定夺既定，礼部顿时忙得人仰马翻。祭祀器具、銮驾仪仗、文武随员，一应事务需在短短两日之内安排妥当。第三日一早，天刚蒙蒙亮姜玄亲自率领百官，浩浩荡荡前往皇陵。銮驾行至半路，薛嘉言始终坐立不安，望向天寿山的方向，忧心忡忡：“陛下，孩子们还在天寿山，那里蛇虫鼠蚁遍地，更有猛兽出没。那些人护得住他们吗？”姜玄见她如此担忧，心中亦是百爪挠心。他伸出手，紧紧握住薛嘉言冰凉的手，掌心温热，语气故作镇定：“言言放心，吉人自有天相，他们都是有福气的孩子。”话虽如此，他自己内心却焦虑得不行。天寿山广袤无垠，若真有个三长两短，他纵有滔天权势，也追悔莫及。与此同时，天寿山深处的隐秘山洞外。夏日正午，毒辣的太阳炙烤着大地，连蝉都没了气力鸣叫，三个孩子又热又饿，无精打采地依偎坐在一起。棠姐儿舔了舔嘴唇，有气无力地拉了拉应舒的衣角，小声道：“姐姐，我好饿啊……肚子一直在叫，好难受。”应舒闻言，伸手摸了摸那个早已空空如也的干粮袋子，脸色一沉，轻声安抚道：“再忍一忍。按计划，送粮的人今日理应就能到。”一旁的丁泰平也摸了摸自己的肚子，咽了口唾沫，说道：“我也饿坏了。方才我在那边林子里瞧见有好几只野兔子，肥得很，真想打一只来烤着吃。”应舒白了他一眼，语气清冷：“急什么？等这件事了，随你去吃个够。眼下可不能生火，万一暴露了行踪，前功尽弃。”丁泰平讪讪地摸了摸鼻子，他也知道眼下局势紧张，绝不能节外生枝，不过是随口发发牢骚罢了。他眼珠一转，指着前方林子对应舒说道：“前头林子里好像结了不少野果子，酸甜可口。要不我跟应曾去摘一些来，先垫垫肚子？”应舒犹豫了一下，目光扫过三个眼巴巴、饿得小脸发白的孩子，心中终究软了下来，点了点头：“行吧。但切记，不可走远，务必小心。”丁泰平早就待在这里憋得浑身难受，只觉得能出去摘果子都算是难得的“放风”，顿时精神一振，爽快地应了一声：“放心！”随即招呼上应曾，两人一前一后，兴致勃勃地往山林深处走去。丁泰平与应曾的身影消失在林莽深处，洞口瞬间静了下来，只剩风吹过树叶的沙沙声，还有远处不知名鸟兽的低鸣。棠姐儿舔了舔嘴唇，看着应舒祈求道：“姐姐，我好渴……弟弟也好久没喝水了。”应舒正拧着眉头，沉声道：“等会儿吧，等他们摘果子回来，我再去打水。”棠姐儿闻言，眸中闪现水光，带着哭腔道：“要不我去吧，我弟弟在这里，我不会跑的。而且，我这么小，我也不敢跑。”应舒看了看四周茫茫苍苍的大山，山林幽深，遮天蔽日，冷哼一声，故意板着脸恐吓道：“你这孩子不懂事。这山里猛兽不少，虎狼熊罴随处可见，还有毒蛇、毒虫子遍地都是。你若是敢跑，一旦落入它们口中，只会死得更惨，连全尸都留不下。”棠姐儿像是被吓住了，乖巧地点点头，小声应道：“我们知道的。哥哥姐姐们有武功，很厉害，能保护我们。”应舒自己也感觉喉咙里像堵了团火，干渴难耐。她犹豫了一下，目光在三个孩子身上流转，最后落在了宁哥儿身上。自从井月传来消息说两个男孩中有一个大皇子，他身上有蛇行胎记，应舒就悄悄查看过了。两个孩子身上不同位置都有弯曲的胎记，长得又都很好，应舒却觉得宁哥儿应是皇子，毕竟他身上有龙气护佑，蛇虫都不敢上任他。应舒也曾有意无意跟孩子们说话，想套出来究竟哪个才是皇子。只是阿满和宁哥儿都被棠姐儿悄悄叮嘱过了，问什么都说不知道，记不得了，姐姐我想吃肉肉。皇子是她此行最关键的筹码，必须带在身边。至于另外两个，谅他们也不敢跑。她抱起宁哥儿，语气稍缓：“那你们在这里乖乖等着，不许乱动，姐姐去打水。”打水的瀑布离山洞口并不算远，就在东侧的密林深处，往返不过片刻。应舒想着带走最重要的宁哥儿，剩下两个就算跑了也无伤大雅，更何况，凭她的身手，这两个孩子根本不可能逃脱。应舒的身影刚消失在洞口的拐角，棠姐儿脸上的乖巧瞬间褪去，取而代之的是一丝与年龄极不相符的镇定。她迅速从怀里掏出那个兔子娃娃，这是司雨亲手为她缝制的生辰礼物，娃娃肚子上专门留了一个暗袋，用来放置她的小玩意儿。棠姐儿打开暗袋，从中取出一枚鸽子蛋大小、通体剔透的水晶扁珠子。这珠子是姜玄送她的生辰礼之一，色泽通透，切割圆润，在阳光下泛着冷冷的光。棠姐儿将水晶珠子举到眼前，学着那日姜玄的模样，高高举起手臂，对准头顶毒辣的烈日。圆润的水晶瞬间将刺眼的阳光汇聚成一道灼热的光束，精准地投射在洞口那堆被暴晒了数日、早已干透焦脆的干草堆上。几息的沉寂后，一缕细微的青烟从干草堆中心袅袅升起，紧接着，一点火星在草尖上悄然绽放。盛夏正午的阳光本就炽烈，洞口的干草经连日暴晒，早已是一点就着的引火物。火星甫一落下，干草便迅速蔓延开来，发出“噼啪”的脆响，火势瞬间腾起，滚滚黑烟直冲云霄。棠姐儿眼疾手快，一把拉住阿满，两人跌跌撞撞地躲到洞口另外一侧的巨石后面，紧盯着那片迅速扩大的火光。就在这时，刚刚打完水、正沿着原路返回的应舒，远远便望见洞口方向升腾起的浓浓黑烟。她心中咯噔一下，暗道一声不好，抱着宁哥儿，脚下发力，如离弦之箭般猛地冲向山洞。等她气喘吁吁地冲到山洞口时，只见那堆干草已化作一片火海，火势借着风势，正疯狂地向周边的灌木丛蔓延。而在不远处的巨石后面，棠姐儿和阿满正惊慌失措地抱在一起，小脸哭得通红，发出呜呜的抽泣声。应舒来不及细想，将两个孩子连拉带拽地往瀑布方向带。她一边走一边吹响了口哨。灌木丛被点燃后，腾起的浓浓黑烟升上了天空，再也无法掩饰。