笛指挥药人进攻！这狂血丹，不仅是激发狂暴的药物，更是控制人心的邪物！他将这发现与鬼哭岭所见联系起来，顿时豁然开朗。

    “可能找出解药，或预防之法？”

    孙不易摇头：“此丹药理诡异，老朽一时难以破解。唯一可确定的是，其药性猛烈，服食后对心脉损耗极大，即便不被控制，事后也非死即残。要防备，唯有不接触、不服用。至于那控制的声音，频率特殊，常人听了只是觉得刺耳，但若服药者在一定范围内，恐怕难以抵挡。”

    赢正面色凝重。这意味着，宫宴之上，若有人暗中下药成功，再有人以特殊乐声催动，顷刻间便是一场大乱！必须阻止！

    “孙先生，你可能辨识出，炼制此丹所需的药材，尤其是那能引起‘共鸣’的异物，大概产自何处？长安城中，哪些地方可能购得？”

    孙不易思索片刻：“激发气血、麻痹心神的几味主药，虽罕见，但在一些专营西域奇药、或是胆大包天的黑市药铺，或许能寻到。但那异物……”他指着暗红色结晶，“此物老朽前所未见，非金非石，倒像是……某种活物的分泌物风干后所得，带有淡淡的腥气。若要追查，或可从西域来的奇珍异物商人，或是驯养毒虫猛兽的艺人处着手。”

    活物的分泌物？赢正立刻想到了摩多，想到了鬼市那些诡异的蛊虫。司马昭与西域“圣教”勾结，擅长驱使毒虫，这异物，很可能便是某种特殊蛊虫的产物！驯养毒虫猛兽的艺人……幻戏班！

    思路逐渐清晰。幻戏班以西域幻术、戏法为掩护，很可能暗中驯养着某种能产生“共鸣异物”的毒虫，并以此炼制或储存狂血丹。他们与药材铺秘密交易，获取辅料。他们或许还通过某种渠道，与宫中内应勾结，将丹药混入宫宴用品。

    接下来几天，赢正以皇城司客卿的身份（对外宣称是协助调查宫中失窃案），在长安城中明察暗访。他调阅了皇城司关于幻戏班的所有卷宗，发现这个戏班是一个月前抵达长安，班主自称“乌苏大师”，持有西夜国某位小酋长的引荐信。他们先在东西两市表演，因其戏法新奇，很快打出名气，被几家达官贵人请入府中表演，包括……即将在腊月三十宫宴上负责部分乐舞编排的教坊司副使，以及光禄寺一位负责宫宴果品采办的署丞！

    这两条线，立刻引起了赢正的高度警惕。他秘密提审了已被控制起来的教坊司副使和光禄寺署丞。两人起初矢口否认，但在确凿证据（皇城司查明他们曾收受幻戏班重金，并与之有过密往来）面前，终于崩溃招供。

    原来，幻戏班以重金贿赂，请副使在宫宴乐舞中，加入一段“西域祈福幻戏”，说是为陛下和朝廷祈福，节目新奇，可添光彩。副使贪图钱财，又见幻戏班有名气，便答应安排。而那位署丞，则被买通，在检查一批西域进贡的干果蜜饯时“疏忽”，让幻戏班派人冒充伙计，将混有狂血丹的蜜饯调了包。至于那落井的太监，不过是他们找的替罪羊，真正经手并下药的，是署丞手下的一名心腹小吏，如今也已“暴病身亡”。

    线索似乎清晰了：幻戏班通过贿赂宫内低阶官员，将狂血丹混入宫宴饮食，并安排了一场“祈福幻戏”，很可能在表演中，以特殊乐器（如骨笛）奏出控制性的声音，引发服药者狂乱，制造惊天混乱。

    但赢正总觉得，事情不会如此简单。司马昭费尽心机，潜伏多年，勾结西域“圣教”，炼制狂血丹，就只是为了在宫宴上制造一场混乱？这固然能打击朝廷威信，让皇室蒙羞，但代价太大，收获似乎不成正比。而且，那“祈福幻戏”节目单他看过了，并无出奇之处，幻戏班表演的戏法，也并非不可替代。司马昭难道不怕节目在最后审查时被撤下？

    除非……这场“幻戏”，本身就有问题！或者，幻戏班另有途径，确保他们的“节目”一定能上演，甚至，他们的目标，可能不仅仅是制造混乱……

    腊月二十六，距离宫宴只剩四天。

    赢正决定兵行险着。他让皇城司继续明面上按照“宫中失窃案”调查，吸引可能存在的其他眼线注意。自己则带着韩钊等几名绝对可靠、且精通潜伏侦查的亲卫，准备夜探幻戏班。

    是夜，无月，北风呼啸，正是夜行者最好的掩护。

    赢正等人换上夜行衣，如同鬼魅般潜入平康坊。幻戏班宅院依旧静默，守卫似乎比前几日更加森严，不仅门口有人，院墙四周的阴影里，也隐隐有人潜伏。

    “爷，守卫增加了，里面恐怕有诈。”韩钊低声道。

    “我知道。”赢正盯着那黑沉沉的宅院，“但这是最快的方法。司马昭多疑，我们越是不动，他越会怀疑我们已察觉。不如打草惊蛇，逼他动起来。你们在外围接应，制造些动静，吸引守卫注意。我亲自进去探一探。”

