夕阳的余晖将两人的身影拉得很长，在古老的城砖上交错，又渐渐融为一抹坚定的暗色。城下的炊烟、灯火、孩童的诵读声，此刻都成了这幅安宁画卷上温暖的注脚。然而，这安宁越是醉人，赢正心中那根弦就绷得越紧。远处的山峦轮廓在暮色中如同蛰伏的巨兽，而那“十五之后，还有三十”的谶语，便如毒蛇，盘踞在他思绪的阴影里。

    冯骥，兵部尚书。这个在朝中树大根深的名字，此刻重若千钧。神机铳，国之重器，流散一支便是滔天大祸，遑论百支。下月三十，月黑风高，那是交易，更可能是一个为他与阿史那逻精心准备的坟场。

    阿史那逻没有再多言，只是用力拍了拍赢正的肩膀，转身离去，王庭的狼头大氅在晚风中猎猎作响。赢正目送他带着亲卫融入通往驿馆的街道灯火，这才缓步走下城楼。肩膀的旧伤在晚凉中隐隐作痛，提醒着他鬼市那一夜的凶险与侥幸。侥幸不会永远眷顾同一个人，尤其当你的对手是司马昭——一个本该死去的幽灵。

    是的，司马昭。赵天德从摩多尸身上搜出的那枚刻有莲花纹的乌木令牌，与昔日白莲教主司马昭贴身之物一模一样。他假死脱身，潜藏暗处，所图绝非金银。冯骥或许以为自己在下一盘大棋，殊不知自己可能也只是别人棋盘上，一颗更大、更疯狂的棋子。

    回到府衙书房，赢正没有点灯，任由清冷的月光透过窗棂，在地上切割出明暗的格子。他需要思考，在寂静中梳理乱麻。郑坤的口供、账册、书信，已由赵天德亲自挑选的十八名锦衣卫精锐，分成三路，昼夜兼程密送京城。这既是证据，也是试探，试探皇帝扳倒冯骥的决心，试探朝廷中那双或那几双隐藏在“冯党”之后的眼睛。

    “国公爷，陈平求见。”侍卫在门外低声禀报。

    “进。”

    陈平推门而入，身上还带着夜风的寒意，他反手掩上门，压低声音：“国公爷，有发现。按照您的吩咐，兄弟们这几日暗中排查肃州城及周边可疑人物，尤其是与西域关联者。在城西一处废弃的烽燧台，发现了这个。”他上前一步，将一块沾着泥土的碎布放在桌上。布料是寻常的粗麻，但边缘用暗红色的丝线绣着一个极小的、扭曲的符号，像一只闭上的眼睛。

    “这是何物？”赢正拿起碎布，指尖拂过那符号，触感微凸，隐隐透着一股子阴冷。

    “卑职不识。但烽燧台内有近期人迹活动的痕迹，还找到了这个。”陈平又掏出一个牛皮小袋，倒出几粒深褐色、干瘪的种子，散发着淡淡的、类似檀香又带着腐朽气的怪异味道。“问过老军医和几个走西域的老行商，都说不认识，只说味道邪性，不像中土之物。”

    赢正拈起一粒种子，放在鼻下嗅了嗅，那气味让他没来由地一阵心悸，仿佛在鬼市面对摩多的蛊虫时那种粘腻的恶意。“收好。那烽燧台，继续监视，但不要打草惊蛇。加派人手，盯紧所有从西域来的，尤其是商队、僧侣、杂耍艺人，但凡有异常，立刻来报。”

    “是。”陈平领命，犹豫了一下，又道：“还有一事……巴特尔，那孩子，这几天总在互学区关门后，一个人跑到城北的乱葬岗附近转悠。苏先生问过他，他只说是去捡拾些古怪的石头。但卑职觉得……有些蹊跷。”

    巴特尔？赢正眼前浮现出那个沉默寡言、眼瞳颜色略浅的突厥男孩，他是陈大毛的挚友，也是那场“疯马草”事件中，因夏童矛盾而被打伤的孩子之一。“知道了。明日我亲自去学堂看看。让苏先生先别惊动他。”

