丑时三刻，赢正单人单骑出了云州城。

    夜风凛冽，星光稀薄。他特意选了匹耐力好的青骢马，沿着官道向北疾驰。孙先生给的地图铺在鞍前，上面标注了沿途驿站和可能的伏击点。

    黑风岭距此一百二十里，快马加鞭，午时可到。但信使天一亮就会出发，走的也是这条官道，且每隔三十里可换驿站快马，速度只会更快。赢正必须赶在信使之前抵达黑风岭，并设下埋伏。

    拂晓时分，赢正已过两处驿站。他在第三处驿站外勒马，没有进去换马，而是绕到驿站后方的马厩。马夫正在添草料，赢正扔过去一锭碎银。

    “给我最好的马，要能跑长途的。”

    马夫掂了掂银子，咧嘴一笑：“客官稍等。”不多时，牵出一匹枣红马，四蹄修长，肩高体健。

    赢正换了马，将青骢马留在驿站，继续赶路。此时东方既白，官道上渐有行人车马。他压低斗笠，混入一支商队，借以遮掩行迹。

    辰时，赢正在路旁茶棚歇脚，要了碗粗茶，两个馒头。茶棚里人不多，除他外，还有几个行脚商人，一个货郎，以及两个佩刀的镖师。

    “听说了吗？昨晚云州城可热闹了。”一个胖商人边喝茶边道。

    “又出什么事了？”同伴问。

    “绣衣使抓人了！说是查什么造假案，把西街的老王铁匠铺给围了，搜了一整夜。”

    赢正心头一紧，面上不动声色，只低头喝茶。

    “老王？那老头老实巴交的，能造什么假？”

    “谁知道呢。不过听说，绣衣使还去了几家琉璃作坊，连城南的奇物斋都有人盯着。”

    赢正握碗的手微微一颤。朱成果然开始动手了，而且速度比预想的快。幸好他昨夜就离开了，否则此刻恐怕已被控制。

    “要我说，这些当官的就爱折腾咱们小老百姓。”货郎叹气。

    “少说两句吧，祸从口出。”镖师提醒道。

    赢正匆匆吃完，起身结账。刚出茶棚，就见一骑快马从南面飞驰而来，马上是个青衣差役，背插令旗，正是官府信使的标准装扮。

    来得真快！赢正翻身上马，不动声色地跟在后面，保持约半里距离。

    信使在驿站换了马，继续赶路。赢正则绕道小路，抄近路赶超。莫离给的地图上标注了几条山道，虽崎岖难行，但可缩短路程。

    午时，黑风岭在望。

    此岭名不虚传，两山夹一谷，官道从谷中穿过。两侧山崖陡峭，林木茂密，正是设伏的好地方。赢正将马匹藏进林中，徒步登上东侧山崖，找了个视野开阔处隐蔽起来。

    从包袱中取出改良弩箭，检查机括，装上三支短矢。这弩箭是他结合现代知识改进的，用了高强度牛筋和滑轮组，威力远超寻常手弩，且可连发。又取出迷烟弹和闪光弹，挂在腰间皮囊。

    一切准备就绪，赢正伏在岩石后，静静等待。

    未时二刻，远处传来马蹄声。赢正眯眼望去，果然是那青衣信使，正策马疾驰而来。但令他心中一沉的是，信使身后还跟着两人，皆着便装，但骑术精湛，显然是护卫。

    孙先生没说有护卫同行，是忘了提，还是信使临时增加的？

    来不及细想，赢正压低身形，待三人进入射程，扣动弩机。

    “咻！”

    第一箭射中信使坐骑前腿。马匹惨嘶一声，翻倒在地，将信使摔出丈外。后面两人急勒缰绳，马匹人立而起。

    “有埋伏！”

    两名护卫拔刀护在信使身前，警惕地扫视四周。赢正不给他们反应时间，第二箭射出，正中一名护卫肩头。那人闷哼一声，刀脱手落地。

    “在那边！”另一护卫发现赢正藏身处，挥刀冲来。

    赢正射出第三箭，被对方挥刀格开。他扔下弩箭，从腰间取下迷烟弹，奋力掷出。

    “砰！”