    “爷，太危险了！让我去！”韩钊急道。

    “不，你对机关暗道的了解不如我。而且，若真是司马昭，我比他更熟悉。”赢正语气不容置疑，“按计划行事，一刻钟后，无论我是否出来，你们立刻撤离，去西市‘胡姬酒肆’后的第三间民宅，那里是皇城司的一处暗桩，将情况报知高公公。”

    韩钊知赢正决心已定，咬牙点头。

    赢正深吸一口气，如同狸猫般滑下屋顶，借助风声和街道拐角的阴影，悄无声息地靠近幻戏班宅院的后墙。他避开墙头的细线，选了一处墙角，从怀中掏出精钢爪钩，轻轻抛出，勾住墙头内侧，试了试力道，随即猿猴般攀援而上，伏在墙头，屏息观察。

    院内格局与寻常富户相似，前院、中庭、后院。前院和中庭一片漆黑，但后院西侧的一排厢房，窗缝中隐隐透出微弱的光亮，并有一股淡淡的、混合着药材和奇异腥甜的气味飘出。

    就是那里！

    赢正正要翻下墙头，忽然，中庭方向传来一阵极其轻微的、仿佛虫豸爬行的“沙沙”声。他立刻伏低身体，凝神望去。

    只见中庭的阴影里，缓缓“流”出几道黑影。那不是人，而是一种拳头大小、通体黝黑、泛着金属光泽的甲虫！它们排成一列，行动迅捷而诡异，径直朝着前院门口爬去。而在中庭的假山石后，一个矮小佝偻的身影一闪而逝。

    是驯虫人！这幻戏班果然在驯养毒虫！那些黑色甲虫，恐怕就是产生“共鸣异物”的来源！

    赢正心念急转，改变主意，决定先跟踪这些甲虫。他小心翼翼翻下墙头，落地无声，远远吊在那队甲虫后面。

    甲虫爬出前院，并未走大门，而是钻进了门旁一条狭窄的排水沟。赢正绕到宅院侧面，找到排水沟出口，只见那些甲虫爬出来后，竟然沿着坊墙根，朝着东南方向快速移动。

    它们要去哪里？赢正心中疑窦大生，紧紧跟上。

    甲虫的行动路线十分诡异，专挑阴暗僻静处，速度极快。赢正将轻功提到极致，才勉强跟上。穿街过巷，约莫一炷香时间，甲虫竟然爬到了——永兴坊！

    永兴坊，靠近皇城，多是宗室勋贵、朝廷大员的宅邸。这些甲虫，来这里做什么？

    只见甲虫队伍在一处高门大院的侧门停下，这侧门极为隐蔽，位于一条死胡同尽头。甲虫在门下聚集，片刻后，侧门下方一块活动的砖石被顶开，甲虫鱼贯而入，随即砖石复位，一切如常。

    赢正心中剧震。这处宅院，他认得！是已故淳亲王的别院！淳亲王是当今皇帝的叔父，三年前病故，因其无子，府邸一直空置，只有几个老仆看守。司马昭的人，怎么会和这座王府别院扯上关系？难道这里才是他们真正的据点？还是说，朝中某位位高权重之人，也牵涉其中？

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    他不敢贸然探查王府，记下位置，迅速按原路返回。当他回到幻戏班宅院附近时，约定的时间将近。他发出约定的鸟鸣声，韩钊等人立刻在另一侧制造了动静——几声野猫厮打的惨叫，以及瓦片落地的碎裂声。

    幻戏班宅院内顿时一阵骚动，守卫被吸引过去。赢正趁机再次翻墙而入，这次，他目标明确，直奔后院那透出灯光的厢房。

    厢房门窗紧闭，但赢正耳力极佳，贴近窗缝，能听到里面传来极其轻微的、仿佛无数细小口器咀嚼摩擦的“窸窣”声，以及那股腥甜气更浓了。他舔湿手指，轻轻在窗纸上捅开一个小孔，向内窥视。

    只见屋内没有点灯，只在墙角点着几盏昏黄的油灯。屋中摆满了层层叠叠的木架，木架上是一个个大小不一的陶罐。一些陶罐敞着口，里面是密密麻麻的黑色甲虫，正是他刚才跟踪的那种！还有一些陶罐密封着，微微震动。屋子中央，一个身穿黑袍、背对着窗户的佝偻身影，正用一把小银勺，从一个特殊的玉碗中，舀出暗红色的、半凝固的粘稠物，小心地装入一个个蜡丸。那粘稠物，与孙不易描述的“异物”极其相似！

    果然是炼制狂血丹的关键场所！那些甲虫，就是在生产这种“异物”！

    赢正正想看得更仔细，忽然，身后传来一声极其轻微的破空声！他心中警兆大作，不假思索地向侧前方扑倒。

    “嗤！”一枚蓝汪汪的细针，钉在了他刚才位置的窗棂上，针尾轻颤。

    被发现了！

    赢正就地一滚，长刀已然出鞘，看也不看，向后横扫。

    “铛！”金铁交鸣之声炸响，一道黑影如同鬼魅般从屋顶扑下，手中一对短戟架住了赢正的长刀。借着力道，赢正翻身而起，与来人对峙。

    那人一身黑衣，脸上带着狰狞的鬼面具，只露出一双阴冷的眼睛。正是司马昭！虽然他刻意改变了身形步法，但那股阴寒的气息，赢正绝不会认错！

    “赢小公爷，深夜到访，何不进门一叙？”司马昭的声音透过面具传来，嘶哑难听，显然是用了变声之法。

    “司马昭，果然是你！”赢正冷笑，“藏头露尾，故弄玄虚！今日便是你的死期！”

