接下来的日子里，朝局暂时平静下来。刘阁老告病在家，其门生故旧偃旗息鼓，弹劾赢正的奏折一日少过一日。但赢正知道，这不过是暴风雨前的宁静。

    十一月初，北疆战事吃紧。鞑靼三部集结五万骑兵，连破三关，边关告急文书如雪片般飞入京城。朝堂上，主战主和两派争吵不休，幼帝坐在龙椅上，小脸紧绷。

    “陛下，鞑靼兵锋正盛，边军缺饷少粮，士气低落。臣以为，当以和为上，可效仿前朝，以岁币换取和平。”礼部尚书出列。

    “荒谬！”兵部尚书怒道，“鞑靼狼子野心，岁币只能助长其气焰！臣请陛下下旨，调宣府、大同精兵十万，北上御敌！”

    “调兵？钱从何来？粮从何来？”户部尚书王振堂冷笑，“国库空虚，便是发下军饷，也得两月才能到边关。两月之后，边关还在不在都难说！”

    “够了！”幼帝拍案而起，十岁孩童的声音竟带着威严，“国难当头，尔等还在争吵不休！传朕旨意，内帑再拨三十万两，充作军饷，即日启运。另，从湖广、四川调粮五十万石，由兵部押送北上！”

    “陛下圣明！”武将队列齐声道。

    文官们面面相觑，终究无人再敢反对。

    下朝后，赢正被留下议事。养心殿内，除了幼帝和李公公，还有张首辅和兵部尚书。

    “赢公公，内帑那三十万两，杯水车薪。”幼帝愁眉不展，“边关将士二十万，每人平均不足二两，如何够用？”

    赢正沉吟片刻：“陛下，臣有一策，或可解燃眉之急。”

    “讲。”

    “向京城富商借款。”赢正缓缓道，“京城富商巨贾，家资百万者不在少数。朝廷可向他们借款一百万两，以江南抄没的田产、店铺为抵押，年息五分，三年还清。如此，既不伤国库根本，又能解边关之急。”

    张首辅皱眉：“这…与民争利，恐遭非议。”

    “非是与民争利，而是与国同担。”赢正道，“国若不存，民将焉附？鞑靼若破关南下，富商的家产还能保住吗？这是互利之事。”

    兵部尚书点头：“赢公公所言有理。只是，那些富商肯借吗？”

    “臣愿亲自去说。”赢正道。

    三日后，赢正在京城最大的酒楼“一品居”设宴，请来京城十二大商帮的会首。这些人掌控着京城乃至北方的盐、铁、茶、布、粮等命脉行业，富可敌国。

    酒过三巡，赢正开门见山：“今日请诸位来，是为国事。边关军饷短缺，将士们饿着肚子打仗。朝廷想向诸位借款一百万两，以江南抄没的产业为抵押，年息五分，三年还清。不知诸位意下如何？”

    席上一片寂静。许久，盐商总会首陈万金开口：“赢公公，不是我等不愿借，只是朝廷借贷，有借无还的例子太多。前朝崇祯爷时，也向商贾借款充作军饷，说是三年还，结果呢？朝廷没了，账也没了。”

    “陈会首说得是。”布商刘老板接口，“再者，江南那些产业，如今都被各地官员盯着，说是抄没，谁知最后落入谁手？这抵押，怕是不牢靠。”

    赢正放下酒杯，扫视众人：“本公知道诸位顾虑。这样，本公以司礼监掌印太监之名担保，此借款本公个人作保。若三年后朝廷不还，本公倾家荡产，也会还上。至于江南产业，本公已奏请陛下，全部交由户部公开拍卖，所得款项专款专用，全部用于还款。拍卖过程，诸位可派人监督。”

    众人交换眼色，仍不言语。

    赢正缓缓起身：“本公知道，商人重利，天经地义。但诸位想想，若边关被破，鞑靼铁骑南下，诸位的身家性命，妻儿老小，还能保全吗？皮之不存，毛将焉附？”

    他顿了顿，声音转厉：“再者，本公今日是来商量，不是来乞讨。愿借者，朝廷铭记在心，日后自有照拂。不愿者，本公也不强求。只是来日方长，诸位在京城做生意，难免要与朝廷打交道。”

    这话已是半劝半威胁。商人们脸色微变。

    最终，还是陈万金先开口：“赢公公话说到这份上，我等再推辞，就是不识抬举了。我盐帮愿出二十万两。”

    有人带头，其他人纷纷跟进。不过半个时辰，一百万两凑齐，还多出五万。

    赢正举杯：“本公代边关二十万将士，谢过诸位！”

    当夜，赢正回到司礼监，赵铁迎上来，低声道：“督主，查清了。陈万金的独子，现任大同知府。刘老板的女婿，在兵部任职。他们肯借，不全是怕您，也是为自己家人。”