    浓烟瞬间弥漫山谷。赢正戴上面罩——这是特制的，内置浸了药水的棉布，可防迷烟——纵身跃下崖壁。他选了处坡度较缓的地方，连滚数下滑到谷底，正好落在信使身旁。

    信使刚从地上爬起，见有人从天而降，吓得连退几步，手按向怀中。赢正眼疾手快，一脚踢中他手腕，信匣脱手飞出。他凌空接住，转身就跑。

    “拦住他！”护卫从浓烟中冲出，挥刀砍来。

    赢正侧身闪避，刀锋擦着衣襟划过。他顺势从皮囊中掏出一枚闪光弹，往地上一摔。

    刺眼的白光骤然爆发，护卫惨叫一声，捂眼后退。赢正趁机冲出山谷，奔向藏马处。

    刚上马背，就听身后弓弦响动。他本能伏低，一支羽箭擦着头皮飞过，钉在前方树干上。回头一看，那名肩头中箭的护卫竟忍着伤痛，张弓搭箭，又要射出第二箭。

    赢正猛夹马腹，枣红马嘶鸣一声，冲入林中。身后箭矢“嗖嗖”射来，但被树木阻挡，未能命中。

    一口气跑出十余里，确认无人追赶，赢正才勒马停下。他靠在一棵大树后，喘息片刻，取出信匣。

    匣上有锁，但难不倒他。从靴中抽出细铁丝，探入锁孔，拨弄几下，“咔哒”一声，锁开了。

    匣内果然有一封火漆密封的信，收信人是“御史中丞王大人”。赢正小心拆开，取出信纸，快速阅读。

    信是南宫远亲笔，内容与孙先生所言基本一致：称在云州发现奇人赢正，精通机关巧术，献木牛流马等物，实为不世出之奇才，愿献于陛下，以供驱使。信中极尽溢美之词，但字里行间，透着一股急不可耐的意味，似是想尽快将赢正送走。

    赢正冷笑，从怀中取出早已备好的仿写信纸。这纸是他在奇物斋特制的，纹理、色泽与官府用纸极为相似，除非细查，难以分辨。又取出南宫远的笔迹摹本——这半年，他暗中收集了南宫远的多份手谕，早已模仿得八九成相似。

    他伏在一块平坦的青石上，提笔蘸墨，开始改写。

    主要改动有三处：其一，将“献于陛下”改为“暂留云州，待其发明完善，再行献上”；其二，添了几句，称赢正近来身体不适，需静养调理；其三，暗示漕运总督府对赢正也有兴趣，若强行送走，恐生事端。

    改写完毕，赢正对照原信，确认笔迹、语气无误，这才重新封缄，盖上仿制的郡守印鉴——这印是他用特制胶泥翻模所制，几可乱真。

    做完这一切，已近申时。他将真信烧毁，灰烬撒入溪流，又将假信放回信匣，重新上锁。

    接下来，要将信匣送回。信使和护卫此刻应已返回驿站求援，他需在他们之前，将信匣“遗落”在官道某处，造成被山贼劫掠后丢弃的假象。

    赢正再次上马，绕道返回黑风岭。快到谷口时，他下马步行，隐在树后观察。

    谷中已有十余人，除信使和两名护卫外，还有一队衙役，正四处搜寻。一名捕头模样的人蹲在地上，查看打斗痕迹。

    “头儿，找到了这个。”一名衙役从草丛中捡起赢正丢弃的弩箭。

    捕头接过，仔细端详：“连发弩？做工精良，不像寻常山贼所用。”

    “莫非是冲着信来的？”信使脸色苍白，显然受了惊吓。

    “有可能。信里写的什么？”

    “是郡守大人给王大人的密信，具体内容，小的也不知。”

    捕头沉吟片刻：“你们继续搜，看有没有其他线索。李四，你回城禀报郡守，说信使遇劫，密信丢失。”

    “是！”

    赢正见时机已到，从侧面绕到官道上游，趁众人不注意，将信匣扔在一处显眼的草丛中，又故意撕破自己一片衣角，挂在旁边灌木上。

    做完这些，他迅速撤离，回到藏马处，换上来时的衣服，将夜行衣和面罩埋入土中，这才上马离开。

    酉时，赢正抵达莫离所说的黑店。说是黑店，其实只是个简陋的野店，三间土房，一个马棚，挑着面破旗，上书“胡家老店”。

    店中只有一个独眼掌柜，正趴在柜台上打盹。赢正进去时，他抬了抬眼皮。

    “客官打尖还是住店？”

    “找人。”赢正亮出莫离给的铜牌。

    独眼掌柜看到铜牌，顿时清醒，独眼中闪过精光：“原来是莫爷的朋友。里面请。”

    他将赢正引到后院一间厢房，关上门，压低声音：“莫爷吩咐过了，您有什么需要，尽管说。”