    “就凭你？”司马昭嗤笑，短戟一摆，揉身攻上，招式诡谲狠辣，专攻要害。

    赢正挥刀相迎，刀光戟影瞬间充斥小小的后院。两人都是当世高手，瞬间交手十余招，劲气四溢，震得周围陶罐嗡嗡作响，一些甲虫受惊爬出，又被刀风戟影绞碎。

    赢正肩伤未愈，久战不利。他心知必须速战速决，刀法一变，使出沙场搏杀的悍勇招式，大开大合，以命搏命。司马昭似有顾忌，不愿硬拼，身形游走，寻找机会。

    就在这时，厢房的门猛地打开，那佝偻的驯虫人冲出，手中端着一个陶罐，朝着赢正泼来！罐中飞出的，竟是无数细小的、闪着幽蓝光泽的飞虫！

    赢正早有防备，刀光一卷，将大部分飞虫绞碎，同时身形急退，袖中滑出几枚铁蒺藜，射向驯虫人。驯虫人慌忙躲闪，陶罐脱手摔碎，更多的黑色甲虫和飞虫涌出。

    “走！”司马昭低喝一声，不再恋战，短戟虚晃一招，逼退赢正，抓起驯虫人，纵身上了屋顶。

    “哪里走！”赢正岂肯放过，提气急追。

    然而，司马昭对地形极为熟悉，在屋脊巷道间几个起落，便消失在黑暗之中。赢正追出两条街巷，已失去对方踪迹。他知道司马昭狡诈，必有接应，强追恐中埋伏，只得恨恨停步。

    此时，远处传来武侯巡夜和皇城司人马的呼喝声，显然是被打斗惊动。赢正不敢逗留，迅速按预定路线撤离，与接应的韩钊等人汇合。

    回到驿馆，赢正脸色阴沉。虽然证实了幻戏班是炼制狂血丹的巢穴，也确定了司马昭就在长安，但打草惊蛇，让他再次逃脱。更重要的是，淳亲王别院那条线，意味着什么？司马昭在长安的势力，恐怕远超预计。

    “爷，接下来怎么办？”韩钊问道。

    赢正沉吟片刻，眼中寒光闪烁：“司马昭知道我盯上了幻戏班，必会切断与那边的联系，甚至可能毁掉证据。但永兴坊淳亲王别院，他未必知道我们已经察觉。而且，宫宴在即，他计划的关键部分，很可能就在那里！”

    “我们强攻王府别院？”

    “不，”赢正摇头，“王府别院，若无确凿证据和圣旨，擅闯便是死罪。而且那里守卫情况不明，司马昭可能布置了陷阱。我们需双管齐下。第一，你立刻带人，拿着我的令牌去见高公公，请他协调皇城司，以搜查逃犯为名，立刻查封幻戏班宅院，务必找到炼丹证据，擒拿相关人员，尤其是那个驯虫人，要活口！第二，我亲自去查淳亲王别院，但要换个法子。”

    “什么法子？”

    赢正走到窗边，望着皇宫方向：“腊月三十宫宴，宗亲勋贵皆要入宫。淳亲王虽故，但其王妃、郡主仍在。按照惯例，她们也会入宫赴宴。司马昭若以王府别院为据点，很可能利用了王府内眷不知情，或者……控制了某些人。我要在宫宴之前，亲自‘拜访’一下这位淳王妃。”

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    腊月二十七，清晨。

    一夜未眠的赢正，换上了正式的国公朝服，递上拜帖，前往永兴坊淳亲王府——不是那座可疑的别院，而是正院。

    王府正院略显冷清，门庭不如其他亲王显赫。老门房通报后不久，赢正在偏厅见到了淳王妃。王妃年约四旬，面容端庄，但眉眼间带着挥之不去的郁色和一丝不易察觉的惊惶。陪在一旁的，是淳亲王独女，年仅十四岁的清平郡主，小脸苍白，眼神躲闪，不敢看赢正。

    “臣赢正，参见王妃，郡主。”赢正行礼。

    “安国公不必多礼。”淳王妃声音有些干涩，“不知国公爷突然到访，所为何事？可是……为了亡夫昔日之事？”淳亲王在世时，与冯骥走得颇近，冯骥案发后，王府也受了些牵连，但皇帝念及亲情，并未深究。

    “王妃误会了。”赢正温言道，“臣近日奉旨协查宫中失窃案，有些线索，似乎与永兴坊一带有关。听闻王府别院闲置，恐有宵小潜入，藏匿赃物，故特来提醒王妃，加强戒备。另外，年关将近，宫宴在即，王妃与郡主出入，也当时时留意安全。”

    听到“别院”二字，淳王妃端着茶盏的手几不可察地抖了一下，茶水溅出少许。清平郡主更是猛地抬头，眼中闪过惊恐，又迅速低下头。

    “多、多谢国公爷提醒。”淳王妃强笑道，“别院那边，一直有老仆看守，应当……应当无碍。本宫会加派人手巡查的。”

