返回自己书房的路途中，阿克西亚的脚步忽然微微一顿。
她冰蓝色的眼眸锐利地转向侧后方宫殿的一处阴影角落，那里除了摇曳的枯枝阴影，空无一物。
但从她刚才在广场遇到林开始，一种极其隐晦、却如附骨之疽般的窥视感就一直隐约缠绕着她。
她数次暗中探查，甚至动用了林之前留给她用于联络的月光蝶进行感应，结果都只能捕捉到一片模糊扭曲的阴影轮廓，无法确定具体来源和形态。
“连月光蝶都只能看到模糊的影子，无法锁定真身……”阿克西亚心中默念，眉头紧锁，“皇宫之内，什么时候潜伏进了这么多牛鬼蛇神……”
她站在原地，强大的感知力如同无形的冰网向四周扩散，寒冷的气息让附近的侍卫都忍不住打了个寒颤，纷纷低下头。
然而，那种窥视感在刚才她察觉的瞬间，就如同潮水般退去，消失得无影无踪，再无痕迹。
阿克西亚目光冷冽地扫视了一圈，最终没有采取进一步行动。
打草惊蛇并非上策，将这些疑虑暂时压下，她恢复了平静的神色，继续走向自己的书房。还有堆积如山的工作在等待她。
而她并不知道，自己与林交谈、乃至之后凝神探查的每一个细节，都未能逃过一双隐藏在更深阴影中的眼睛。
在皇宫另一处更为奢华却光线幽暗的宫殿内，二皇子尤利乌斯正悠闲地靠在天鹅绒躺椅上，手中擦拭着一面黑色边框的镜子。
他面前的空气中，悬浮着一面由暗影构成的、微微波动的水镜，镜中清晰地呈现出刚才广场上阿克西亚与林会面的场景，甚至包括阿克西亚赐予印记时能量波动的细微涟漪，以及她之后警惕回望的瞬间。
水镜的画面最终定格在阿克西亚离开的背影上，然后缓缓消散。
尤利乌斯轻轻将手中的镜子放下，低声自语，声音在空旷的房间里显得格外清晰：
“我亲爱的皇妹……你对那位斯弗特沃德家的小少爷，还真是格外上心呢，连自身的神眷之力都舍得分割……”
“不过你们之间这份‘深厚’的情谊，对我有些危险了。”
他话音刚落，房间角落的阴影里，一团如有生命般的浓稠黑雾无声无息地翻涌而起，如同蠕动的活物，最终凝聚在他肩头附近，形成一张模糊不定、唯有两点猩红光芒闪烁的诡异面孔。
一个尖锐、沙哑，充满了恶意与嘲弄的声音直接从尤利乌斯脑海中响起：
“知道是威胁，还不趁早将其扼杀在萌芽之中？”
尤利乌斯对脑海中响起的声音似乎早已习惯，他面色不变，只是眼神更阴郁了几分：
“还不是时候。父皇的耳目无处不在，他对林·斯弗特沃德似乎也另眼相看。现在动手，痕迹太重，风险远大于收益。我需要的是万无一失，而不是打草惊蛇。”
“呵呵呵……”那黑雾构成的“面孔”发出低沉的笑声，猩红的光芒闪烁不定。
“说到底，还是因为骨子里的‘怯懦’在作祟嘛。不过，正是这份对风险的精打细算和过度谨慎，才让我选择了你，我亲爱的宿主。我们……真是再合适不过了。”
它的语气中混杂着毫不留情的嘲讽与一种异样扭曲的“欣赏”。
尤利乌斯眼中闪过一丝愠怒，但很快压下。他更关心另一个问题：“别说这些没用的。你能确定，除了父皇之外，皇宫里再无人能识破你的存在和我们的联系吧？”
黑雾得意地翻滚了一下：“当然，隐藏可是我最擅长的领域。”
“毕竟，我可是‘怯懦’啊，没人比我更擅长藏形匿影了。”
“最好如此。”尤利乌斯目光投向窗外，仿佛能穿透宫墙，看到那个正行走在归途上的身影，喃喃道，“林·斯弗特沃德……阿克西亚……我们，来日方长。”