    陈平退下后，书房重归寂静。赢正将碎布和种子锁入暗格，眉头却锁得更紧。摩多临死前的话，阿史那逻父汗被毒害的线索，西域神秘的同党，司马昭的“未死”，冯骥的神机铳交易，还有这突然出现的诡异符号与种子……这些碎片漂浮在脑海，却似乎缺少一根关键的线将它们串联起来。他有种强烈的预感，下月三十的交易，绝不会仅仅是一场军火买卖。

    次日一早，赢正换了身常服，来到互学区。晨光正好，孩子们稚嫩的诵读声隔着院墙传来。他没有惊动苏先生，而是绕到学堂侧面的小校场。果然，巴特尔一个人蹲在校场角落，面前摆着几块颜色形状各异的石头，他正用一把小匕首，小心地刮擦其中一块暗红色石头的表面，神情专注得近乎诡异。

    “巴特尔。”赢正缓步走近，尽量让声音显得平和。

    巴特尔猛地一颤，匕首差点脱手，他迅速将石头往身后藏，抬头看见是赢正，小脸瞬间白了，慌忙站起来行礼：“国、国公爷……”

    “在玩石头？”赢正在他面前蹲下，目光扫过他身后的那几块。确实只是些普通的戈壁砾石，唯一特别的，是他刚刚刮擦的那块暗红色石头，表面被刮掉的地方，露出里面一种暗沉近黑的色泽，质地也似乎更细腻。

    “嗯……捡，捡着玩的。”巴特尔眼神躲闪，手指不安地抠着衣角。

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    赢正拿起那块暗红石头，入手微沉，刮开的部分，那黑色质地给他一种非常不舒服的感觉，与昨夜那诡异种子的气息隐约相似，但更淡，几乎难以察觉。“这石头颜色特别，哪里捡的？”

    巴特尔低着头，声音细若蚊蚋：“就……城北，乱葬岗那边……很多。”

    “一个人去的？”

    “……嗯。”

    “为什么要去那里捡石头？”

    巴特尔咬着嘴唇，不说话了，只是用力摇头。

    赢正看着他，这个孩子身上有种与年龄不符的沉郁和惊惶。他没有继续逼问，而是将石头放回他面前，温声道：“巴特尔，你和大毛是好朋友，对吗？”

    巴特尔点点头。

    “好朋友之间，应该互相帮助，有难处一起扛，有危险一起面对。对不对？”赢正注视着他的眼睛，“如果有什么事情让你害怕，或者你发现了什么奇怪的东西，告诉大毛，或者告诉苏先生，告诉我，都可以。我们都会帮你。一个人扛着，很辛苦，也很危险。”

    巴特尔的眼眶倏地红了，他用力眨着眼，不让泪水掉下来，嘴唇翕动了几下，似乎想说什么，但最终只是紧紧攥住了那块暗红石头，摇了摇头。

    赢正心中叹息，知道强求不得。他站起身，拍了拍巴特尔的肩膀：“记住我的话。还有，城北乱葬岗不是孩子该去的地方，以后别独自去了，想去，让大毛陪你，或者让府衙的叔叔带你们去，好吗？”

    巴特尔飞快地点了下头，抓起地上的石头，像只受惊的小兔子，飞快地跑开了。

    赢正看着他消失在学堂屋角的背影，眉头深锁。这孩子一定知道什么，或者看到了什么。乱葬岗……他想起陈平提到的烽燧台，也在城西偏北的方向。这两者之间，是否有关联？

    接下来的日子，边市的繁华与喧嚣日盛一日，似乎那夜鬼市的血腥、暗处的阴谋都被这太平盛景冲刷得干干净净。赢正每日处理公务，巡视市集，与阿史那逻商讨边市细节与下月行动的准备，肩伤在精心调理下也好了七八成。只是，暗地里的网，在无声收紧。