    赢正将母女反应尽收眼底，心中已有计较。他不再追问别院，转而聊起些家常，问及郡主学业、王府用度等，语气平和。聊了片刻，他起身告辞。

    走到门口时，赢正似乎想起什么，回身道：“对了，王妃，近日京城不太平，有西域来的贼人，擅长驯养毒虫邪物，害人不浅。王府若见任何可疑虫豸，或是闻到怪异气味，务必及时报官。”说着，他状似无意地，从袖中滑落一小块布片，正是那日从鬼市摩多身上得到的、绣有扭曲眼睛符号的碎布。

    布片飘落在地。

    淳王妃和清平郡主的目光，同时落在那个扭曲眼睛符号上。王妃脸色瞬间惨白，手中的茶盏“哐当”一声掉在地上，摔得粉碎。清平郡主更是“啊”地惊叫一声，捂住嘴，浑身发抖。

    “王妃，郡主，怎么了？”赢正故作惊讶，弯腰捡起布片。

    “没、没什么……”淳王妃声音发颤，勉强道，“只是……这图案有些吓人……国公爷从何得来？”

    “从一个西域贼人身上搜得，据说是某个邪教的标记。”赢正仔细观察着母女的神情，“王妃见过？”

    “不！没见过！”淳王妃矢口否认，但慌乱的眼神出卖了她，“国公爷若无事，本宫有些不适，先行告退了。”说着，竟有些失态地拉起清平郡主，匆匆转入后堂。

    赢正没有阻拦，嘴角泛起一丝冷意。果然，这对母女，知道些什么，而且非常恐惧。这邪教符号，与王府别院，必有重大关联！

    离开王府，赢正立刻得到韩钊回报：皇城司已连夜查封幻戏班宅院，抓获数名西域艺人，但班主“乌苏大师”（很可能是司马昭假扮或同党）和那名驯虫人逃脱。宅院中发现大量炼制狂血丹的器具、药材，以及饲养那种黑色甲虫的巢穴，证实了赢正的判断。遗憾的是，未发现司马昭踪迹，也未找到与淳亲王别院直接相关的证据。

    线索，似乎又指向了那座神秘的别院。

    腊月二十八，距离宫宴仅剩两天。

    赢正再次秘密入宫，将调查进展，尤其是淳亲王妻女的异常反应及那邪教符号的关联，禀明皇帝。

    皇帝闻听，面色阴沉得能滴出水来：“淳王叔……他竟也牵涉其中？不，王叔已故，定是他的家眷受人挟制！那符号，朕似乎有些印象……”他凝神思索片刻，忽然道，“高无庸，去内库，将先帝时西域进贡的那批礼单和图册取来！”

    高无庸领命而去，不久捧来几卷陈旧的册子。皇帝快速翻找，终于在其中一卷停下，指着一幅模糊的插图：“爱卿看，可是此物？”

    赢正看去，只见那插图画的是一枚造型奇特的令牌，令牌中央，正是一个扭曲的、像闭上的眼睛的符号！旁边有文字注释：“西夜国师信物，疑与古教‘拜火圣宗’有关，其教擅驱虫豸，行事诡秘，国主亦敬而远之。”

    拜火圣宗！西域“圣教”！

    “果然是它们！”皇帝合上册子，眼中杀机凛然，“先帝时，便有奏报，西域有拜火圣宗，以邪术惑人，曾试图渗透边关，被先帝下令严厉打击，其教众遂转入地下，踪迹难寻。没想到，几十年过去，他们竟死灰复燃，还与司马昭这逆贼勾结，将手伸到了朕的宫里，伸到了宗亲之家！”

    “陛下，如今看来，司马昭与拜火圣宗勾结，利用淳亲王已故、王府看守松懈，暗中控制了别院作为据点。他们很可能以邪术或药物控制了王妃、郡主，逼迫她们提供掩护，甚至利用她们宗亲的身份，为混入宫宴提供便利。那幻戏班，只是明面上的幌子和炼制场所，真正的核心，或许就在淳亲王别院！宫宴上的杀招，恐怕也藏在那里！”赢正分析道。

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    皇帝踱步片刻，决然道：“既如此，今夜便调集兵马，围了淳亲王别院，仔细搜查！将王妃、郡主‘请’进宫来，严加保护，仔细讯问！”

    “陛下，不可！”赢正连忙劝阻，“如今敌暗我明，司马昭狡诈，若强攻别院，他必狗急跳墙，恐伤及王妃郡主性命，更可能提前发动宫宴阴谋。且若无确凿证据便搜查亲王府邸，恐引朝野非议。臣有一计……”

    赢正低声将自己的计划说了一遍。皇帝听罢，沉吟良久，缓缓点头：“此计虽险，但或可一试。只是爱卿，你亲身犯险，务必小心。朕会命高无庸率皇城司精锐，在别院外埋伏，见你信号，立刻攻入！”

    “臣遵旨！”

    是夜，赢正换上一身不起眼的仆役服饰，脸上做了些伪装，提着一个食盒，来到了永兴坊淳亲王别院的后门。食盒里，是几样精致的点心和一壶酒——来自“淳王妃”的赏赐。当然，这份赏赐，是赢正“说服”了王府一个知情又怕事的老嬷嬷，由她出面安排的。

    后门打开一条缝，一个睡眼惺忪的老仆探出头：“谁啊？”