    赢正点头：“本公知道。天下熙熙，皆为利来。他们求利，朝廷解急，各取所需，没什么不好。”

    “还有一事。”赵铁声音更低，“刘阁老虽告病，但其子刘文彬，近日频繁出入英国公府。”

    英国公张辅，开国功臣之后，掌京营二十万兵马，是军方第一人。其女是刘贵妃，也就是刘阁老孙女的小姑。这层关系，赢正早已知晓。

    “京营那边，有什么动静？”

    “暂时没有。但英国公上月上了道折子，说要整顿京营，淘汰老弱，需银五十万两。陛下以国库空虚为由，压下了。”

    赢正心中一凛。刘阁老与英国公联手，一文一武，这是要逼宫？

    “继续盯紧，尤其注意京营的粮草、军械动向。”

    “是！”

    三日后，一百万两银子分批运出京城，由锦衣卫押送，驰援北疆。同时，赢正开始着手江南产业拍卖事宜。

    这事比他想象的更难。江南那些田产、店铺、宅院，明面上价值三百万两，但想变现，却非易事。各地官员阳奉阴违，买通评估官员，故意压价；地方豪强联合抵制，无人敢买；更有甚者，暗中威胁买家，导致多次流拍。

    赢正不得不再次南下。

    这一次，他带上了东厂精锐三百人，以及圣旨一道：阻挠拍卖者，以通敌论处，先斩后奏。

    首站杭州。原浙江巡抚衙门已被查封，如今作为拍卖场所。赢正端坐堂上，下方坐着江南各地的富商、乡绅。

    “第一宗，西湖畔宅院三进，原属陈瑾。起价五千两。”拍卖官高声唱价。

    堂下无人应声。

    赢正不急，端起茶盏抿了一口。

    “四千两。”拍卖官降价。

    依旧无人应。

    “三千两。”

    还是一片寂静。

    赢正放下茶盏，缓缓起身：“看来诸位对本公的拍卖不感兴趣。也好，赵铁，将这些产业全部造册，本公带回京城，交给内务府打理。从此以后，这些产业收归皇庄，与地方再无关系。”

    此言一出，堂下顿时骚动。皇庄产业，那是内务府直辖，地方官员插不上手，更别说分润。这意味着，江南官场将永远失去这块肥肉。

    “五千两！”终于有人举手。

    “六千两！”

    “七千两！”

    竞价声此起彼伏。最终，那宅院以一万两千两成交，是市价的两倍。

    接下来的拍卖异常顺利。富商们明白，今日不买，日后连汤都喝不上。三日拍卖，共得银二百八十万两，远超预期。

    最后一宗，是陈瑾在苏州的园林“拙政园”，起价十万两。这是江南名园，占地百亩，亭台楼阁，精巧绝伦。

    “二十万两！”一个清亮的声音从门外传来。

    众人回头，见一锦衣公子摇扇而入，身后跟着四个魁梧护卫。公子约莫二十出头，面如冠玉，气质不凡。

    赢正眯起眼睛：“阁下是？”

    “在下京城沈万三，久闻赢公公大名，特来捧场。”公子拱手，笑容可掬。

    沈万三？赢正心中一动。京城确有沈家，富甲一方，但从未听说有如此年轻的公子。

    “三十万两。”另一侧，一个老者举牌。是杭州丝绸巨贾周老爷。

    “四十万两。”沈公子微笑。

    “五十万两！”

    “六十万两。”

    价格节节攀升，堂下众人目瞪口呆。一座园子，竟叫到六十万两，这已不是买产业，是斗富了。

    “一百万两。”沈公子忽然开口。

    满堂哗然。

    周老爷脸色铁青，最终摇头放弃。

    “成交。”拍卖官落锤。

    沈公子走到赢正面前，递上一张银票：“一百万两，汇通钱庄，见票即兑。”

    赢正接过银票，确是真的。他深深看了沈公子一眼：“沈公子好大手笔。”

    “赢公公为国操劳，在下略尽绵力而已。”沈公子笑道，压低声音，“三日后，在下在拙政园设宴，还请赢公公赏光。有要事相商。”

    赢正点头：“好。”

    拍卖结束，赢正回到驿馆，立刻让赵铁去查沈万三的底细。两个时辰后，赵铁回报：“督主，查不到。京城沈家确有此人，但据沈家人说，沈万三半年前南下访友，至今未归。而且…”

    “而且什么？”

    “而且，据沈家下人说，沈万三左眼角有颗痣，但今日那人，没有。”