    派去监视烽燧台的人回报，再无异动，仿佛那日的痕迹只是错觉。对西域来人的监视也一无所获。但越是平静，赢正心中的不安便越是滋长。司马昭那样的人，绝不会坐等。

    九月二十，距离下月三十还有整整十天。

    深夜，赢正刚刚歇下，忽然被一阵急促的敲门声惊醒。

    “国公爷！出事了！”是赵天德的声音，带着罕见的惊惶。

    赢正翻身而起，披衣开门：“何事？”

    “互学区……走水了！火势极大！”赵天德急道，“而且，而且苏先生和几个留宿的孩子，还没出来！”

    赢正脑中“嗡”的一声，来不及细想，抓过长刀便冲了出去。

    互学区方向，火光冲天，浓烟滚滚，几乎映红了半边夜空。救火的人群慌乱地奔跑、呼叫，提着水桶来回穿梭，但火借风势，已吞噬了大半校舍，木质结构噼啪作响，不断有房梁椽子带着火焰坍塌。

    “苏先生呢？孩子们呢？”赢正揪住一个满脸烟灰的衙役喝问。

    “不、不知道啊！火起得太快，里面……里面好像还有惨叫声！”衙役吓得语无伦次。

    赢正目眦欲裂，夺过一桶水从头浇下，湿透衣衫，就要往里冲。陈平死死抱住他：“国公爷！不行！火太大了！进去就是死啊！”

    “放手！”赢正厉吼，那是学堂，是边市的希望，是那些夏突孩童一起读书、一起玩耍的地方！苏先生，还有那些孩子……

    就在此时，一个瘦小的身影突然从斜刺里冲出，抢过一桶水浇在身上，闷头就往火场里扎。

    “巴特尔！回来！”有人惊呼。

    是巴特尔！那孩子像是没听见，灵活地躲开一根砸落的燃烧门框，消失在火焰与浓烟的入口。

    “该死！”赢正再不犹豫，一脚踹开陈平，用湿袖掩住口鼻，紧随巴特尔冲入了火海。

    里面热浪灼人，浓烟刺眼呛鼻，几乎无法视物。火焰在四周疯狂跳跃舔舐，不时有燃烧的碎片掉落。赢正勉强辨认方向，朝着记忆中学堂内室的位置摸索，大声呼喊：“苏先生！孩子们！巴特尔！”

    “咳咳……这边……”一个微弱的声音从左侧传来。

    赢正循声撞开一扇烧得变形的门，只见苏先生用身体护着三个吓傻了的孩子，蜷缩在墙角，头顶的房梁摇摇欲坠。而巴特尔，正奋力拖拽着另一个被倒塌书架压住腿的夏人孩童。

    赢正一个箭步上前，长刀出鞘，寒光一闪，将那燃烧的书架劈开一角，单手将孩子拉出，递给巴特尔：“带他走！快！”

    巴特尔咬牙，拖着那孩子往外挪。赢正转身，一手一个，夹起苏先生护着的两个孩子，对苏先生吼道：“跟着我！”

    四人踉跄着向外冲。刚冲出内室，只听“咔嚓”一声巨响，那根悬了许久的房梁终于彻底断裂，带着熊熊烈焰，朝着落在最后的苏先生当头砸下！

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    “先生！”赢正目眦欲裂，却已救援不及。

    千钧一发之际，斜里一道身影猛地扑来，狠狠将苏先生撞开！是巴特尔！他把拖着的孩子推给赢正，自己折返了回来！

    轰！

    燃烧的房梁砸在巴特尔刚才站立的地方，火星和焦木四溅。巴特尔和苏先生滚作一团，险之又险地避开了主要冲击，但飞溅的燃烧物仍点燃了巴特尔的衣摆。

    赢正将两个孩子推出门外，返身挥刀割断巴特尔着火的衣角，一手扶起苏先生，一手夹起被烫伤闷哼的巴特尔，用尽全力向外冲去。

    新鲜的空气混杂着烟尘涌入肺部，赢正踉跄着冲出火场，身后传来学堂主体建筑轰然倒塌的巨响。几人跌倒在地，剧烈咳嗽，早有等候的衙役和军士扑上来救治、泼水。

    “国公爷！您没事吧？”陈平、赵天德等人满脸焦黑地围上来。

    赢正摆摆手，看向被抬到一旁、小腿一片焦黑起泡、已然昏迷的巴特尔，又看向惊魂未定、被烟呛得说不出话的苏先生和几个哭泣的孩子。“快！找郎中！最好的郎中！”