……
斯弗特沃德公爵府，地下三层，一间布满隔音、防窥探与反预言结界的密室内。
林站在房间中央的法阵内，面前悬浮着一枚散发着柔和圣光的通讯水晶，水晶投射出的光影中，映现出光明教会皇都大教堂审判大主教，玛丽亚肃穆的面容。
“……情况基本就是这样，玛丽亚女士。”林的声音清晰而平稳，但语速比平时略快，显露出事态的紧迫。
“根据我获得的确切情报，魔女教那群疯子，已经将本次圣女选拔仪式，锁定为他们的主要攻击目标。他们计划在仪式最关键的时刻出手，目标明确，行动坚决。”
通讯另一端的玛丽亚主教，身着一尘不染的白色金边主教袍，银发一丝不苟地束在法冠之下。她原本平静倾听的神情，随着林的叙述逐渐凝重，尤其是当林说出下一个信息时。
“并且，他们这次是倾巢而出，”林强调道，“七位大祭司，将会全部现身。这已经不是普通的袭击或骚扰，而是一场有预谋的，与教会的全面战争。”
“请立刻将这个情报以最高优先级传递给教廷总部，务必让教宗冕下和所有大主教知晓，并做好最充分的迎战准备。最好……能提前将沉睡中的‘那位’也唤醒。”
“玛丽亚女士，您自己也请尽快返回教廷本部，皇都这边的事务，恐怕需要暂时交由副手处理了。”
光影中的玛丽亚沉默了片刻，她那双仿佛能洞察灵魂深处的淡金色眼眸透过魔法投影，紧紧“盯”着林。震惊与疑虑在她眼中交织。
“林少爷，”玛丽亚缓缓开口，声音依旧沉稳，“如果你所言非虚，这确实是光明教会近三百年来可能面临的最大危机之一。教会感谢你的警示。”
她话锋一转，锐利地问道：“但是，请恕我直言，如此绝密且关乎魔女教核心行动的情报，即便是我教审判庭最精锐的暗线也未能提前探知分毫。”
“林少爷，你究竟是从何种渠道，如何得知这些的？我需要一个能够说服教廷高层相信这份情报真实性的理由。”
林似乎早已预料到这个问题，他脸上露出一丝无奈的微笑，摇了摇头：“关于情报的具体来源，玛丽亚女士，请恕我无法详述。”
“知晓我‘秘密’的人越多，麻烦也就越多，我有自己的谋划，不能让太多人知晓我的秘密，请您理解，有些信息，知道其存在比探究其来源更为重要。”
“唉……”玛丽亚轻轻叹了口气，那叹息中充满了审慎与困扰，“林，你这样说，会让你的警告……显得非常缺乏说服力。”
“没有确凿的证据，仅凭一段无法核实来源的预言或情报，就想让遍布大陆、事务繁杂的各大主教立刻放下手中一切，紧急集结，甚至唤醒沉睡的那位？这很难。”
她身体微微前倾，继续提出关键性质疑：“更何况，魔女教虽然疯狂，行事看似毫无章法，但根据我们数百年的交锋经验，他们的行动背后往往有一套扭曲但自洽的逻辑。”
“倾尽全部七位大祭司的力量，攻击守卫必然森严无比的圣女选拔仪式？这无异于将整个教派的精华力量投入一个成功率未知、且极易陷入重围的死地。”
“他们究竟图什么？付出与回报，完全不成比例。这不符合他们一贯的作风。”
林静静地听玛丽亚说完，他知道，不抛出一些更具冲击力的“干货”，无法真正打动这位经验丰富的审判大主教。
他深吸一口气，眼神变得深邃：
“这一点，我想以玛丽亚女士您在教会内部的地位，应该比任何人都清楚才对。”林的声音压低了一些，带着一种洞悉秘密的平静，“这次圣女选拔，其根本目的，究竟是什么？需要我提醒您吗”