    赢正沉吟。不是沈万三，那是谁？花一百万两买园子，就为请他赴宴？

    三日后，赢正如约来到拙政园。园内已收拾妥当，仆役穿梭，却不见主人。

    “赢公公，请随我来。”管家引路，穿过九曲回廊，来到湖心亭。

    亭中已摆好酒宴，沈公子，或者说假沈公子，已在等候。他今日换了身月白长衫，更显俊朗。

    “赢公公请坐。”假沈公子亲自斟酒，“这是三十年的女儿红，窖藏已久，今日方启。”

    赢正不接酒，直直看着他：“阁下到底是谁？”

    假沈公子笑了，抬手在脸上一抹，竟揭下一张人皮面具。面具下，是一张更为年轻的脸，眉目如画，竟有几分女相。

    “在下朱瞻基，见过赢公公。”青年拱手。

    朱瞻基？赢正心头一震。这名字，是已故太子的名讳。但太子早在三年前就病逝了，这是…

    “赢公公不必惊讶。”朱瞻基微笑，“我确是朱瞻基，但非已故太子，而是他的孪生弟弟。当年母后生双子，被视为不祥，父皇便将我送出宫，寄养在沈家。此事极为隐秘，知者不超过五人。”

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    赢正定定看着他：“有何凭证？”

    朱瞻基从怀中取出一块玉佩，递过来。赢正接过一看，心头剧震。这是皇室嫡系才有的龙凤佩，背面刻着“基”字，与当年太子所佩一模一样。更关键的是，这玉佩的玉质、雕工，与先帝赐他的那块，如出一辙。

    “你…你想做什么？”赢正沉声问。

    “赢公公是聪明人，何必明知故问？”朱瞻基为自己斟了杯酒，“我那侄儿，年方十岁，坐不稳江山。刘阁老、英国公虎视眈眈，外有鞑靼，内有贪腐，这大周天下，已到危急存亡之秋。赢公公纵有经天纬地之才，又能支撑多久？”

    “所以你要取而代之？”

    “是。”朱瞻基坦然道，“我年已二十，文韬武略，自信不输任何人。更重要的，我名正言顺。赢公公若能助我，他日我登基，你便是第一功臣。你要变法，我全力支持；你要肃贪，我为你扫清障碍。这大周江山，你我共治，如何？”

    赢正沉默良久，缓缓道：“若我不答应呢？”

    朱瞻基笑容不变：“赢公公是忠臣，我知道。但忠臣也要明辨时势。如今朝中，刘阁老已与英国公联手，不日将有动作。到时候，我那侄儿能否保住皇位尚且两说，更何况你？与我合作，至少能保住江山不落入外姓之手。”

    “你如何证明，刘阁老与英国公要动手？”

    朱瞻基拍拍手，一个黑衣人从暗处走出，呈上一封信。赢正展开，是英国公写给刘阁老的密信，约定下月十五，以“清君侧”为名，兵围紫禁城，逼幼帝退位，立刘贵妃为太后，垂帘听政。信尾有英国公私印，确是真的。

    “这信，你从何得来？”

    “我自有我的门路。”朱瞻基道，“赢公公，时间不多了。下月十五，距今不过二十日。你早做决断。”

    赢正将信递还，起身：“此事关系重大，容我考虑三日。”

    “好，三日后，我在此等候。”

    离开拙政园，赢正心乱如麻。朱瞻基的出现，彻底打乱了他的计划。若其所言属实，那大周江山真的危在旦夕。英国公掌京营二十万，若真起兵，京城无人可挡。

    但他能信朱瞻基吗？一个隐藏了二十年的皇子，突然现身，要夺侄子的皇位，这本身就不合常理。再者，就算朱瞻基成功，他就真能实现诺言？鸟尽弓藏，兔死狗烹，古来如此。

    回到驿馆，赢正闭门不出，苦思对策。三日期限，转眼即到。

    第三日傍晚，赢正正要赴约，赵铁匆匆来报：“督主，京城八百里加急！”

    赢正展开急报，脸色大变。急报上说，三日前，英国公突然调动京营，以演练为名，封锁九门。刘阁老率百官上疏，称幼帝“年幼德薄，难当大任”，请太后垂帘。太后，也就是刘贵妃，已搬进慈宁宫。

    “他们提前动手了。”赢正握紧急报，“皇上的安危如何？”

    “急报上说，皇上目前安全，但被软禁在养心殿，不得出入。李公公设法传出消息，请督主速回京救驾。”

    赢正深吸一口气：“召集所有人，即刻返京！”

    “那…拙政园之约？”

    赢正看了眼窗外暮色：“来不及了。你派人去告诉朱瞻基，他的提议，我拒绝了。大周江山，只能有一位皇帝，就是当今圣上。”

    赵铁领命而去。赢正收拾行装，心里已有了决断。朱瞻基不可信，刘阁老、英国公更不可信。这江山，只能由幼帝来坐。而他，将不惜一切代价，保住这江山，兑现对先帝的承诺。

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