    火势在天亮前被扑灭，曾经书声琅琅的互学区，已化作一片冒着青烟的焦黑废墟。所幸，因巴特尔的预警和赢正的冒险，留宿的苏先生和四名孩童（两名夏童，两名突厥童）全部获救，除巴特尔伤重些，其余人多是惊吓和轻伤。

    经连夜查问和勘察，火起原因很快查明——是纵火。有人在学堂库房和几处校舍同时泼洒了火油点燃。而第一个发现火情并拼命呼喊、试图救火，最终冲进去救人的，正是巴特尔。

    巴特尔昏迷了一天一夜才醒。赢正坐在他床边，看着这个脸色苍白、因疼痛而紧抿嘴唇的孩子。

    “你早就知道，是不是？”赢正的声音很轻，没有责备。

    巴特尔长长的睫毛颤动了一下，睁开了眼睛，那双浅色的眸子里蓄满了泪水，还有深深的恐惧。他点了点头，声音嘶哑：“我……我看见他们埋东西……在乱葬岗……还有烽燧台那里……他们穿着黑衣服，像鬼一样……埋了一些罐子，还有那种……红色的石头。我捡了一块回来……后来，后来在学堂外面，我又看到他们了，是晚上，他们在墙根倒东西，味道很刺鼻……我认得那个味道，是火油……我想告诉大毛，告诉他阿爹，可是我害怕……他们说，说出去，就杀了我，杀了大毛，杀了学堂里所有人……”

    泪水终于滚落，巴特尔瘦小的身体在被子下颤抖：“对不起……国公爷……对不起……我要是早点说……学堂就不会……”

    赢正握住他冰凉的小手，温声道：“不，巴特尔，你很勇敢。是你救了苏先生，救了大家。你是个真正的英雄。”

    “可是学堂……”

    “学堂可以再建。”赢正斩钉截铁，“只要人还在，希望就在。你、大毛、苏先生、所有的孩子，都在，这就够了。”

    安抚巴特尔睡下后，赢正面色阴沉地走出房间。纵火，目标是互学区，是边市最柔软、也最具象征意义的心脏。这是在警告，更是挑衅。用孩童的恐惧、用摧毁希望的方式。

    “查！”他对候在门外的陈平、赵天德，以及闻讯赶来的阿史那逻，从牙缝里挤出一个字，“掘地三尺，也要把那些穿黑衣服的鬼，给我揪出来！重点，城北乱葬岗，烽燧台！”

    阿史那逻面罩寒霜：“对孩童下手，焚毁学堂，此等行径，人神共愤！安答，我突厥勇士，听你调遣！”

    接下来的三日，永安府与突厥王庭的精锐尽出，以城北乱葬岗和烽燧台为中心，进行拉网式搜查。果然，在巴特尔描述的地点，挖出了数个密封的陶罐，以及大量那种暗红色的、被当地人称为“鬼哭石”的石头。陶罐内，是某种混合了矿物和油脂的、气味刺鼻的黑色粘稠物，遇火即爆，威力不小。而在烽燧台更深处，发现了一条被巧妙掩饰的、通往地下的小型密道，里面残留有人短暂居住的痕迹，以及一些西域风格的器皿和那诡谲的种子。