    “王妃体恤各位看守别院辛苦，特命小人送来些酒菜。”赢正低着头，递上食盒和一块王府的对牌。

    老仆检查对牌无误，又看了看食盒里的酒菜，嘟囔道：“王妃倒是好心……进来吧，轻点声，别吵醒了里面那位爷。”

    赢正心中一凛，里面那位爷？果然有人！他不动声色，跟着老仆进了别院。

    别院不大，但亭台楼阁俱全，只是缺乏打理，显得有些破败阴森。老仆领着赢正穿过前院，来到中庭一间亮着灯的厢房外，低声道：“东西放门口就行，那位爷不喜人打扰。”

    赢正点头，放下食盒，眼角余光扫向厢房窗户。窗纸上，映出一个坐着的人影，似乎正在看书。但那人影的轮廓，赢正觉得有些熟悉。

    就在此时，厢房内忽然传出一个嘶哑的声音：“谁在外面？”

    老仆连忙躬身：“爷，是王妃派人送夜宵来了。”

    “拿进来。”声音再次响起。

    赢正心中一紧，但不敢迟疑，提起食盒，推门而入。

    屋内陈设简单，一桌一椅一床，桌上点着油灯，一个身着灰色布袍、头发花白的老者，背对着门，正在看书。看背影，与那日幻戏班中的驯虫人有几分相似，但似乎又有些不同。

    “放下吧。”老者头也不回。

    赢正将食盒放在桌上，正要退出，目光扫过老者手中的书，顿时如遭雷击！那并非书，而是一本薄薄的、用奇异皮革装订的册子，册子摊开的那一页，画着一个复杂的、类似虫巢的图案，旁边是扭曲的西域文字。而在册子旁边，随意放着一支短笛——一支颜色惨白，仿佛人骨制成的短笛！

    鬼市摩多的骨笛！火焰山圣殿见过的骨笛！控制狂血丹药人的关键！

    此人就是驯虫人，或者说，是拜火圣宗的重要人物！

    赢正心跳如鼓，但强行镇定，缓缓退向门口。他的手，已悄悄摸向藏在袖中的匕首。

    就在他即将退出房门的一刹那，那老者忽然放下册子，缓缓转过身来。

    灯光下，露出一张布满皱纹、但眼睛却异常明亮，甚至带着一丝戏谑的脸。

    “赢小公爷，既然来了，何必急着走？”

    声音不再嘶哑，而是赢正熟悉无比的那个阴柔腔调——司马昭！

    赢正瞳孔骤缩，匕首已然在手：“司马昭！果然是你！”

    “不错，是我。”司马昭，或者说，易容成老者的司马昭，好整以暇地站起身，拍了拍身上的布袍，“小公爷真是执着，从肃州追到西域，又从西域追到长安。这份情意，司马某真是受宠若惊。”

    “少废话！你控制淳亲王家眷，潜伏于此，究竟意欲何为？宫宴之上，你有什么阴谋？”赢正厉声喝问，同时全身戒备。屋外静悄悄，那老仆似乎已离开，但赢正相信，韩钊和高无庸的人应该已埋伏在附近。

    “阴谋？”司马昭轻笑，“很快你就知道了。不过，在此之前，请小公爷看一样东西。”他伸手入怀。

    赢正全神贯注，防备他暴起发难或释放毒虫。

    然而，司马昭掏出的，并非武器或虫笛，而是一个小小的、晶莹剔透的琉璃瓶。瓶中，一点暗红色的光芒，如同有生命般，缓缓流转，忽明忽暗。

    “这是……”赢正心中升起不祥的预感。

    “这是‘圣火之种’，拜火圣宗的圣物。”司马昭的声音带着一种诡异的虔诚，“它很挑剔，只喜欢最纯粹、最炽热的血液滋养。比如……身负皇家血脉的处子之血。”

    赢正脑中“轰”的一声，瞬间明白了！清平郡主！他们控制王妃和郡主，不仅仅是为了利用王府别院，更是将清平郡主当成了滋养这邪物的“容器”或“祭品”！宫宴上的阴谋，恐怕不仅仅是制造混乱下毒，他们要将清平郡主带入宫中，在某个时刻，以她的血，激活这所谓的“圣火之种”，造成更可怕、更不可控的后果！这或许才是狂血丹和骨笛之外的真正杀招！

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    “你们把郡主怎么了？！”赢正目眦欲裂。

    “放心，她现在很好，很‘纯净’。”司马昭微笑着，将琉璃瓶小心收回怀中，“等到了腊月三十，宫宴最热闹的时候，她将与这圣种一起，绽放出最绚烂的光华，照亮这腐朽的王朝，迎接‘圣火’的降临。至于你，赢小公爷……”他眼中闪过残忍的光芒，“将是这伟大时刻的第一个祭品！”