    “我想知道云州城的最新消息，尤其是绣衣使和郡守府的动向。”

    独眼掌柜点头：“半个时辰前，有兄弟从城里传来消息。绣衣使今日搜查了七家工匠铺，抓了三人，都是做琉璃和金属工艺的。奇物斋也被查了，但没找到人，只封了铺子。”

    赢正心中一沉：“我的人呢？”

    “您那对伙计兄妹，昨日就不见了，绣衣使扑了个空。另外，郡守府今早派了信使北上，但午后传来消息，说信使在黑风岭遇劫，密信丢失。郡守大怒，已派捕快前去调查。”

    “信找到了吗？”

    “据说找到了，但信使受伤，暂时回不了城，信已另派人送往京城。”

    赢正暗松口气，计划的第一步成了。

    “还有，白家今天下午去了郡守府，白慕云亲自去的，待了半个时辰才出来。具体谈了什么，不得而知。”

    赢正皱眉。白家此时接触南宫远，绝非偶然。是想借机打探消息，还是另有所图？

    “多谢掌柜。我今夜在此歇息，明早进城。”

    “进城？现在四门都有绣衣使的眼线，您这时候回去，岂不是自投罗网？”

    “最危险的地方，往往最安全。”赢正笑了笑，“况且，我还有事要办。”

    掌柜不再多问，安排饭食房间。赢正简单吃了些东西，和衣而卧，却睡不着。

    今日劫信，虽侥幸成功，但留下了破绽。那柄连发弩，捕头既已起疑，必会追查。云州城中，能造连发弩的工匠不多，很快会查到他头上。

    还有白家，态度暧昧，不知是敌是友。南宫远信使被劫，必会怀疑到他，只是没有证据。朱成那边，明日慈云寺之约，更是关键。

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    千头万绪，压在心头。赢正望着窗外渐沉的夜色，知道从今夜起，每一步都不能再错。

    次日一早，赢正换了身粗布衣裳，扮作樵夫，将脸抹黑，背了一捆柴，徒步进城。

    果然，城门口盘查严密，绣衣使的人拿着画像，对每个入城者仔细核对。赢正低着头，混在人群中，守城兵士见他衣衫褴褛，只随意翻了翻柴捆，便放行了。

    进城后，他没有直接去慈云寺，而是绕到城西一处荒废的祠堂。这是他与阿福阿珍约定的备用联络点。

    祠堂破败不堪，供桌上积了厚厚一层灰。赢正转到神像后，在底座某处按了三下，一块砖石向内凹陷，露出一个小洞。洞中有一张纸条，是阿福留下的。

    “正哥，我与阿珍在城南土地庙，安全。铺子被封，绣衣使搜走了所有图纸和工具。莫爷让我们暂勿行动，等你消息。保重。”

    赢正烧掉纸条，心中稍安。阿福阿珍没事就好。图纸工具被搜走虽可惜，但最重要的资料他早已转移，存在另一个秘密地点。

    他离开祠堂，向慈云寺走去。

    慈云寺在城东栖霞山上，香火颇盛。今日并非初一十五，但香客仍络绎不绝。赢正在山门外买了炷香，扮作普通香客，随人群入寺。

    寺中已安排妥当。莫离的人扮作知客僧，见赢正进来，微微点头，引他往偏殿去。

    “朱大人已在观音殿，其子在内室等候。住持已屏退闲人，只留一个小沙弥在旁侍候。”

    “多谢。”

    观音殿偏殿，朱成负手而立，望着墙上的壁画，神情凝重。他今日未着官服，只一身藏青常服，但腰杆笔挺，不怒自威。

    “草民赢正，见过朱大人。”赢正拱手。

    朱成转身，锐利的目光在他身上扫过：“赢老板好胆色，此刻还敢现身。”

    “大人相约，不敢不来。”

    “坐。”朱成指了指蒲团，自己先坐下，“我长话短说。犬子之疾，你可有把握？”

    “需先诊视，方能判断。”

    朱成点头，对旁边小沙弥道：“请少爷出来。”

    小沙弥转入内室，不多时，扶着一个少年出来。少年约莫十五六岁，面色苍白，身形消瘦，眼神涣散，走路需人搀扶，正是朱成之子朱子明。

    “子明，这位是赢先生，来给你瞧病的。”朱成声音柔和了些。

    朱子明抬头看了赢正一眼，又低下头去，口中喃喃自语，听不清说什么。

    赢正仔细观察。朱子明眼窝深陷，嘴唇干裂，双手不住颤抖，确是久病之态。但他注意到，少年脖颈处有几处暗红色斑痕，似疹非疹。

    “朱公子发病时，除了力大无穷、双目泛红，可还有其他症状？比如，皮肤灼痛，或是有异味？”