    线索，似乎指向了摩多临死前提及的“西域同党”。但对方异常狡猾，痕迹清理得相当干净，未能抓到活口。

    九月二十五，距离下月三十，仅剩五天。

    一份来自京城的密信，由皇帝亲信太监秘密送至赢正手中。信是皇帝亲笔，只有寥寥数语，却重若千钧：“冯事已知，朕心甚怒。然牵涉甚广，不宜妄动。下月三十，卿可全权处置，务求人赃并获，铁证如山。神机铳一事，关乎国本，万不可失。另，司马昭或未死，其踪诡秘，所图甚大，卿需慎之再慎。朕在京城，等卿捷报。”

    皇帝知道了，默许了，也警示了。这是一柄尚方宝剑，也是一副千斤重担。冯骥必须倒，神机铳不能失，而暗处的司马昭，更是心腹大患。

    “安答，如何打算？”阿史那逻看过密信（赢正未对他隐瞒），沉声问道。这几日，他调来的五百突厥射雕手已化整为零，潜入肃州附近待命。

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    赢正将密信凑近烛火，看着它化为灰烬。“郑坤招供的交易地点，在‘黑沙口’，距此八十里，是一处废弃的古驿站，地形复杂，易于埋伏也易于逃脱。冯骥老奸巨猾，此地未必为真。但无论真假，我们都必须去。”

    “你的意思，分兵？”

    “不错。”赢正走到沙盘前，指着黑沙口的位置，“陈平，你率一百锦衣卫，两百府兵，大张旗鼓，前往黑沙口。若冯骥真在那里交易，务必拿下。若为虚，则静观其变，勿要打草惊蛇。”

    “赵天德，你率剩下锦衣卫精锐，并阿史那逻可汗的射雕手，随我与可汗，另有去处。”

    “去哪？”阿史那逻问。

    赢正的手指，在沙盘上缓缓移动，最终停在另一处。“‘鬼哭岭’，距黑沙口三十里，是一处更为隐秘的山谷。此地地势险要，只有一条狭道进出，易守难攻，且……更靠近西域方向。摩多来自西域，司马昭与西域有勾结，冯骥若真有大图谋，此地可能性更大。且烽燧台密道指向西北，鬼哭岭正在那个方向上。”

    “你是说，冯骥可能明修栈道，暗度陈仓？甚至……司马昭也可能现身？”

    “不是可能，是必然。”赢正目光冷冽，“司马昭要的，绝非区区百支神机铳。他搅动边市，勾结冯骥，毒害老可汗，所图者大。下月三十，月黑风高，正是浑水摸鱼之时。他要么趁机夺取神机铳，要么……有更惊人的举动。我们必须做最坏的打算。”

    阿史那逻倒吸一口凉气，缓缓点头：“那就鬼哭岭。我带射雕手埋伏两侧山崖，你带锦衣卫堵住谷口。一旦交易，或司马昭现身，叫他插翅难飞！”

    “不。”赢正摇头，“我们都进去。”

    “进去？”

    “对，进去。”赢正眼中闪过决绝的光，“只有进去，才能看清他们到底想干什么，才能拿到最确凿的证据。冯骥不见兔子不撒鹰，司马昭更不会轻易露面。我们需要诱饵。”

    “谁是诱饵？”

    赢正看着阿史那逻，又看看自己：“你，我，还有那本‘账册’。”

    阿史那逻瞬间明白了赢正的打算，这是一步险棋，一步将自身置于绝地的险棋。“你是要用我们两人，还有冯骥最想销毁的账册，引他和司马昭彻底现身？”

    “不入虎穴，焉得虎子。”赢正语气平静，却带着不容置疑的坚定，“阿史那逻，你现在退出，还来得及。这是我大夏的内务，你已帮得够多。”

    阿史那逻笑了，草原男儿豪迈的笑容在烛光下格外明亮：“安答，你说过，边市是我们的希望，是孩子们的家园。有人要毁了这个家，我这个做叔叔的，怎么能袖手旁观？再说，冯骥害我父汗，此仇，我岂能不报？鬼哭岭，我与你同去。”

    两只手，再次紧紧握在一起。

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