    话音未落，司马昭猛地将手中骨笛凑到嘴边，吹响！

    没有声音传出，但一股无形的、令人心悸的波动瞬间扩散！

    赢正早有防备，内力灌注双耳，封闭听觉，同时匕首如电，直刺司马昭咽喉！他知道，必须速战速决，绝不能让骨笛声持续，否则不知会引发什么变故！

    然而，司马昭似乎早有预料，身形如鬼魅般飘退，同时袖中飞出数点黑影，竟是那种黑色甲虫，直扑赢正面门！赢正挥刀格挡，将甲虫击飞，但司马昭已趁机撞破后窗，逃了出去。

    “哪里走！”赢正急追而出。

    院内，不知何时已多了十余道黑影，个个眼神呆滞，皮肤泛着不正常的暗红，口中发出“嗬嗬”声，将赢正团团围住——是药人！而且看其衣着，有些竟是原本看守别院的仆役！

    骨笛声再起，药人眼中红光一闪，悍不畏死地扑了上来！

    赢正长刀出鞘，刀光如雪，瞬间砍翻两人。但药人不知疼痛，除非斩首或刺穿心脏，否则依旧纠缠不休。而司马昭的身影，已在药人掩护下，向后院急掠。

    赢正心急如焚，他知道，司马昭一定是想去挟持清平郡主！绝不能让他得逞！

    他长啸一声，发出约定的信号，同时刀法展开，不再留手，每一刀都携着凛冽杀气，将拦路的药人劈开。但药人数量不少，又不要命地阻拦，一时竟难以脱身。

    就在此时，别院外喊杀声四起，火光通明！高无庸率领皇城司精锐，韩钊带着赢正亲卫，终于杀到！他们撞开大门，汹涌而入，与院中药人战作一团。

    “韩钊！拦住那驯虫人，救郡主！”赢正一刀劈开一个药人的头颅，对韩钊吼道，自己则朝着司马昭消失的方向猛追。

    后院一间上了锁的厢房内，传来女子惊恐的呜咽声。赢正一脚踹开房门，只见清平郡主被绑在椅子上，口中塞着布团，泪流满面，吓得瑟瑟发抖。淳王妃晕倒在一旁。

    “郡主莫怕！”赢正上前割断绳索，掏出她口中布团。

    清平郡主“哇”地一声哭出来：“救、救我……有虫子……好多虫子……”

    赢正正要安慰，忽听房顶传来瓦片碎裂之声！他猛地将郡主推开，同时挥刀上撩。

    “咔嚓！”刀锋与一对短戟相交，司马昭从破开的房顶跃下，眼中杀机毕露：“坏我大事，死！”

    两人在狭窄的厢房内再次激战。赢正顾及郡主和王妃，束手束脚，而司马昭招招狠毒，专攻赢正必救之处。数招过后，赢正肩头旧伤被戟风扫中，一阵剧痛，动作稍滞。

    司马昭抓住机会，短戟疾刺赢正心口！赢正勉强侧身，戟尖擦着肋骨划过，带起一蓬血花。

    “国公爷！”韩钊此时也冲了进来，见状目眦欲裂，挥刀砍向司马昭后心。

    司马昭不得不回身格挡。赢正趁机缓过气，刀势如狂风暴雨般反攻。司马昭武功虽高，但在赢正和韩钊联手之下，渐感不支，更何况外面皇城司人马正在清剿药人，很快便会支援进来。

    他眼中闪过狠色，猛地掷出数枚烟雾弹，同时骨笛再次吹响，这次笛声尖锐刺耳，连赢正都觉心神一荡。

    烟雾弥漫中，司马昭的身影向后窗急退。

    “休走！”赢正不顾伤势，合身扑上，刀光直取司马昭背心。

    司马昭反手一戟格开长刀，另一只手的短戟却诡异地脱手飞出，射向缩在墙角的清平郡主！竟是围魏救赵！

    赢正不得不回刀劈飞短戟。就这么一耽搁，司马昭已撞破后窗，没入夜色之中，只留下一声充满怨毒的冷笑：“赢正！腊月三十，宫宴之上，再见分晓！”

    赢正追到窗边，只见夜色茫茫，哪里还有司马昭的影子。他狠狠一拳砸在窗框上，木屑纷飞。

    “国公爷，您受伤了！”韩钊急忙上前。

    “皮肉伤，无妨。”赢正按住伤口，脸色铁青。又让司马昭跑了！而且，他最后的话是什么意思？腊月三十宫宴，他还有什么后手？清平郡主已被救出，他那“圣火之种”还需要处子之血吗？还是说，他另有目标？

    “立刻搜查整个别院！看看有无密室、地道、或其他可疑之物！保护王妃郡主，送回王府正院，加派重兵看守！还有，将此地彻底封锁，任何人不得进出！”赢正一连串命令下去。

    皇城司和亲卫立刻行动起来。很快，在后院枯井中发现了一条隐蔽的地道，通往相邻坊市的一处民宅，显然司马昭是从那里逃脱。在司马昭居住的厢房暗格中，搜出了更多关于“拜火圣宗”和狂血丹的典籍、配方，以及几封与朝中某些官员隐秘往来的书信残片，其中赫然提到了光禄寺、教坊司，甚至……一位掌管部分宫禁守卫的将领！

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    最令人心惊的是，在一本羊皮册子的最后，用血红色的字迹写着一段话：“圣火重燃，需以皇血为引，嫡脉为薪。腊月三十，子夜之交，于至阳至盛之地，行血祭之礼，可通神明，改天换地。”

    皇血为引，嫡脉为薪！至阳至盛之地！腊月三十，子夜之交！

    赢正拿着这本册子，手心里全是冷汗。司马昭的目标，根本不是简单的下毒制造混乱，他想要的是在宫宴上，在百官宗亲面前，进行一场邪恶的血祭！而祭品，很可能就是某位拥有皇室嫡系血脉的人！清平郡主是宗室女，或许符合条件，但“至阳至盛之地”是指哪里？皇宫大内，何处算“至阳至盛”？