    朱成眼中闪过异色：“确有。发病时，他周身发烫，触之灼手，且身上会散发硫磺似的味道。你如何得知？”

    赢正不答，继续问：“发病前，他可曾接触过什么特殊物品？比如，会发光的石头，或是来历不明的金属？”

    朱成脸色微变，沉默良久，终于道：“三年前，我还在宫中当值。有一日，陛下得了一件异宝，据说是西域进贡的‘天火石’，白日无奇，入夜自明。陛下命我负责看守。那石头存放在库中，有一晚，子明来寻我，误入库房……”

    他顿了顿，声音发涩：“当时我在外当值，不知他进去。等发现时，他已昏倒在石旁。自那以后，便得了这怪病，时好时坏，寻遍名医，皆束手无策。”

    赢正心中了然。果然如此。朱子明接触的所谓“天火石”，很可能与天外奇石是同一种物质，含有放射性元素，导致他患了辐射病。

    “赢老板，你既知病因，可能医治？”朱成盯着他，眼中满是期盼。

    赢正沉吟。辐射病在现代都难治，何况古代。但或许可以试试……

    “我需一味药引。”

    “什么药引？”

    “与天火石同源之物。”赢正缓缓道，“朱大人，令郎之病，乃石中邪毒入体，寻常药物无效，需以毒攻毒。若能找到与天火石相似之物，或许可配出解药。”

    朱成霍然起身：“你是说……天外奇石？”

    “正是。”赢正迎上他的目光，“大人追查奇石案，恐怕不单是为公事吧？”

    殿中一时寂静。朱成盯着赢正，目光如刀，似要将他看透。良久，他缓缓坐下，长叹一声。

    “不错。我追查奇石，确实存了私心。三年前，子明发病后，那天火石被陛下封存，我再难接近。半年前，我得到密报，说云州出现类似奇石，便主动请缨前来调查。若能找到，或可救子明一命。”

    “那大人可查到线索？”

    朱成摇头：“我暗中查访半年，只知奇石最后出现在漕运码头，此后便不知所踪。我怀疑，与漕运总督府有关，但苦无证据。”

    赢正心中一动。漕运码头，白家的地盘。

    “大人，草民或许有办法找到奇石，但需大人相助。”

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    “你说。”

    “第一，请大人暂缓对奇物斋的调查，让我可自由行动。第二，我需要查阅三年前宫中关于天火石的记录，了解其特性。第三……”赢正顿了顿，“请大人与我演一场戏。”

    “什么戏？”

    “一场让所有人都以为，我已投靠大人的戏。”

    朱成眯起眼：“你要我做你的靠山？”

    “是互相依靠。”赢正坦然道，“大人需要我治病，我需要大人庇护。郡守府想将我献给朝廷，漕运总督府想控制我，绣衣使在调查我。若无靠山，我寸步难行。”

    “我凭什么信你？”

    “就凭我能救令郎。”赢正直视朱成，“大人，令郎的病，已拖了三年。再拖下去，恐有性命之忧。给我三个月，若我不能缓解他的症状，要杀要剐，悉听尊便。”

    朱成沉默。殿中只闻朱子明粗重的呼吸声。许久，朱成终于点头。

    “好，我信你一次。但赢正，你若骗我，我保证，你会死得很难看。”

    “一言为定。”

    二人击掌为誓。赢正开了一副方子，主要是清热解毒、扶正固本的药物，虽不能根治辐射病，但可缓解症状。又嘱咐朱成，让朱子明多吃海带、木耳等食物，可助排毒。

    “这些只是权宜之计，关键还在奇石。”赢正道，“请大人给我三日时间，三日后，必有消息。”

    离开慈云寺，赢正心中稍定。有了朱成这面挡箭牌，至少暂时安全。但真正的危机并未解除——他必须在三日内找到天外奇石，或是足以以假乱真的替代品。

    他想起白慕云的话：“赢老板若有什么难处，我白家也能帮衬一二。比如，绣衣使那边……”

    白家，漕运码头，天外奇石。

    一条线索逐渐清晰。

    赢正没有回城，而是转向码头方向。他需要再见白慕云一面，但这次，要以合作者的身份，而非待价而沽的匠人。

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