玛丽亚的瞳孔骤然收缩。
林没有停顿，直接说出了那个在教会内部也仅有极少数核心高层才知晓的绝密：
“是为了‘逆光剑’，没错吧？神遗之器序列第二，光明女神爱丽儿冕下曾经佩戴的双剑之一，象征着‘逆转’与‘溯源’之光。”
他清晰地看到玛丽亚主教脸上的平静彻底被打破，取而代之的是难以置信的震惊。
林继续施加压力：“当年的魔女正是陨落于‘逆光剑’之下。剑锋之上，至今仍沾染着无法彻底净化的魔女灵魂碎片。”
“对于将魔女奉为至高神明、渴望其彻底‘回归’的魔女教而言，这把剑意味着什么？是必须摧毁的弑神凶器，更是可能承载着魔女一部分灵魂的无上圣物。”
“无论从复仇的角度，还是从实现他们终极教义的角度，他们都有绝对充足的理由，不惜一切代价，也要将‘逆光剑’夺回并毁灭。”
“林！”玛丽亚的声音失去了惯常的沉稳，甚至带上了一丝厉色，“这些……这些最高机密，你是从何得知？！这些可是就连教会的红衣主教都无权知晓！”
“我说了，玛丽亚女士，来源是秘密。”林的表情没有任何变化，依旧平静而坚定。
“我知道，教廷为了此次选拔和‘逆光剑’的最终传承，必然做了万全的准备，布置了重重防卫。但我必须告诉您，这还不够，远远不够。”
他的语气斩钉截铁：“这一次，魔女教的那位‘主祭司’也会亲自出手。”
“如果不想让‘逆光剑’落入魔女教手中，或者避免在争夺中造成无法挽回的破坏与伤亡，请务必听我一句劝：将沉睡的‘圣人’唤醒。”
“纵观整个光明教会，唯有他，才拥有足够的力量和位格，正面制衡那位魔女教的主祭司。”
通讯陷入了长时间的沉默。玛丽亚主教脸上的震惊缓缓退去，取而代之的是深深的思索、权衡。
林给出的信息太过震撼，也太过具体，尤其是关于“逆光剑”和“主祭司”的部分，已经超出了“猜测”的范畴，更像是一种笃定的“预言”。
“……我明白了，林。”良久，玛丽亚终于再次开口，声音恢复了平静，但比之前更加沉重，“我会立刻动用我的最高权限，将这份情报，连同我的个人判断与建议，直接呈报给教宗冕下。”
“感谢你……为教会即将面临的这场劫难，如此费心。”
“嘛，您也不必把我想得太高尚。”林耸了耸肩，露出一丝略带自嘲的笑容，“坦白说，倒也不完全是为了教会。”
“在圣女选拔期间，我会作为某位圣女候补的‘守护骑士’亲身参与其中。我这么做，很大程度上也是为了我自身，以及我同伴的人身安全着想。”
“毕竟魔女教如果真的大举来袭，身处仪式核心的我们，绝对是首当其冲。”
玛丽亚闻言，神情稍微缓和了一些：“关于这一点，你大可以稍稍放心。此次圣女选拔的最终仪式场地，由魔法师协会的‘时钟塔’特别提供。”
“进入其中的权限在我们手中，没有权限，魔女教的人想要大规模潜入或强攻进去，理论上是不可能的。”
然而，林却缓缓地、沉重地摇了摇头，脸上没有任何轻松的神色。
“不，玛丽亚女士，您把问题想得太简单了。”他长长地舒了一口气，仿佛要吐出胸中积压的忧虑，随即抛出了另一个更具爆炸性的信息，如同在平静的湖面投下巨石：
“魔女教……他们已经掌握了将人送入选拔核心区域的方法了。”
“此次参与选拔的七位圣女候补中，有内鬼。”