    难道……是举行宫宴的麟德殿？或是……皇帝寝宫？不，麟德殿可能性更大，百官齐聚，人气鼎盛，在子夜之交（新旧年交替之时）行血祭，象征意义极强！

    “立刻进宫！面圣！”赢正不敢有丝毫耽搁，带着搜出的证据，不顾伤势，连夜奔赴皇城。

    紫宸殿暖阁，灯火通明。看过赢正带来的证据，尤其是那本羊皮册子，皇帝赵琮的脸色阴沉得可怕，手指因为用力而指节发白。

    “皇血为引……嫡脉为薪……好！好一个司马昭！好一个拜火圣宗！竟敢将主意打到朕的头上，打到朕的家人头上！”皇帝的声音如同九幽寒冰，“他们想改天换地？朕就先让他们下地狱！”

    “陛下息怒，当务之急，是确保宫宴绝对安全，并揪出所有潜伏逆党。”赢正劝道，“从搜出的信件残片看，朝中仍有其内应，且职位不低。宫禁守卫中，恐有漏洞。”

    皇帝深吸几口气，强迫自己冷静下来：“爱卿以为，这‘至阳至盛之地’，是何处？”

    “臣以为，当是麟德殿无疑。腊月三十宫宴，陛下与百官齐聚麟德殿，人气最旺，且子夜之交，正是新旧年更替，阳气始生之时，符合‘至阳’之说。司马昭必是计划在宫宴上发动，挟持或伤害某位皇室嫡系，行血祭之事，制造最大恐慌，甚至可能企图对陛下不利！”

    “麟德殿……”皇帝眼中寒光闪烁，“朕明白了。他想在朕与百官面前，上演一出‘天罚’或‘神迹’，动摇国本！狂血丹是前奏，制造混乱；骨笛控制药人，是爪牙；而这血祭，才是真正的杀招！若非爱卿警觉，后果不堪设想！”

    “陛下，如今清平郡主已救出，司马昭失去一个重要祭品，但其计划未必只有一环。他信中提及那位宫禁将领，需立刻控制。此外，宫宴一切饮食、用具、人员，需重新、彻底核查，尤其是临近子时的那段时间，必须确保万无一失。臣建议，宫宴照常举行，但需外松内紧，布下天罗地网，引司马昭现身，一举擒杀！”

    “准！”皇帝拍案而起，“高无庸！”

    “老奴在！”

    “传朕口谕，命皇城司指挥使即刻秘密控制左监门卫中郎将周廷（信中提及的将领），严加审讯！麟德殿内外守卫，全部换成朕的龙骧卫！宫宴所有环节，由你亲自再查一遍，如有疏漏，提头来见！再传令龙骧卫，暗中封锁长安各门，许进不许出，严查所有可疑人等！”

    “遵旨！”

    一道道命令迅速传达下去，庞大的帝国机器，在夜深人静时，开始为腊月三十那场看不见硝烟的战争，高速运转起来。

    腊月二十九，宫宴前夜。

    长安城表面依旧沉浸在年节的喜庆中，但暗地里，已是暗流汹涌，剑拔弩张。左监门卫中郎将周廷在睡梦中被皇城司带走，其家中搜出与拜火圣宗往来的密信和财宝，证据确凿，他很快供出了几名已被收买的下属。光禄寺、教坊司等相关人员也被彻底清洗。皇城司在城中多处据点发动突袭，抓获数十名疑似拜火圣宗信徒或司马昭党羽，但司马昭本人，依旧下落不明。

    麟德殿内外，明哨暗桩密布，所有进出人员、物品都受到最严格的检查。皇帝甚至秘密调整了宫宴的座次安排，将几位年幼的皇子公主和年迈的宗亲，安排在更靠近侍卫、易于保护的位置。

    赢正的伤口被太医精心处理过，已无大碍。他坐镇在麟德殿旁的一处偏殿，这里是临时的指挥所。韩钊、高无庸，以及龙骧卫指挥使、皇城司指挥使等核心人员皆在此处，随时听候调遣。

    “各门回报，并无司马昭踪迹。”

    “麟德殿三遍搜查完毕，无异状。”

    “所有宫宴执事、宫女、太监，皆已重新核验身份。”

    “太医署已备好解毒、宁神药物，随时待命。”

    一条条信息汇总而来，显示一切似乎都在掌控之中。但赢正心中的不安，却越来越浓。司马昭费尽心机，谋划多年，难道就这么容易被破解？他一定还有后手！那所谓的“圣火之种”，究竟如何使用？除了清平郡主，他是否还有其他“祭品”选择？那“至阳至盛之地”，除了麟德殿，是否还有其他解释？

    时间，在紧张的气氛中，一点点流向腊月三十。

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    酉时，天色渐暗，长安城中万家灯火，爆竹声零星响起。皇城内，麟德殿已是灯火辉煌，笙歌隐隐。文武百官、宗亲勋贵，身着朝服吉服，陆续乘车骑马而来，在宦官引导下，按品级步入大殿。

    赢正作为安国公，自然也在赴宴之列。他换上一品国公的朝服，腰佩长剑（特旨许带剑入殿），在韩钊等数名扮作亲随的皇城司高手护卫下，来到麟德殿。他的位置被安排在武将前列，靠近御阶，视野极佳，可以俯瞰大半个殿宇。

    殿中温暖如春，香气馥郁。御阶之上，龙椅空悬，皇帝尚未驾临。百官按照品级坐于两侧条案之后，互相寒暄，气氛看似热烈，但有心人却能察觉到一丝不同寻常的凝重。尤其是几位知晓内情的心腹重臣，更是神色严肃，不时交换着眼色。

    戌时正，钟鼓齐鸣，乐声大作。

    “陛下驾到——”

    在宦官悠长的唱喏声中，皇帝赵琮身着衮服，头戴冕旒，在宫娥太监的簇拥下，缓步登上御阶，端坐于龙椅之上。他神色平静，目光扫过殿中群臣，不怒自威。

    “臣等恭祝陛下新春安康，万岁，万岁，万万岁！”百官齐刷刷起身，躬身行礼，山呼万岁。

    “众卿平身。”皇帝抬手，声音洪亮，“今乃除夕佳节，君臣同乐，不必拘礼。赐宴！”

    “谢陛下！”

    丝竹再起，宫宴正式开始。美貌的宫娥如蝴蝶般穿行，将精美的御膳佳肴、美酒鲜果奉上。教坊司的乐师舞姬献上精心编排的乐舞，一时间殿中觥筹交错，笑语喧哗，似乎真的只是一场寻常的宫宴。

    赢正端坐案后，浅酌杯中酒，目光却如鹰隼般扫过殿中每一个人，每一处角落。韩钊扮作他的亲随，垂手侍立在后，实则全身紧绷，随时准备出手。高无庸在御阶旁伺候，低眉顺目，但眼神锐利。龙骧卫的高手，则混在殿内侍卫和太监宫女之中，警惕地注视着一切。

    时间一点点过去，宴至中途，一切如常。难道司马昭放弃了？还是说，他另有图谋？

    亥时三刻，临近子夜。按照惯例，此时将有一段“百戏呈祥”的表演，由教坊司和民间遴选的各种杂耍、幻戏班子入殿献艺，将宴会推向高潮。

    赢正的心提了起来。司马昭的“幻戏班”虽然被捣毁，但“百戏呈祥”节目单是早就定下的，临时取消恐引猜疑，皇帝决定照常进行，但所有表演者都经过最严格的检查。可司马昭会不会混在其中？

    宦官唱喏：“宣——百戏入殿献艺——”

    首先进殿的，是角抵（摔跤）力士，接着是舞盘、走索、吞刀吐火等传统杂耍，虽然精彩，但并无异常。殿中气氛更加热烈，喝彩声不断。

    赢正却不敢有丝毫放松。他的目光，紧紧锁定在殿门处。下一个节目，是来自蜀中的“傀戏”，也就是木偶戏。

    几个蜀中艺人抬着戏箱和布景进场，开始表演《大闹天宫》。木偶制作精良，动作灵活，引得众人阵阵叫好。然而，赢正却注意到，那个操纵孙悟空木偶的艺人，手法似乎有些过于灵活，甚至……有些诡异，不像是单纯在操纵木偶，倒像是木偶本身在自主行动！而且，那艺人的侧脸，在灯光下似乎有些熟悉……

    就在孙悟空木偶一个筋斗翻到半空时，异变突生！

    那木偶突然张口，喷出一股淡红色的烟雾，迅速在殿中弥漫！同时，操纵木偶的艺人猛地撕下人皮面具，露出一张苍白阴鸷的脸——正是司马昭！

    “护驾！”赢正厉喝一声，长身而起，长剑已然出鞘。

    殿中顿时大乱！靠近红雾的几名官员吸入少许，立刻双眼泛红，发出野兽般的嘶吼，扑向身旁的同僚！是狂血丹的烟雾！

    “紧闭殿门！所有人原地不动！侍卫，拿下逆贼！”皇帝在龙骧卫重重护卫下，厉声下令，虽然脸色发白，但还算镇定。

    龙骧卫高手扑向司马昭，同时有侍卫试图控制发狂的官员。然而，司马昭身形如鬼魅，在人群中穿梭，手中骨笛凑到嘴边，吹响！

    这一次，笛声尖锐刺耳，所有人都能听见！随着笛声，殿中那些原本表演杂耍的艺人、甚至个别宫女太监，眼中突然泛起红光，嘶吼着向御阶冲去！他们竟都是潜伏的药人！

    更可怕的是，那些吸入红雾、正在发狂的官员，听到笛声后，变得更加狂暴，力大无穷，不畏刀剑，与侍卫和正常的官员厮打在一起，殿中顿时一片混乱，哭喊声、怒吼声、兵刃交击声响成一片。

    “赢正！今日便是你的死期！”司马昭避开几名龙骧卫的围攻，骨笛声一变，更加急促诡异。只见他猛地从怀中掏出那个琉璃瓶——“圣火之种”，将其高高举起！

    暗红色的光芒在瓶中剧烈闪烁，仿佛一颗微小的心脏在跳动。司马昭咬破舌尖，一口鲜血喷在琉璃瓶上，同时骨笛吹出一个凄厉到极点的音符！

    “以吾之血，引圣火之种！以皇族嫡血，燃薪柴，开天门！”

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